2話 規格外の商品

「トニー……ウェダ・トニーさん⁉︎ やっぱり、あの時の! でもトニーは男の名前、なぜですか?」

 トニーは眉根をよせた。

 あの時って、いつだ? こんな子どもに会った覚えなどなかった。

 加えて、やや片言の発音。アジア系ばかりだった他の子どもからも浮いている。

 面倒ごとのにおいしかないが、すがるように迫ってこられると、ぞんざいには扱いにくい。トニーは応えた。

「『アントニア』なら女もトニーと呼ばれることがある。この国に来て、まだ日が浅いの?」

「ウェダという姓、いっぱいですか?」

 トニーの質問に答えず、かぶせるように訊いてきた。

「宇江田だ。『ウエダ』姓自体はさしてめずらしくない。それがなに?」

「あなた、家族に——」

「ウィダ、急げって! 発砲から七分たったぞ!」

 女の子が何か言いかけたが、この場から離れることが先だ。

「先が訊きたかったら、まずは足を動かして!」

 今度こそ上階を目指す。

 一拍遅れで小さな足音が追ってきた。構うつもりはないのに、ついてきているか確かめてしまう。

 自分の荷物をとってきたのか、ボディバッグを胸元にかけていた。荷物なんて放っておいてもよさそうなものだが、精神的に手放せないのものなのかもしれない。

 スタッフルームを出たところで、不意に先を行っていたルブリの両腕が前方へと突き出された。トニーは反射的に呼応する。

 ルブリの動きは、ハンドガンの照準動作だ。女の子を懐に抱えて、柱の影へと飛びすさった。

 重なる発砲音。

 乾いた破裂音を背中に、トニーは柱と自分の身体で女の子をサンドイッチ。銃弾と破片よけになる。

 女の子が、びっくりした顔で見上げてきた。

 唐突な動作で驚くのも当然だ。トニーは、そう思っていた。

 驚きはしても、なぜ乱暴な銃声に怯えた様子がないのか。

 そんなことまでは気が回らなかった。



 レストラン正面から入ってきたのは四人。制服より面倒なのが先にきた。

 警官と違って、即刻で撃ってくるやつらだ。予定より早く到着したらしい〝商品〟運搬係が、処分係に変貌した。

 先んじて応じたルブリが、先頭を切っていた男の胸元に被弾させていた。

 銃を控える必要はもうない。トニーもためらいなく撃ち返したが、相手は簡単に死んでくれなかった。

 倒れ際、最期の力で絞ったトリガーが、最後の銃弾をルブリへと吐き出させた。 

 ルブリが足をおさえて倒れる。トニーは残っている三人とルブリとの射線をさえぎるように飛び出した。応射する。

「出るな、バカ!」

 相棒をカバーしたのに怒鳴られる。

「今度ムチャやったら、おれが撃つ!」

 誰かを救って死ぬのもいいな……。

 そんな浅慮が功を奏した。銃口の正面に突っ込んだトニーの無謀に、敵が手元を狂わせる。

 撃った弾が逸れた。

 顔の横をすり抜けていく銃弾の熱さと風圧をトニーは感じとる。サリエル死神が寄り添ってきそうな場面で、感覚が鋭敏になっていた。

 当たったら死ぬんだろうなと、他人ごとのように思う。

 照準。

 数で優っていることで気が緩み、身体をさらして撃っていたサークル髭の頭を狙う。大きく動いて的も小さいため、当てるには難しいゾーンに一発ヒットさせた。

 居つけば良い的になる。残り二人を視界にとらえながら、トニーは動き続けた。

 ゼロコンマ数秒で反応する。

 先に照準をあわせてきたほうに撃ち返す。一発目は、肩にヒット。瞬時で修正した二発目が、胸を潰した。

「ウィダ、子どもがっ!」

 もうひとつの銃口が、遮蔽物から出た女の子を追っていた。

 なぜ隠れていないのか。胸中で舌打ちする。子どもを商品にする輩が、子どもを撃つことに遠慮があるはずないというのに。

 ルブリが対抗したが、尻餅をついた不安定な姿勢で当てるには無理がある。

 気分が悪くなる場面は見たくない。即刻で援護する——つもりが、トリガーにかけている指が止まった。

 女の子の動きは、子どものそれではなかった。

 的の小ささを活かした身体が、不規則な動線を描いて駆ける。

 手錠がついたままの手を伸ばし、死体となった男の手からオートマチックピストルをもぎとる。

 崩れた前傾姿勢から、そのまま一回転。体勢をたてなおしつつ照準。

 残った敵に、三発続けざまに撃ちこみ、絶命させた。

 トニーの頭の中で、疑問符が乱れ舞う。

 この子ども、なんの商品だったんだ?

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