クローディアス

第10話

「初めまして。有野唯志と申します。弟がいつもお世話になっているそうで」

　そう言って差し出された手もまた、女の手みたいに神経質そうな華奢な手だ。

「あ、どうも。土屋純平です」

　その手を握り返しながら、俺も簡単な自己紹介。

「ははっ、兄貴が２人になったっ」

　ロレツの怪しい口調で、公一が嬉しそうな声をあげる。

「公一……お前もう酔っているのか？」

　俺が言おうとした言葉が、一瞬早く公一の兄さんの口から発せられた。

　途端、胸にちくりと痛みが走り、憶えのある焦燥感が俺を襲う。

（まただ……何だいったい？何なんだ、これは？！）

　テーブルを挟んだ向かい合い、俺の隣では、「酔ってねーよ」「嘘つけ。ロレツ回ってないぞ」「そんなことねーよっ」「顔も赤いし」「照明のせいだろ」などと、いつもの俺と公一のようなじゃれあいが始まっている。ただ、俺の役は公一の兄さんが全て担っていて……

（いや、違う。俺が、兄さんの代わりだったんだ）

　そう思った途端、俺の中を荒れ狂っていた焦燥感は、よりいっそうその激しさを増し、そして気づいた。

（なんだ俺、やきもち妬いてたんだ……そっか）

　気づいてしまったあまりのくだらない理由に、思わず苦笑する。

（ばかじゃねーの、俺）

「もう、やめた方がいいぞ」

「いいんだよっ。おれはまだ飲むの。こんな気分のいい日に飲まずにいられるかよ。そんな、おれのことはいいからさっ・・・純平と話しろよ。おれ、静かにしてるからさ。なっ、純平っ」

　トロンとした瞳と目が合う……公一は、ニコッと笑った。

　つられて俺も笑う。が。

「おれ、嘘ついちった」

「あ？」

「え？」

　おれと兄さんとを交互に見ながら、公一は言った。

「２人に、嘘ついちった。兄さんには、純平が会いたがってるって言ったし、純平には兄さんが会いたがってるって言ったし。でもほんとは、おれが２人を会わせたかったんだ」

　思わず、公一の兄さんと顔を見合わせる。

「２人ともおれのいい兄貴だしさ。絶対合うと思ったし。２人がいい友達になれば、おれも嬉しいし、２人にとってもいいと思ってさっ」

　公一は、本当に嬉しそうに俺達を見ている。

（まったく、ガキみたいなことを）

　と思いつつ隣を盗み見ると、同じくチラッと俺を見た兄さんと目が合った。

「ま……そういうことみたいなんで」

「じゃ、とりあえず……飲みましょうか」

　どちらからともなく笑いあっていて、俺はこの人なつっこい笑顔とは、何だか仲良くなれそうな気がしていた。

「何だかしょっちゅう泊めてもらっているそうで、本当に申し訳ありません」

　心から申し訳なさそうに頭を下げる公一の兄さんに、俺は何だか親しみを覚えた。

「いえ、いいんですよ、どうせ一人暮らしだし。……って、こんな堅苦しい言葉、やめませんか。確か、同じ年じゃなかったかな、お兄さんとは」

　俺の言葉に、公一の兄さんは照れたような笑みを浮かべる。

「お兄さん、は、やめてください。あなたに呼ばれると何だか、照れくさくて。唯志、でいいですよ。ああ、僕も貴方のことは、純平さんと呼ばせてもらっていいですか？」

「もちろん」

「そうですね、年は同じはずです。公一と僕は３つ違いですから。でも、僕なんかより貴方の方がずっとしっかりしている感じがしますね」

「なぁ、あの……疲れません？その言葉遣い」

　突然、クスクスと笑い声がし、見ると公一が笑っている。

「どうしたんだ？」

「無理だよ」

　公一は笑いながら言う。

「何が？」

「兄さん、家族にも友達にもそんな感じでしゃべってるもん。普通にしゃべるなんて、たぶんおれくらいで」

「公一……」

　公一の兄さん－唯志は困ったように俺を見た。

「すいません、何か、もう体に染みついてまして。気になりますか？」

　そう言って俺を見ている唯志は、公一の言っているような【しっかりした兄】という感じではなく、何だか心細そうな……公一よりも頼りなさそうな感じがする。

「いや。じゃ、俺はタメ口でいい……かな？」

「どうぞ。たぶん僕もそのうち……慣れてきたら普通に話せるようになると思いますから」

　ホッとしたように、唯志は笑う。

　目の前では公一が、ニコニコしながら満足そうに俺達を見ていた。