大魔術師は庶民の味方です

第35話

　王都パトリーは、日差しが強くなり暖かく感じられる日が多くなってきた。しかし、800kmも南に位置しているマルセルでは既に本格的な夏がもう目の前だった。

　フィンは早速浮かれ気分ではしゃいだ。「夏のマルセルだ！いいね！理由なく楽しくなってこないか？騒ぎたい気分って感じ」

「そうでしょうか、ただ暖かいだけのように感じますが」

「何言ってんだ、夏のバカンスと言えばマルセルだろ。金持ち連中はみんなここに来て、夏のひと時を楽しむんだ。見ろよ、この燦々と降り注ぐ太陽！青い海！白い砂浜！そして水着のマドモアゼル！」

「水着ですか」ミュリエルは呆れた顔をした。

「だからってミュリエルは水着になっちゃ駄目だよ。その美貌で肌なんて出したら男どもの目が眩んでしまう。でも俺だけに見せてくれるならいつでも大歓迎だよ」フィンはミュリエルの髪に口付け、耳まで赤くなったミュリエルを堪能した。

　最初ミュリエルはこういった性的な接触に反応しなかった。何故だろうと考えたフィンはある仮説に辿り着いた。

　今までミュリエルに触れるのはモーリスやジゼルだけで、下心のある男から触れられた経験が無い。ミュリエルはこれが性的な接触だと理解していないのではないだろうか、それならばと、言葉と接触を組み合わせて、ミュリエルがフィンに異性としての関心を向けるよう仕向けた。

　少しずつ慣らしてきた甲斐あって最近ではフィンが触れるだけでミュリエルは顔を赤らめるようになった。

　最近フィンからのこういったスキンシップがやたらと多い、ミュリエルはそんなフィンの意図をはかりかねていた。

「時間が惜しいのですから、急いでオートゥイユ邸に行きますよ」

「はーい。ねえ、ミュリエル。モーリスさんやジゼルさんにシャンタルさん、ギャビー一家と、エドガーさんとソーニャさん、みんなを誘ってビーチに遊びに来ようよ、俺憧れなんだよね。ザイドリッツは南の海に面してない国だからさ、海で遊ぶことってあんまり無いんだ。病院の運営で忙しくなる前に、バーベキューとかしてさ、親睦を深めるのもいいんじゃないかな」

　ミュリエルとフィンは辻馬車に乗り込んだ。

「オートゥイユ邸までお願いします」ミュリエルは御者に行き先を告げた。「フィンさんは遊びたいだけでしょう？」

「夏は遊ばないと！ミュリエルに夏の遊びを教えてあげるよ。絶対楽しいって思わせるからさ。それに、きっとみんな喜ぶと思うよ」

「帰ったら考えてみます」旅行には行ってみたいし、モーリスやジゼル、ギャビーも喜んでくれるかもしれないと思うとミュリエルは少し心が躍った。

　心なしか嬉しそうにしているミュリエルを見てフィンも嬉しくなった。

　ミュリエルにとってモーリスとジゼルは昔から親も同然だった。この3人の間には入っていけない強固な絆があるとフィンは感じていた。

　一方でギャビー一家は最近知り合った関係とはいえ不器用ながらも、ギャビーの母イザベルを姉のように慕い、ギャビーを妹のように、ユーグとティボーを弟のように可愛がっているミュリエルを微笑ましく思っていた。

　そして、願わくば、自分を夫として受け入れてくれたら、どんなに良いだろうかと思っていた。

　馬車がオートゥイユ邸に着いて、フィンが訪問の目的を門番に告げるとすんなりと通された。

　ミュリエルは事前にマドゥレーヌとギャスパー宛に、マルセルを訪れた際に尊宅へ伺わさせて頂きたいと手紙を書いて送っておいたので、ギャスパーは来訪を知らせるようマルセル領のゲートハウスに指示を出していたようだ。この対応の早さはミュリエルとフィンが馬車に乗り、オートゥイユ邸へ向かっていることを既に知っていたに違いない。

　ミュリエルとフィンはオートゥイユ邸のエントランスポーチに降り立った。2人を出迎えたのは、ギャスパーと執事や使用人たちだけで、マドゥレーヌやその娘であろう幼子はいなかった。

「私はフィリップ・グライナーと申します。マルセル子爵オートゥイユ卿、お会いできて光栄に存じます。こちらはミュリエル薬師です」

「こちらこそ、今話題のお2人に会えて嬉しく思います。どうぞ私のことはオートゥイユとお呼びください。パトリーから遠いマルセルまでようこそお越しくださいました」

　40代前半のギャスパーはマルセルの日差しでこんがりと焼かれた肌に、有名な美食家らしく腹の突き出た体型をしている。

　明るく笑う彼を朗らかな人なのだろうとミュリエルは思った。マドゥレーヌの朗らかさは遺伝のようだ。

　ミュリエルとフィンはドローイングルームに通され、2人並んでソファに座った。

「素晴らしい邸宅ですね。ザイドリッツやパトリーの建築やインテリアとも違って、温もりのある魅力的な佇まいで、自然との調和が緩やかな時間を感じさせてくれる。まさに楽園ですね」フィンが言った。

「年中温暖な気候ですから、晴れた日にテラスでランチをとる領民たちの光景はマルセル名物とも言えます。美しい海をいつでも見られるマルセルは至高の街ですよ」ギャスパーは南部特有の方言で弾むように喋った。

「移住したくなりますね」

「是非とも！ミュリエル薬師殿と恋人のグライナー卿が移り住んでいただけるなら、マルセルにとってどれほど光栄なことでしょうか」

　セレブレーションパーティーでフィンがミュリエルをエスコートしたことで、フランクールは然ることながら、周辺諸国でも2人は恋愛関係にあると噂され連日新聞の一面を飾っている。

　フランクールへ旅行に来ていたザイドリッツの伯爵令息と、王子に振られ家を追い出された傷心の元侯爵令嬢がフランクールの街で偶然出会った経緯は劇的に誇張され、『永遠の愛をあなたに』というオペラが上演されるほどに人々を熱狂させた。

　慈愛の天使を振った王子を大馬鹿者だと嘲る声が囁かれていることを知ったフィンは、にやりと唇の端を吊り上げて喜んだ。

　ミュリエルの名声が広まり注目されたことで、彼女の美貌に群がってくる男たちを蹴散らすため、フィンはこの噂を利用しようと思い、必要以上に体を寄せ、人前に出る時は必ずミュリエルの腰に手を回して歩いた。

「私は恋人候補です。今はミュリエル薬師の助手の立場に甘んじていますけど、いつか彼女の心に寄り添う許可を得るつもりです」

　フィンからミュリエルを魅了するような、うっとりとした笑顔を向けられ、ミュリエルは頬を赤く染めた。

「おや、噂では相思相愛だと聞いていましたが、少し違うようですな。しかし、これは時間の問題なのだろう、お2人はとてもお似合いだ」

「ありがとうございます。実はミュリエルと私は友人を招いてマルセルでちょっとした食事会を開こうと思っていましてね、どこか良さそうな会場をご紹介して頂けたらと思っているのですよ」

「それは良いですな。レストランでしたら美味しいシーフードを出すレストランが海沿いにありますよ。解放的なテラスもありますので、ご友人たちも楽しめるでしょう。船で島へ渡るのも良いですな、マリンスポーツも楽しめますし、1日遊べますからな。それにその島には小さいながら、若いカップルに人気の教会があるのですよ」

「それは良いことを聞きました。ミュリエル、私たちの結婚式場は決まったね」

　ミュリエルは肘で小さくフィンを小突いた。

「可愛い抵抗だな、無駄だよミュリエル。私は君から離れるつもりはないからね」フィンはミュリエルの手にそっと口づけた。

　からかわれているだけだと思っていたのに、最近になって露骨に愛の言葉を囁くようになったフィンに対してミュリエルは、恥ずかしいようなくすぐったいような気持ちになった。

　フィンは陽気で好奇心旺盛な人で、一緒にいると楽しかったし、ミュリエルの微小な表情の変化だけで感情を汲（く）み取ってくれる彼と話すことは、ミュリエルに安らぎを与えた。

　多分自分は彼に惹かれているのだろうという自覚はあったが、『好き』という言葉を出そうとすると、胸がいっぱいになり上手く出てこなかった。

「オートゥイユ子爵にはとても良い情報を教えて頂いたので、お礼をしなければならないなミュリエル」

「ええ、私で力になれることがあれば——と言いましても私はただの薬師ですから、お力になれることと言えばお身体の不調だけでしょうね。例えば未婚のレディにあってはならない傷の治癒……とかですね」少し演技じみた言い方になってしまったとミュリエルは不安に思った。

　ギャスパーの朗らかな顔が一瞬で険しい表情になった。「それはどういった意味でしょうか？」

「実直に申し上げて、失礼ですがマルセル子爵令嬢はお産の経験がおありではありませんか？お産を経験した女性というのは体型が変わるものです」

　ギャスパーは怒りに震えた。「あり得ませんな、ドレスを着ているのですから体型など分かりはしないでしょう。滅多なことを言わないで頂きたい」

　マドゥレーヌはゆったりとしたシルクのドレスを好んで着ているので当然体型など分かりはしない。

　マジックワンドで診察すれば出産の経験があるかどうかは分かるのだが、ミュリエルはマドゥレーヌを診察したことがない。正直に話したところで鳥が教えてくれましたなんて荒唐無稽な話を誰が信じるというのか。体型で気がついたという無理な言い分を押し通すしかない。

「無礼をお許しください。もしも、そうであるならば、お助けすることができると思ったのです。私のポーションは処女膜を再生するといった不可能と思えるような治療を可能にするのです」今度はごく自然に言えたと思いミュリエルは満足した。

「ミュリエルは困っている人を無視できない性格なんですよ。彼女のそういった利他の心が暴走してしまったようですね、オートゥイユ子爵の気分を害してしまったようだ、本日はお暇いたしましょう」

　ギャスパーは平静を装い言った。「ハハッ！予想もしていなかった事に驚いてしまったようだ。年甲斐もなく声を荒げて申し訳なかった。お恥ずかしい限りだ」

「では今回のことはお互い様ということで、いずれお食事でもご一緒いたしましょう」フィンが提案した。

「それが良いですな。日程を調整してお誘いいたしますよ」

「お待ちしています」

　ミュリエルとフィンは席を立ち、執事に案内され邸宅を出ると乗ってきた馬車に乗り込んだ。

「種は蒔（ま）きました。後はオートゥイユ子爵の出方を待つだけです」

「それなら、今晩は海辺のロマンチックなレストランで食事をしよう」フィンはミュリエルの耳に指を這わせた。

　顔を赤らめ俯いているミュリエルをフィンはクスクスと笑った。