天使、拾いました。

１７ 美少年と別れ

　家に帰る足取りは、生きてきた中で、一番重かった。

　足どころか、玄関の扉までも、重く感じる。

「遅かったじゃない」

　夕飯を作っている母が、帰ってきた娘を見向きもせずに言った。

　お肉が焼かれている、美味しそうな匂いがキッチンから漂っている。

　いつもなら多少は元気が出る匂いだったけれど、わたしの心はびくともしなかった。

「別に……」

「宿題はいつやるの？　お姉ちゃんはもう終わらせたって」

　宿題……？

　お姉ちゃん……？

　今はそれどころじゃない。何より、宿題の進み具合くらい、自分で管理している。

　十年以上、わたしの何を見てきたの。

「……わたしはお姉ちゃんじゃないよ」

　お姉ちゃん、お姉ちゃん、お姉ちゃん。

　もう、うんざりだよ。

　中学受験で志望校に受からなかったからって、お姉ちゃんのようにいかなかったからって、わたし自身を見ない理由にはならないでしょ。

「宿題が間に合わなかったことなんてない。わたしはわたしのタイミングで終わらせるから、心配しなくても大丈夫。わたしはわたしだから」

　早口で、一呼吸で言い切った。

　気づいたら、息切れしていた。

　初めて、母に言い返した。

　言われっぱなしだったのは、わたしが何を言っても無駄だと思ってたから。

　更に強い言葉で反論されるのが、怖かったから。

　でも、返ってきたのは、

「……あら、そう」

　だけだった。

　……呆気ない。

　こんなものか。

　自分の部屋に入って、スクールバッグを床に置いた。身軽になった体で、ベッドに寝転がる。

「わたしはわたし、か……」

　自分の中にずっとあったモヤモヤが、遂に形になった。

　同時に、ジグソーパズルのピースとピースが気持ちよくハマるような音が、頭の中で鳴った気がした。

「わたしが朝陽くんにやったことも、同じじゃない……？」

　母がわたしをわたしとして見なかったこと、わたしが、朝陽くんに魔法をかけて別人格を作り上げてしまったこと──結局、わたしは朝陽くん自身を見ていなかった。

　朝陽くんがサッカーを好きじゃないなんて知らなかった。

　朝陽くんが人に合わせていて辛いなんて知らなかった。

　わたしが持っていないものを持っていて、生まれつきキラキラしていると思っていた朝陽くん──そんな彼に憧れて、好きになった。

　だから、レンくんに頼んで、魔法を使って、朝陽くんにもわたしのことを好きになってもらった。

　無理矢理、わたしの思い通りにしようとして、朝陽くん自身を捻じ曲げた。

「……わたし、何してんだ？」

　わたしがわたしであるように、朝陽くんは、朝陽くんじゃないか。

　朝陽くんに告白されて、返事が出てこないのは、彼を知らないからじゃないか。

　じゃあ、付き合ってから、知っていこうと思う？

　……朝陽くんと付き合ったら、レンくんが天界に帰ってしまう。

「わたしは朝陽くんと付き合いたいのか、レンくんにいなくなってほしくないのか、どっちなんだ……」

　どっちかしか選べない。

　別れ際の、レンくんの寂しげな目が脳裏をよぎる。

　──「ボクなんか、最初からいらなかったんだよ」

　そんなことない。

　だって、レンくんがいたから、莉央と友達になれた。

　相手の事情を知ろうとする姿勢も大事だと知った。

　わたしにとって、レンくんは絶対必要な人。

　でも、レンくんは天界に帰らなきゃいけない。

「どうすればいいの……」

　部屋の電気が、やたら眩しかった。