神さまの隣の街 祟り神さまの願いごと

４－２

「小春、ダメ」

　声を出せないことに気づいたときには、どこからともなく現れた由希斗が、小春を後ろから強く抱き締めていた。

　神嫁、つまるところ由希斗の眷属である小春は、由希斗が言葉を封じれば、逆らうことはできない。

　小春は小さく息を吐いて唇を閉じた。今、由希斗の力は、乱れた感情に引きずられて暴走しかけている。彼の感情の向かう先のほとんどが小春だ。だからその力は、小春を締め上げるように全身にまとわりついてくる。

「剣崎……！　やっぱり、お前が！」

　小春をその胸に収めるように抱いた由希斗は、鬱陶しそうにゆるりと顔を上げる。

　小春の視界の端で、白銀の髪が揺れて輝く。

「小春は僕のものだ」

「お前を殺せば、菅原は自由になれるんだ！」

「小春は望まないよ」

　有無を言わせない声音だった。いつも小春の気持ちをうかがってばかりの由希斗が、このときは小春を気にかけるそぶりさえみせず、言い切った。

「お前に菅原の気持ちがわかるってのかよ？」

　あなたに言われたくないわよ。

　つい、そう言い返したくなったのに、由希斗がますます小春を強く抱くものだから、胸が圧迫されて声が出せなかった。

「……小春の気持ちなんて、わかるわけないじゃないか」

　強い風が吹きつけて、空気が騒がしく鳴っている。でも、由希斗の掠れたつぶやきは、彼に抱かれている小春には届いた。

　思いがけない言葉に、とくん、と心臓――の代わりの霊力が跳ねる。

「だけど、絶対に、どこにも行かせないから……」

　由希斗の感情の乱れを映して、霊力が大きく荒れていた。このままでは街の天候や、人の心にも影響が出てしまう。

　小春は由希斗に締め付けられてほとんど身動きがとれないまま、首を少しだけ動かして由希斗を見上げようとした。体格差のせいで、実際は小春のこめかみが由希斗の肩を擦った程度だが、小春の身じろぎは、由希斗の気を引くには十分だった。

「ユキ、うちに帰りましょう」

「諦める必要なんかないんだ、菅原！」

　室井が叫ぶが、彼のことなど、今の小春には眼中になかった。

　荒れて苦しいだろう由希斗を思えば、一刻も早く、彼が安らげるところへ落ち着きたい。

「帰るの。わたしたちの家に」

　繰り返し言い聞かせると、由希斗は小春をいっそう強く抱き寄せて、そこから小春は一瞬の浮遊感を味わった。

　瞬きのあいだに、由希斗は小春を連れて家に戻っていた。

　見慣れたリビングで、相変わらず由希斗は小春を後ろから抱いたまま、その力は緩むどころか強まってゆく。いっそ小春を彼のなかに仕舞い込みたいかのようだ。

　小春はあらがわず、体の力を抜いて彼に任せていたが、さすがに息苦しくなってかすかに首を振った。それを抵抗と感じたのか、由希斗がますます腕に力を込める。本当に息ができない。

　そんなふうにしてしまうほど、由希斗が苦しい思いをしているのだと思えば、小春は何も言えなくなってしまう。

　せめて窒息だけは避けたいと、できるだけ優しく、自分を締め上げている由希斗の腕に手を添えた。

「……あのとき、小春が生きたいと願ったんだよ」

「……っ、え……」

「違うなんて言わせない。僕、嘘は言ってないもの」

　小春は、単に息苦しくて声を詰まらせただけなのに、由希斗には反論に思えたのだろうか。

　彼はまた霊力で小春の声を封じて続けた。

「小春が生きたいと願ったから、僕が叶えた。僕たちのあいだにあるのは、正しく『契約』なんだ」

「……」

　小春には、生きたいなどと願った記憶はなかった。

　人々の信仰を失った野良神が小春の家族を襲い、小春も重傷を負った。かすんだ視界に赤い血を眺め、薄れゆく意識のなかで、自分も父や母と同じように、まもなく死ぬのだと悟った。あのとき、思っていたことはただそれだけだ。

「……ユキ？」

　ふと、由希斗の力が弱まり、声が出せるようになる。少し余裕ができたおかげで、由希斗の呼吸が荒く乱れて、その体が震えていることに気がついた。

「ユキ」

　呼びかけても、由希斗は小春を抱き締めたまま、返事も、身じろぎもしない。

　だがひどく苦しげな様子だけでも彼の異状を察するに十分だった。小春は、それが何であるか知っていた。

「ユキ、歩ける？　せめてソファに……」

「……だいじょうぶ……部屋に、戻るから……」

　小さな声で答え、小春を放そうとした由希斗に、小春はみずから寄り添った。

「菫、紫苑」

　名を呼ぶと、音もなくふたりが姿を現す。彼らは心配そうに自分たちのあるじを見つめたあと、小春に視線を移した。

「タオルを何枚かと、お湯と、氷水を、それぞれユキの部屋まで持ってきてくれる？」

「はい、姫さま」

　さっと早足に洗面所へ向かうふたりを見送り、由希斗を支えながら、家の一番奥にある彼の部屋へ連れていく。

　二階にある小春の私室は、この家の外観通り、現代ふうの普通の部屋である。

　いっぽうで、由希斗の部屋は特殊だった。

　入り口は一双の襖で、それを開くと、建物の大きさを考えれば、高さ、奥行きともに明らかに大きすぎる空間が広がっている。板敷きの部屋の中央には、大きな御帳台があった。

　部屋の敷居を跨ぐと、空気が変わる。この先は、本当に神域なのだ。

　部屋に入ってから、由希斗は覚束ない足取りのまま小春から離れて、御帳台の中に倒れ込んだ。小春は制服のままだった由希斗からジャケットを脱がせてやり、乱れた髪を指で梳いて、汗ばむ額をそっと撫でる。

　由希斗がうっすらと目をひらいた。

「小春……もどって、いいよ」

　桃色の瞳は宙をさまよい、あまり見えてはいないようだった。無理はしないでと言う代わりに、彼のまぶたに指を添え、閉ざしてやりながら、ささやくように答える。

「そばにいるわ。もともと、神さまに寄り添うのがわたしたちの役目で、それに、わたしはあなたのお嫁さんだから」

　由希斗の不調は、強すぎる力の反動だ。

　何万という人口をもつ街を支え、あるいは、それを一瞬にして消し去ることができる強大な力。先ほど、彼は感情のままに爆発させかけて、寸でのところで押し止めた。その負担が彼を苛んでいる。

「ごめん……小春、ごめん……」

　うめくように言う由希斗の手を取る。

「あなたは何も悪くないわ」

「ごめんね……僕のせいで……」

「ユキが謝ることなんて、何もないの」

　由希斗に、小春の声は聞こえていないようだった。彼は疲れ果てて眠るまで、うわ言で小春に謝り続け、小春は、聞こえていないとわかっても、そのたび彼に答え続けた。

　由希斗の呼吸が落ち着き、深く眠ったことを確かめて、そっと息をつく。

「謝らなくていいのよ……」

　小春は、彼に怒りも恨みも、謝罪を受けるような感情は何ひとつ抱いていない。

　小春を生かしたことを悔やんで、罪悪感に苛まれ続けている由希斗を、解放してあげたい。

　――でも、由希斗はそれを望まないのだろうか……？

『どこにも行かせないから……』

　由希斗は優しい神さまだ。だから、身勝手で生かしてしまった小春に責任を取ろうとするし、自分の都合でさっさと始末したりもしない。長くともに過ごしているから、それなりに情もあって、特別に大事にしてくれているのだろう。

　だが、ついさっき聞いた由希斗の声に滲む感情は、小春が思うより根深いもののように感じた。

『小春が生きたいと願ったんだよ』

　由希斗は、小春が室井に『殺して』と言ったことを咎めた。

　でも、小春が願ったから叶えたのだと言うなら、小春に対価を求めていたはずだ。小春には、彼に何かを渡した記憶もなかった。

「ねえ、ユキ……」

　長く一緒にいて、由希斗が言葉にしない後悔も罪悪感も、わかっていた。由希斗だって小春の思っていることは、なんとなくでも知っていただろう。

　けれど……。

『小春の気持ちなんて、わかるわけないじゃないか……』

　苦しそうに吐き出された声は、まだ耳に残っている。

　静かな呼吸を繰り返す彼の唇にそっと指先を触れさせた。霊力で構成される彼の身体は、呼吸を通じて酸素ではなく、霊力を循環させている。それでも、人間と変わらず湿って温かな息が出てゆく。

「わかるわけない……それって、知りたいってことよね」

　ごめんなさい、とつぶやいた。

　お互いのことは、お互いになんとなくわかっていると思っていた――実際、わかってはいるのだ。

　けれど、それが自分たちのすべてではないと、気づいていなかった。

「わたしの知らないことと、ユキの知らないこと……。それが何なのかもわからないけれど、わたしも知りたいと思うわ……」

　由希斗の眠りを妨げないように、でも、その夢のなかへ届くように願って、小春は由希斗に額を寄せてささやいた。