【掌編集】琥珀のかけら

秋を探して

　濡れた苔を踏みしめて家路を歩く。収穫した木の実を背負い、平茸の傘を差して。

　背中の籠で揺れ転がる胡桃と栗。今日の成果は上々だ。

　……浮かれ過ぎていたのかもしれない。注意力が散漫になっていた。

「きゃあっ！！」

　突如。

　草の根を分けてずぼっと入ってきたモノに、わたしは悲鳴を上げた。

　黒くつやつやとした濡れた鼻。ひくひくと、すんすんと、匂いを嗅いでいる。

　……犬だ。

「あ……、ああ……」

　自分の何倍もある巨体に、恐怖で足が竦む。逃げたいのに、この場を離れたいのに、まるで地面に足が捕らわれているように動けない。

　怖い。こわい。コワイ。

　次の瞬間、犬がくわっと口を開いた。

　涎が顔に降りかかる。白い牙がぬらりと光る。

　——食べられる。

「こーら。草むらには入んなっつってんだろ？　お前の毛長ぇから、草の実とか絡まったら取るの大変なんだって」

　男の人の声が聞こえるやいなや、わたしの視界から犬が消えた。どうやら、彼に抱きかかえられたらしい。

　なんだかわからないけど助かった。今のうちに逃げなければ。

　絶対に見つかってはいけない。とくに人間には。そう、亡くなった母からきつく言われている。

　けど、足が——

「耳と尻尾の毛、思い切ってカットするか？　けど、お前パピヨンだもんな。……ってこら暴れんなって！　なにそんな興奮してんだよ！」

　——動かない。

「おいっ！」

　草から飛び散った露が、ぱんっと弾けた。

　水珠越しに映る、黒い瞳と黒い髪。それから、黒い髭。

「！」

　彼の後ろに、高くて低い鈍色の空が——

「こ、びと……？」

　——見えた。