　皆への鼓舞も功を奏し、不安に駆られる人々もひとまずは平静を取り戻した。

　実際のところ、最も強い焦燥感を抱いていたのは妙林自身であったが、今は亡き義父や夫のために奮起して領地を守り、我が子の帰る家を用意しておかなくてはという想いの方が勝った。

　だが、問題はこれからであった。

　なにしろ、攻め手は勇猛果敢にして盛況を誇る薩摩隼人（さつまはやと）の兵子（へご）であり、迎え撃つのは自分もそうだが女子供と老人ばかりなのだ。

　まともにぶつかれば負けは必至。いかに高い士気を維持しつつ、相手に制圧を諦めさせるのか、それを考えねばならなかった。　

「お見事でございますぞ、妙林様」

　鎧甲冑に身を包む一人の老人が話しかけてきた。

「与兵衛、あなたはもう八十も近いというのに」

「なんのなんの。亡き大殿と共に数多戦場を駆け巡って来たのを思い出しますわい。この老骨めの、最後の御奉公と思って張り切っておりますぞ」

　与兵衛だけではない。他にも甲冑をまとう老人が何人もいる。妙林にはよく見知った顔ばかりだ。皆、義父の馬回りを務めた者達であり、戦国の世にあってここまで齢を重ねた古強者ばかりだ。

　古すぎるかも、とは思っても口にはすまい。止めたところで、絶対に前に出てくるのだから。

「それで、準備の方は？」

「整ってございます。ヘッヘッ、薩摩の阿呆共がこの城を見て、慌てふためくのが今から楽しみですわい。まあ、この老いぼれの采配、見ていて下され」

　とても老人とは思えぬ、活き活きとした声に妙林は安堵した。少なくとも表面的には、安堵しておかねばならない。

　今この場において、総大将は紛れもなく自分なのだ。自分の不安がそのまま配下の者や、あるいは領民に伝わっていく。ゆえに、無様は晒せぬ。義父の名を、夫の名を、貶めるわけにはいかなかった。

「おそらく敵は、城の東にある白滝山に陣を構え、こちらを窺うことでしょう」

　与兵衛は城の東にある小山を指さした。

「まあ、勝手に布陣させてやりましょう。この城の“仕掛け”を見ていただくには、あそこが最適にございますからな」

　自信満々に説明する与兵衛に、妙林はいちいち頷いて聴き入った。そして、確信した。

「勝ち目は十分にありますわね」

「はい、いかにも」

「なれば、皆の者、薩摩の者共がやって来ましたら、存分に歓待して差し上げなさい！」

　妙林の呼びかけに応じ、誰も彼もが再び気勢を上げた。来るなら来い、そう言いたげな雰囲気だ。士気は高く、これさえ維持できれば、城が落ちることはない。

　島津が諦めるのが先か、あるいは、こちらが倒れるのが先か、時間との勝負だ。

　なにしろ、間もなく年を跨ごうかという時期が訪れる。冬場の布陣は過酷であり、長居するには不向きであるからだ。

　さあ踏ん張りどころだと、妙林は一層気合を入れて備に勤しむ城の各所を見て回った。

　　　　　　　　　　　　　～　第四話に続く　～

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