精霊女王誕生

第21話

　季節は変わって冬の足音が聞こえ始めた頃、アロンツォが聖女宮を訪れた。

「王太子殿下、ようこそ聖女宮へ」

「ロゼッタ様、突然の訪問申し訳ありません。いつもドナがお世話になっているようで、ご迷惑をおかけしていませんか？」

「迷惑だなんてそんな、可愛いご令嬢たちが遊びに来てくれるのは嬉しいですし、結婚式の準備も楽しいですよ」

「そう言っていただけて安心しました」

「今日はどうなさいましたか？」予定されていた訪問ではなく、今朝突然に聖女宮を訪ねたいと王太子宮から知らせが来た。何か悪いことが起きたに違いないと、朝から覚悟を決めていた。

「悪い知らせです。魔族の襲撃があったようです。バルジュー地方で魔物が確認されました」

「魔物——ですか」

　エルモンドもジェラルドもアリーチェも息を呑んだ。

　魔物とは、魔族が魔術を使い作り出した。歩兵隊のようなものだ。

　この70年魔物は確認されていない。

　今まで大人しくしていた魔族が動き出したのだとしたら……

「聖女の発現が魔族に伝わったのでしょうか？」

「確認は取れていませんが、その線が濃厚でしょう。聖女が出現した9ヶ月後に襲撃。偶然とは思えません。貴族議会は聖女を捕えようとしているのだろうという見解に至りました」

「私はどうしたらいいですか？」ロゼッタはアロンツォを真っ直ぐに見つめた。出征の覚悟はできている。

「バルジューへ行き魔物と戦っていただかなければなりません」

「分かりました。覚悟していたことです」

「私も同行します」

「王太子殿下が自らですか？」

　王太子であるアロンツォの身に何かあれば国の安寧に関わる、いくら弟がいるから後を任せることができるとはいえ、ここは騎士団長に指揮をとらせるのが妥当に思えた。

「国を守るのが我々王族の責務ですし、ロゼッタ様をお守りせねばなりません。もしもロゼッタ様が連れ去られるようなら、この国は暗黒時代に突入します。聖女がいなくなると何が起きるかご存知ですね？」

「ええ、聞きました。国中の水は干上がり、草木は枯れ食料の供給が滞る。もし私が死ねば聖女を死なせてしまった報いを女神から受けることとなる。でしたわよね」

「そうなればこの国は死んだも同然お終いです。なので私も同行します」

　もしも、聖女を失ったなら王室は全責任を負うことになる。だから、国王は教会派でもなく王室派でもない、中立を保っている騎士団長ではなく、実の息子に指揮をとらせたいといったところだろう。

　聖女の命は王太子の命より尊いということだ。

「どうやら私が行く意図にお気づきになったようですね、やはりあなたはとても賢い人だ、サルヴァトーレと結婚して王室のブレーンになってほしいところですが、まだサルヴァトーレに興味はわきませんか？先日観劇をご一緒させていただいたと聞きましたが」

「偶然一緒になっただけですわ。少しお話させていただきましたけど、私には勿体ない方ですわ」

「やはりダメですか、サルヴァトーレのエスコートを断り、エルモンド卿にエスコートをお願いされた時点で脈なしとは思っていましたが」意味深長な視線をエルモンドに向けた「サルヴァトーレがもう少し積極的だといいのですけどね、諦めましょう」

　それから出征の準備が進められた。その間ロゼッタは聖獣たちと戦闘の訓練に勤しんだ。

　知らせを受けて3日後、王太子殿下を筆頭に騎士団100名、ロゼッタ、エルモンド、ジェラルド、アリーチェは、バルジューへと王都を後にした。

「バルジューまでは7日もかかるのですって、それまでの間、バルジューの人たちは心細いでしょうね」長時間馬車に揺られるのは、王都に初めてきた時以来、もう4年も前の話しだ。あの時は学院生活が楽しみでワクワクしていた。

付き添ってくれた兄から、王都の男は危険だから絶対に近づくなって言われたっけ、懐かしいな。

「そうですわね、皆逃げてくれているといいですわね」

「戦わなきゃいけない、でも死んでもいけない、なかなか無理難題ね」

　訓練はしてきたけれど、実戦は初めてだ。上手くやれるだろうかという不安と、魔物を恐れる気持ちが混在している。

「皆がロゼッタ様をお守りしますから安心してください」

「アリーチェは外国に知り合いがいますか？」

「いいえ、家族や友人は国内にしかおりません」

「私は隣国の『ルドベキア』に叔母がいるの、そこそこ裕福なのですよ。私にもしものことがあったら、姉たちに頼めばルドベキアに連れて行ってくれると思いますわ」

「ロゼッタ様、そのような縁起の悪いことを仰らないでください」

「大事な話なのです。ニコロからルドベキアは近いけれど、騒乱が起これば家族たちが無事にルドベキアへ辿り着けるのか心配なのです。守って欲しいのです。私のお金を全部使っていいですから、聖女宮の侍女たちとエルモンドとジェラルドで分け合えばいいわ、どうかお願い、私の家族を守って欲しいの……」

「——分かりました。でもそんなことにはならないと断言します」

「ええ、そうですね、きっとそうはなりませんわ。私運がいいですもの、ジャムは食べれたし、白パンだって、チョコレートだって食べれたのですよ、平民がこんなにいっぱい高価なものを食べれるなんて運がいい証拠でしょう？ね」

「そうですわね、帰ったらまた皆で食べましょう」

　夕方になり平地を見つけ野宿となった。

「さっき馬車の中で何話してたんです？あなたもロゼッタ様も泣いたような顔してます」

　ほんの少し泣いただけなのに、ジェラルド卿は目敏いとアリーチェは思った。

「頼まれたのです。ロゼッタ様の財産を全て聖女宮の侍女と、エルモンド卿とジェラルド卿にあげるから、自分にもしものことがあればルドベキアに住む叔母様の所へご家族を連れて行って欲しいと」

「そうでしたか——」エルモンドにはそれ以上何も言えなかった。愛する人が命懸けで戦おうとしているのに、自分が生き残るなど絶対にあり得ない。この命にかえても守らなくてはならない。

　不安と恐れに駆られ、早く辿り着きたいと焦る気持ちが募った7日間の移動は体にこたえた。

　バルジューに入り領主館に向かう道すがら、遺体を燃やした跡がそこかしこに見られた。

　通常遺体は防腐処理をして土葬するのが一般的だが、燃やさなければならないほど遺体の数が多く、防腐処理が追いつかないということだろう。

　バルジューの領主はジャコモ・マンテーニャ伯爵という男で、南部の海沿いの街を拠点にしているだけあって肌が黒く焼け、恰幅のいい海の男だった。

　マンテーニャはロゼッタの前に跪いた。

「聖女様、お会いでき至極光栄に存じます。此度の迅速な対応に深謝いたします」

「それでも沢山の人の命が失われたようですね。遺体を焼いた後を見てきましたわ」

「はい、突然の襲撃でした。10日前になります。日が沈みしばらくした頃、魔物が海岸を襲いました」

「海からきたということか、船がついたのか？」アロンツォが訊いた。

「いいえ、明確に見た者はおりませんが、おそらく船できたのではないかと考えています。魔物が襲ってきたのはその一度きりです」

　ロゼッタはアロンツォと顔を見合わせた。考えていることは同じだろう。魔物はロゼッタが来るのを待っている。

「日没までどれくらいでしょうか？」

「3時間と30分といったところでしょうか」

「マルーン」マルーンがキーキーと鳴き声をあげて現れ、ロゼッタの肩に飛び乗った。

「魔物がどこに潜伏しているのか調べてきてくださる？無理はしなくていいですわ」マルーンは窓から外へ出て行った。

　鮮やかに光り輝く聖獣にマンテーニャは感動し声を呑んだ。

「——あれが聖獣ですか」

「ええ、マルーンは警戒心が強く、何かを探すのが得意なのですわ」

「魔物が襲ってくるとしたら今晩でしょうね」

「なぜです？」なぜ今晩なのかマンテーニャは見当もつかなかった。

「私がいるからですわ、彼らは私を魔族の地ヘリオトープに連れて行くつもりなのです。ヘリオトープは浄化ができず、瘴気に溢れている、そこで、私の神聖力でを使って浄化したいということなのでしょう」

「なるほど」聖女がここにいればいるほど、街は壊滅するということだ、聖女様にお力添え願いたいが長居はしてほしくない、厄介だなとマンテーニャは思った。

　街を守るためならこの伯爵は、聖女を差し出すかもしれないと危惧したアロンツォは、伯爵が馬鹿なことをしでかす前に釘を刺して置いた方が良さそうだと考えた。

「聖女様を連れて行かれるわけにはいかない、なぜなら聖女を失った国は、女神エキナセアから報復を受けることになり衰亡するからだ。そこで我々は聖女様の命を最優先とする」

　これはますます厄介な事態になってきた。ここで聖女を守れなかったら、自分は首を刎ねられることになるのだろう。マンテーニャはどつぼにはまった気分だった。