精霊女王誕生

第5話

　午前8時、エルモンドとジェラルドは聖女が昨夜泊まった部屋を訪ねた。

部屋の前には困り果てた侍女たちが何事か相談しあっていた。

　どうしたのだろうかとエルモンドが侍女に話かけた。

「皆さん部屋の前に集まって何をしているのですか？聖女様のお世話は誰がしているのです？」

「騎士様、それが……聖女様が嫌がってしまい、お世話をさせてもらえないのです」

「そうでしたか、突然のことで聖女様は戸惑っていらっしゃるのでしょう。私から話てみます」エルモンドはドアを叩いた。「聖女様、エルモンドです。入っていいでしょうか」

　すぐにドアが開き、泣き腫らした顔のロゼッタが現れ、その姿にエルモンドの心は締め付けられた。

「おはようございます。聖女様」エルモンドとジェラルドは一緒に部屋に入った。

　ロゼッタは力無くソファにどさりと座った。昨日このソファの座り心地にうっとりとしていたのが夢のようだ。現実はというと気を失いそうで、自分がおかれた状況を整理しようとするたびに、（昨晩全部吐き出して胃が空っぽになってしまった）からえずきばかりを繰り返している。

　朝から知らない人ばかり訪ねてくる中、ようやく見知ったエルモンドの顔を見て、ホッとしたのか涙が頬を伝った。

「聖女様、お辛い気持ちは痛いほどわかります。今は沢山泣いてください。我々がお支えします。どうぞ、頼ってください」エルモンドはロゼッタの手をギュッと握った。

　ロゼッタの涙がポタポタと零れ落ちる。

「……聖女なんて呼ばないでください、そんなふうに呼ばれたくないわ」

「分かりました。ではロゼッタ様とお呼びしてもよろしいですか？」

「ええ、その方が……いくらかマシね、えっと、マテオじゃないのですよね、エルモンド卿だっかしら、昨日のことをあまりよく覚えていなくて」受けた衝撃が大きすぎて昨日の出来事が朧（おぼろ）げだ。

　そういえば昨日の朝、ランチ用に作ったサンドイッチはどうなっただろうか？まだ食べられるかな？

「はい、敬称は必要ありません。ただエルモンドとお呼びください、彼は私の同僚で騎士のジェラルドです」

「初めましてロゼッタ様、この度ロゼッタ様の護衛に就かせていただくことになりました。王国騎士のジェラルド・バルドーです。私のこともただジェラルドとお呼びください。鋭意専心努力してまいる所存です。どうぞよろしくお願い致します」跪かれては慌てるだろうし、手を合わせて深々と頭を下げられてしまったら、すでに死にそうな顔をした彼女が呼吸を止めてしまうのでないかと心配したジェラルドは、相手へ敵意なしと示すための騎士の挨拶、挙手注目の敬礼をした。

「わあ、素敵、本当に騎士様なのですね……こんな状況じゃなかったら喜べるのだけど、ねえ、私これからどうなってしまうのですか？家に帰りたいわ、お父様とお母様のいる家に帰りたい……」

　ジェラルドの手を見てロゼッタは父の手はもっと大きかったと思い、母親がいつもキッチンの掃除用に使っているレモンの香りまで思い出してしまい、抑えていたものが溢れ出し、両手で顔を覆いついに、わんわん泣き始めてしまった。

　エルモンドは震える彼女の肩を抱きしめて引き寄せ、大人が子供にするようにそっと体を揺らし宥めた。

「——ロゼッタ様、大丈夫です。最近は魔族からの攻撃はありませんし、魔物の類いが出現したという報告もありません。ロゼッタ様が戦場に出向くような事態にはならないでしょう。ただここで、好きな時に本を読んで、庭の花を愛でたり、甘いお菓子をたらふく食べるだけでいいのです」

　ロゼッタは泣きながら小さく笑った。

「そんなに食べたら太ってしまうわ、——私パンにジャムを塗って食べたいのです」

「王都中のジャムを買い占めてきます。飴でもチョコレートでも、お好きな物を沢山買ってきます」

「エルモンド、私怖いわ、とても怖いの」

「コロニラ王国の騎士団は強いのです。どこにも負けません。必ず私が守ってみせます、だから、安心してください」

　エルモンドは腕の中で気絶するように眠りについてしまったロゼッタを、ベットに運び横たえた。

「今日は謁見も、アフタヌーンティーも無理だと聖女担当の秘書官に伝えてくる」ジェラルドは部屋を出ていった。

「エルモンド卿？」30代半ばの女性がドアを開けて訪ねた。

　彼女はアリーチェ・アナスタシア子爵令嬢。14歳で王宮へ奉公にきて約20年間侍女を続け、聖女専属筆頭侍女に抜擢された。

「入ってください。聖女様は動揺され、心を痛めていらっしゃる。今日の予定は全てキャンセルにしましょう。我々は聖女様のお命だけではなく、お心もお守りする重責を担っています。今日は一日ゆっくり過ごしていただきます」

「はい、分かりました。では身支度は無しで、目覚めましたらお食事を召し上がっていただき、専属侍女の紹介は折を見てということにいたします」

「食事はチキンのサンドイッチ、トマトをたっぷりと、それから白パンにありったけのジャムを出してください。チョコレートもあるといいですね。それと本を数冊、グラムシとタッソーの哲学書を全部、それからジアマッティの『執着の愛』とゴッティの『満月に散る女』を探してきてくれますか？きっと喜びます」

「はい、手配します」

　エルモンドの詳細な指示と、聖女様を見つめる温かい眼差しにアリーチェは微笑んだ。