第3話 あなたのひまわり

 学校帰りのバスでは黙りこくってしまった。


「もー、りりちゃんてば、どしたのさっきから。学校やだった?」

「そんなことない! ないけど……」

「けど?」


 どう言えばいい?

 10年ぶりに会った従妹に、あなたに憧れていますなんて。

 そもそも口にしていい感情なの?


「ふーむ。さては退屈だったな? 文化祭の話し合いなんて聞いててもヒマだったよね。なんか埋め合わせでもするからさ」


 そうじゃないと伝えようとするも、ひなちゃんは考え込むポーズをとる。車内をぐるっと見回す。彼女の視線は一点で止まり。


「ああっ!」


 大声を上げた。

 前の方に座っていた高齢の男性が何事かと振り返る。ひなちゃんは全力で手を合わせて謝罪で応えた。

 それから私の方へ向き直り。


「りりちゃんごめん! 今夜お祭りあったんだ! クラスの子たちと行こうって話してたんだ」


 彼女が指さす先には祭りのポスターがあった。

 そっか。

 まあ、私の帰省は急に決まったし、予定が入ってたならしょうがない。

 元より埋め合わせを要求したかったわけじゃない。

 じゃないけど……。

 私は俯く。仕方ないとはいえ、いま一人になるのは寂しいものだ。


「そっか。いってらっしゃ──」

「でも、りりちゃんと一緒に行こうかなっ」


 ひなちゃんの言葉にびっくりして顔を上げる。


「それは、つまり」

「二人で!」


 彼女は、にひっと笑っていた。



 ◆ ◇ ◆



 祭囃子が夕闇の底を這っている。

 ずいぶんギザギザと粗い音をしていると思ったら、CDラジカセから流れているのを見つけた。すごい。現物は初めて見た。

 人混みの中でもがんばって音を鳴らす姿は応援したくなる。

 ざわめきがうねるようで、鼓膜を抜けて体の芯までが震えている。話し声だけじゃない。虫の鳴き声、露店の客引き、小さなステージの漫才、盆踊りの音頭。

 全てが混ざっているのだ。

 そこで、ソースの匂いと笑顔の気配が満ちている。


 祭りだ。


 通り過ぎる人たちが楽しそうにしている横で、私は鳥居に隠れてひなちゃんを待っているところ。

 なんでも、びっくりさせたいから先に行ってて欲しいと。

 別に構わないんだけれど、額にうっすらと汗がにじんでくると、家で待ってればよかったなと思わなくもない。

 ハンカチでおでこを拭っていると。


「お、ま、た、せ~~~!」


 明らかに私に向けられた大声。顔を上げると。


「おゎ……!」


 浴衣姿のひなちゃんがいた。彼女は髪をかき上げて、その場でくるりと一回転してみせる。うなじがちらりと覗く。

 それから、いたずらっぽい笑み。


「どう?」

「可愛い!」


 思わず大声が出てしまう。

 なにより、昼間までと雰囲気が違う。


「髪、下ろしたんだ」

「へへ、似合う? 似合う?」


 ひなちゃんが小首をかしげる。さらさらと茶髪が流れた。


「かわいい。すっごく」


 にひひと笑う彼女の髪に、ひと房だけ黄色が混じっているのに気が付いた。


「えっ、ひなちゃん染めたの?」

「いいでしょー。自分でやったの。けっこう上手くない?」


 指でハートマークを作るひなちゃん。

 可愛い。

 可愛いけれども。


「その、ひなちゃんの学校は染めてもいいの?」

「へ? ああ、これはワンデーだしへーきだよ」

「わんでー?」

「洗えば落ちるってこと。庭先のホースでもね!」


 ひなちゃんが器用にウインクをする。

 そういう問題なんだろうか。

 彼女の言い方からすると、ワンデーじゃなかったらダメ、という風にも捉えられる。

 私の学校にも夏休みの間だけ染める子もいる、と聞いたことはあるけれど。

 怒られたらどうしよう、とか怖くならないのかな。


「りりちゃんもやってみたかった?」

「っ!?」


 ぶんぶんと首を振る。そんな、まさか私が髪を染めるなんて。


「そーお? 似合うと思うけどなぁ」


 再びぶんぶんと首を振る。


「ふふっ。まあ無理にとは言わないから安心して! それより遅くなっちゃってごめんね。早く行こっ」


 ひなちゃんが手を差し出してくれる。


「でも、よかったの。友だちと行く予定だったんでしょ?」

「いーのいーの。みんなとはまた別の祭りに行くからね」


 ひなちゃんは悪そうな顔を作って笑った。遊び尽くすぞ、という笑みだった。


「ほら、今日の私はりりちゃんだけの私なんだぞ!」


 目を細めたひなちゃんに手を取られ、境内を進んでいく。触れた指先の熱を感じる。ときおり、人と肩がぶつかりそうになる。

 祭りで、夏だ。


「ま、まだ始まったばっかなのに人多いね……」

「え? まだまだ少ないよ」

「……これで?」

「祭りはこれからってこと!」


 屋台の群れを眺めながら私たちはてろてろと歩く。

 ひなちゃんはさっそくりんご飴を買って、噛み砕いていた。


「あんまお小遣いないけど、今日はパーッと使っちゃうんだぁ」


 にひひ、とひなちゃんが笑う。

 私もりんご飴を買おうかと悩むけれど、けっきょく買うのはやめておいた。


「食べなくていいの?」

「うーん……その、どうやって楽しむのが正しいのか分からなくって。あんまりお祭りに来たことがないからかな」


 ちゃんとしてないといけなくて。真面目でいないといけないから。

 私はひなちゃんと違って楽しむことさえ満足にできない、つまらない女だ。


「ふぅん」


 ひなちゃんが、ガリリと飴をかじる。私に差し出してきた。


「じゃ、あげる」

「えっ」

「今日はりりちゃんに教えてあげる。こうやって楽しむんだって」


 ひなちゃんがニヤリと笑った。

 私は、震える指先でりんご飴を受け取る。ちいさく、ひと口。カリッと音がして。


「あまい」

「あはっ! そりゃそうだよ。りりちゃんは面白いねえ」

「ちがっ、だって表面の飴のとこしかかじれてなくて!」

「そっち!? ひとくちが可愛いなあ、もう」


 笑われたのが恥ずかしく、急いでカリカリと食べているとハムスターみたいで可愛いと言われる。

 恥ずかしい、ああ、もう。本当に恥ずかしい。


「他にもまだまだ楽しみはあるからね」


 ひなちゃんは言葉通り、色んな屋台を紹介してくれた。

 焼きそば、たこ焼きといったソースの香り漂う店から、わたあめやタピオカ屋さんの前を流れて行く。

 くじ引きや射的、お面屋さんや金魚すくいといった軽く遊べるものまで。


 私はどれがいいかを選べずに、一歩下がってひなちゃんを見てしまう。彼女はどこへ行っても、なにを買っても、なにも買わなくても、お店の人とすぐに仲良くなっていた。今だってヨーヨー釣りのおじさんと何事か話している。

 ああ、いいなあと思う。

 そりゃあ、みんな好きになるよね。ひまわりみたいな子だもん。

 しばらくしてひなちゃんは笑顔で戻ってきて。


「はい!」


 ヨーヨーを差し出してくれた。一人一個までというルールらしいが、プレゼントだからとお願いしてもらったらしい。受け取って中指に輪ゴムを通す。


「えあ、ありがと、う……」


 嬉しくて、恥ずかしかった。


「んね、写真撮らない? ツーショット一枚もないじゃん」


 頭が空っぽになった。

 私が? ひなちゃんと? ツーショット??


「だ、だめだよ!」


 周りの人が一斉に振り返る。

 それくらい大きな声を出していた。


「ちょ、りりちゃん?」

「わ、私なんかがひなちゃんとツーショットだなんて、そんな、恐れ多いよ……!」

「へ? え? どゆこと!?」


 周りに人だかりが出来てきた。

 ひなちゃんが慌てている。

 でも慌てているのはこっちも同じだ。


「だって! ひなちゃんは昔から優しくって、ひまわりみたいに明るくって、みんなの人気者で、誰よりも自由で……! わ、私なんかほんとに釣り合わないから!」


 ひと息に言い切ると、ひなちゃんが驚きと、はにかみの混じった顔をしていた。

 ……はにかみ?

 ひなちゃんが口元を押さえて目をそらす。


「ごめん。りりちゃんにそんな風に思われてると思わなかったから。ニヤケちゃって」

「う……ごめん……キモい、よね……」

「へ!? いや、逆ぎゃく!! 嬉しいの!」

「ぁあ……うん? 嬉し……?」


 ドォン、と大きな音が鳴る。

 花火が空を照らし、私たちに光の粒が降り注いだ。


 心臓の音がうるさい。

 私が今、こんなにも、顔を熱くしているのは夏だからだろうか。

 ざらついたお囃子の音が遠くに聞こえる。


 ひなちゃんが私の両手を握ってくれる。二つのヨーヨーがぽよんぽよんとぶつかった。


「あたし、ずっとりりちゃんに憧れてたんだよ? おしゃれで、肌が綺麗で、可愛くて、上品だし、勉強だってできるし、あたしにないものたくさん持ってる」


 思い返せば、たしかに初めからたくさん褒めてくれていた気がする。でも私自身はそんな風には思えなくて。


「そんっ、なこと、別に……」

「そんなことある。それにね、りりちゃんの言葉が好きなんだ」

「言葉?」

「憶えてない? 小さいころさ『ひまわりが黄色いのはおひさまを飲んでるからだよ』って言ってたこと」


 はっとした。

 そうだ、その言葉を言ったのは私だった。

 ずっとひなちゃんが言ったと思い込んでいたけれど。

 小さいころのひなちゃんに、私が言ったのだ。


「りりちゃんには世界がそんな風に見えてるんだなあって、あたしすごく感動しちゃってさ。そのときから、ずっとりりちゃんは憧れなんだよ」


 そんな。

 私なんて全然、真面目でつまらない人間なのに。


「あたしのことをひまわりみたいって、りりちゃんは言うけどさ。じゃあひまわりのあたしが見つめてるりりちゃんは、あたしのおひさまだよ」


 ひなちゃんは目を細めて、眩しそうに笑った。

 いつもそんな風に笑っていた。

 知らなかった。

 それが私への憧れだったなんて。


「わ、私なんて全然おひさまじゃないよ。なれないよ、おひさまなんて」

「んじゃ、りりちゃんもひまわりで、あたしもひまわり」


 それでどう? とひなちゃんは首を傾げる。


 私は日陰にいる。

 ひなちゃんは日向にいる。

 だから、もしも同じ場所で咲けたならと、思っていた。

 でも。

 もしも違う場所で咲いたとしても、あなたの隣に居ても良いというのなら。

 向かい合って咲くことができるのなら。

 それに勝る幸せなんて、ないのかもしれない。


「……ひなちゃん」

「なに?」

「撮りたい、私も。一緒に」


 ぐいっと体が抱き寄せられた。

 びっくりしてひなちゃんを見る。眩しそうに目を細めていて、それが、憧れていると言ってくれたときと同じで。

 私は彼女を抱き返した。

 ひなちゃんの匂いがする。体温も、鼓動も、布越しに私に響く。

 お囃子の太鼓の音が耳の奥に飽和していく。

 スマホが掲げられて。

 提灯の赤に満たされた私たちが映し出される。

 ひまわりが二輪、夜に咲いていた。

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向かい合わせに咲いたひまわり 宮下愚弟 @gutei_miyashita

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