掃き溜めのリベラ

二十四．

　ベンチへ引き返し、さっきまで喜多川さんが座っていた位置にりえか会長も居座り、全員が泣き止む頃にふと空を見上げれば、ずっと青かった天井に陰りができていた。

　もう夕方か。長いようであっというまの一日だったな。

「……辰吾」

　鼻をすすったりえか会長が声をかけたのは、ブランコを今にも破壊しそうな勢いで漕いでいる辰吾先輩。

「あんたもいたんだ。ありがと、早希を助けてくれて」

　ふてぶてしく礼を述べても、辰吾先輩はブランコを止めない。よく見る仏頂面で、

「俺はなんもしてねえ。そいつの酔狂に付き合っただけだ」

　良くも悪くも主役級の活躍した自分を棚に上げる。

「てめえにも見せてやりたかったよ。なかなか肝据わった新入りを引っ張ってきたじゃねえか。塚本、お前も見る目があるな」

「ちっ」不快感を示すりえか会長。もっとも、辰吾先輩にキレているのではない。

「どこに見る目があるのよ。ほんっっっとバカ早希。なんでこのりえか様を差し置いて美鶴なんかに……」

　りえか会長へは、たった半日で起きたハリウッドみたいな追走劇、廻谷の裏のコミュニティで交わされていた闇の取引、その一部始終を僕の口から余すことなく説明していた。

　特に内藤先輩の名前が出た時は露骨に体を揺らしていて、悪いアテに心当たりがないわけでも、ましてや、裏のコミュニティを認識していないわけでもなかったらしく。

　最後の最後に駆け付けた助っ人、喜多川さんについては……苗字だけで伝えてみたけれど、どうなんだろう。気付いているのかな。

「うう……ホントごめ──」

「いきなり内藤先輩を頼ったわけじゃないと思いますよ」

　しょげた顔で謝りかけた早希先輩の言葉を遮って、

「先に相談したのは久山先輩だったのでは？　あの人なら、今はご家庭的にも経済面に余裕あって、なんていうか、羽振りが良さそうだったから……」

　フォローを入れると、早希先輩も少し間を置いてから恐る恐る頷く。

　ようやくブランコを止めた辰吾先輩が、誰かしらに変な気を使うでもなく、自分が思ったとおりの疑問を口に出す。

「じゃあアレは？　小早川参にも相談したっつう話は？　塚本のホラか？」

　早希先輩は僕ら全員から顔を背けた。正直者な──あるいは、どこまでも嘘が苦手な彼女の立ち振る舞いですぐにわかる。彼女にとって一番のネック──いつまでも己が犯した罪を白状できなかった理由は、やっぱりここにあったんだ。

「……嘘じゃ、ないよ」

　りえか会長は足を組んで肘をつき、傾聴するふりだけしていて、その実、大して興味がなさそうだった。

　辰吾先輩もブランコを立ち漕いでいるままで、正直のところ、細かな事柄なんてどうでも良かったのだろう。こうして無事に身柄を押さえた時点で、用はほとんど済んでいる、後の始末なんてどうにでもなるって考えている風だ。

　二人とも、自分の中ではおおむね解決したと勝手に決めつけていたんだろう。

　金庫の三十万円を盗んだ犯人はもう決まりきっていて、その上で、もう許したつもりになっていたんだろう。

　……ダメだ。

　それじゃダメなんだよ、りえか会長。辰吾先輩。

　まだ肝心の早希先輩からなにも話を聞いていないじゃないか。こっちの口を割らせない限り、事件は完全には終わっちゃいない。

　僕はまだ、この後に及んで信じているんだぞ。

　早希先輩の口からしか聞けない真実が──第一の容疑者にして、犯人でなければ絶対に語れない供述があるって、僕は知っているんだ。

　　　×　　　×　　　×

「私……最初は、参先輩に相談したんです。たまたま教育実習に来てて、ちょうどお家のことでお金に困ってたタイミングだったから……」

　声が次第に震えていく。

「参先輩も廻谷にいた時から友だち多くて、町のことにもすごく詳しくて……それで、私にもできそうなバイトはありませんかって」

　呼吸が激しくなり、言葉が途切れ途切れになっているのを見かねてか、りえか会長が「もう良いわよ、わかったから」と供述を遮ろうとしたのを僕が片手で制した。

　わかった気になるな──全然良くなんかないんだよ、今は。

「最初はどこのバイト先を紹介されたんですか？　それが『ＰＡＲＫ　ＨＩＳＡＹＡＭＡ』だったわけじゃないですよね？」

「違う……違うんだよ、涸沢くん」

　肩で呼吸したまま、焦点が定まらない視線。涙も枯れきって乾いてしまったみたいに、虚ろな目が印象深かった。

「バイトを紹介されたんじゃないんだ、参先輩には。野外活動の打ち合わせで、一緒に生徒会室来てくれたことがあったでしょう？　その時にね……教えて、もらっちゃったの」

　無理矢理にでも言葉を吐き出すように、早希先輩の言葉尻が強まって。

「あの金庫の三十万円……あれ、あれがね、なにかの行事で使うお金なんじゃなくて、廻谷生がどうしても困った時のための、保険で、取ってあるお金なんだって……」

　はっ、と辰吾先輩が鼻で笑ったのを耳にした。

　どんなお金だよ、それ──と僕ですら反応に困る。部活動や生徒会のためならまだしも、いち生徒のためにキープしているなんて、そんな都合が良いお金、いくら自由な校風の廻谷でもあり得ないだろう。

「どんなツラして言いやがんだ、その女？　てめえがやらかして浮いた三十万だろうが」

　辰吾先輩の言う通り、そのお金の出どころに誰よりも詳しかったのは、ああ、そりゃあ誰よりも事件の当事者だった彼女だろう。

　けど、なんでそんな嘘八百を吐いて、それも後輩にわざわざ吹き込むんだ。

　どうしてそんなあからさまな嘘を早希先輩も信じて──飛び付いて、しまったんだ。

「しばらく誰も手を付けてなくて、どうせ会長も覚えてない……今の生徒会の子は誰も知らないから、ホントに困ってて使える子が使えば良いじゃんって……言われて……私もどうかしてた……せめて、相談くらいすればこんな大事（おおごと）には……」

　震える手で自分の両耳を塞ぎ、ベンチの上でちぢこまる。

「びっくりした……まさか二年前の、あの時のお金だったなんて……あの日、涸沢くんが帳簿を見つけるまでは全っ然知らなくて……」

「はあー」

　ため息を吐いたりえか会長が、両足を伸ばして影を作り、気だるげに黄昏れた。

「さっすが参さん。どこまでも図々しくて白々しくて悪どい女だわ」

「え。……どういう意味です？」

「はっきり言って参さんって、一時の迷いでも自殺を選ぶようなヤワな女じゃないのよ。美鶴に負けず劣らず面の皮が厚い女。事実、大した怪我にはならなかったし」

　まだ意味が理解できず面食らっている僕へ、りえか会長は冷たく言い放つ。

「確信犯よ、あれは。ああいう騒ぎを起こせば、絶対よその連中の目に留まると最初からわかっててやってんの。本っ当、どいつもこいつもバカ。そんな真似したって、始末に追われるのは結局自分たちだってわからないわけ？」

「え。……え？　……そ、んな、無茶な」

「やるだろうな、あの人だったら」

　辰吾先輩もかすかに笑みを含ませて、皮肉めいた口振りで証言に上乗せする。

「つっても、籠森が生きづらくて参ってたのは確かなんじゃねえの。どいつもこいつも自棄起こしてんだな。結局進んだのって地域創造学部だったか？　あれに進むような奴は、だいたい役所務めか自営業の実家を継ぐだけだろ？　それか廻谷の教員か事務員か。町の外での就職なんか、ハナから選択肢に入れてない連中ばっかりだ」

「……なんで鵜呑みにしちゃったのよ、おバカ」

　りえか会長の静かな罵倒に、早希先輩はふるふるとしきりに首を振った。否定ではない、改めて己の行動を振り返り、心底愚かだったと内省して、自分でもわけがわからなくなっている、現実に対する拒絶反応だ。

　……僕らも、どうしてこんな状態になるまで気付いてやれなかったのか。

　普段から廻谷中のいろんな生徒を助けていて、面倒見が良くて、大抵の生徒には慕われている早希先輩。そういう人ほど、いざ自分が困った立場になった時、誰かに自分から助けを求めるのがひどく苦手だ。

　ただでさえ病院のことで根つめていて、追い詰められていた矢先に受けた悪魔の囁き。

　普段なら絶対に惑わされない言葉を、それは正しくないと突っぱねる行いを、すんなり受け入れてしまうくらいに、早希先輩は正常な判断ができなくなってしまっていたのか。

「ホント、ごめんなさい……黙って持ち出したのも悪いことだったのに……私、私……」

　もう一度「わかったから」と話を切り上げようとしたりえか会長を、僕はもう一度止めて続きを促した。

　そう。金庫から三十万円を持ち出した──その続きを、聞く必要がある。

　どんなに辛くても、苦しくても、泣きたくなっても、最後まで責任持って、早希先輩の口から全部話させなきゃいけないんだよ。

　僕らも、責任持って最後まで聞き届けなきゃいけないんだ。

「つまり、三十万円を持ち出したのも、先月の野外活動があった時期ですか？」

「うん。……でも、でもね」

　早希先輩は震えながらも覚悟を決めた表情で、思いのままを紡ぎ出す。

「借りっぱなしにするつもりは、なかったんだよ。時間かかっても返すつもりで……けど、やっぱり、勝手に使うなんてダメじゃんって。一回持ち出しておいて、だんだん怖くなってきちゃって……けど、お母さんにはもう渡しちゃった後で……ちゃんと正直に言えたら、謝れたら良かったのに……どうしても、みんなに言うのが怖くって……」

　悔しそうに唇を噛み、誰とも目線を合わさずに。

「それで、久山くんに相談したんだよ。できるだけ早く三十万円を取り返したくて……あの子のお家だったら、もしかしてって……お金のぶんだけ働くから、ちょっとくらい利子ついても良いからお願いしますって……それで、私……私……三十万円を……」

　どんな表情で僕は、早希先輩の供述に耳を傾けていたんだろう。

　ふと顔を上げて偶然目が合った早希先輩が、怯えるように、最後の最後で言い淀んだのを──それをバカ正直に言ったところで、僕らにどう受け止められるのか思い詰め、悩んでいたのを。

　やっぱり最後まで、自分からきちんと話してくれるのを待っていた。

「……信じて、くれる……？」

「もちろんです」僕は間髪入れず答えた。「ここにあなたの言葉を信じない人なんかいませんよ」

　ああ、信じてたさ。最初からね。

　僕のマドンナが、ただ悪いことをしましたで終わる女性なわけがないって。

　　　×　　　×　　　×

「──返したの」

　聞いた途端、りえか会長の顔色が今までで一番険しくなり、組んでいた足を地面へ付ける。辰吾先輩はブランコから勢いよく飛び降りて、まじまじと早希先輩の必死の形相を眺めた。

「あの金庫に、三十万円……もともと入っていた灰色の封筒ごと、まったくおんなじ額を、私、元あったように返した、はずなんだよ」