天下一を誇る貴族学園に入学したいと願う平民は、最強の黒鬼でした

17. パンは青臭いままがいい

　パン屋の朝は早い。

　露店の店主は屋台を引き、朝日で照らされた大通りの道端で、誰もいない町並みを見渡す。

　この時間帯はいつも人っ子一人いない。静かで厳かな雰囲気に、透き通るような空気。

　店主は木造の台に紙を敷き、そこにパンを並べていく。

　その中にはマルリ草のパンもある。

　決して売り上げはよくないが、このパンだけはどれだけ売れなくとも、パン屋を開店したその日からずっと作り続けている。

　それに最近は、物好きな少年がこのパンを買っていく。

　まずいまずいと言いながら、毎日そのパンを片手に、この大通りの先へと消えていく。

　その少年が昨日、自分の夢のために王都へ羽ばたいていった。

　もうこの店には来ないかもしれないが、少年の夢が叶うのなら、店主にとってそれ以上に嬉しいことはなかった。

　店の前に暖簾（のれん）をかけ、ふっと一息つく。

　そのとき、後ろから足音が聞こえ店主は振り返った。

　見覚えのある三白眼にボサボサの黒髪。

「カイトじゃねえか！　お前試験はどうだったんだ！？　って、どうしたその体！？　ボロボロじゃねえか！？」

　頭に包帯を巻き、絆創膏だらけの体を見て、店主は驚き声を上げた。

「まあ、いろいろあってな。川に落ちたり、瓦礫に押しつぶされそうになったり、クソみたいなやつらと戦ったり、面倒な子供の世話したりな……。そんなこんなで、結局試験には間に合わなかったよ。悪いなおっさん、応援してくれてたのに……」

　カイトは苦笑いしながら頬をかいた。

「そ、そうか。大変だったんだな……。でも、無事に帰って来れてよかった。今日もパン買ってくか？　サービスするぞ」

「いや、今日は買いに来たんじゃねえんだ。おっさんに渡したいもんがあってな」

　カイトは懐から一冊のノートを取り出した。

「お前……それ……！？」

　店主は驚きと疑問をはらんだ声を漏らし、目を見開く。

「いろいろあった中でな、俺はとある採掘場で、自分の子供を守るために必死に戦うやつらと出会ったんだ。最初は危険なやつらだと思ってたんだけどな、このノートのおかげで、そこに秘められた思いを知ることができたよ。そんで、もうあいつらは大丈夫そうだから、持って帰ってきちまった」

　その古ぼけたノートには、罪を背負う男が、苦しみながらも必死に生きた証が綴られている。

「あんたに返すよ。ゼイム・ラートさん」

　店主の口から、声にならない声が漏れる。

「あいつら、どれだけ地中が暗くても、どれだけ赤の記憶が残っていても、それを全部乗り越えて前に進むことを選んだよ」

　店主はノートを受け取り、パラパラとめくった。

「これからきっと、幸せに生きて行くんじゃねえかな」

　ノートの最後のページ。その下には、一枚の写真が貼られている。

　中央にカイトとエニカ。そしてその周りには、たくさんのバルシーダたち。

　子供を抱き、幸せそうな笑顔を浮かべている。

　その写真に、ポタポタと水滴が落ちた。

　まるで花びらからこぼれる朝露のような、透明で大粒の雫。

「そうか……あいつら……幸せに、暮らしてんのか……」

　どうか、幸せになってほしい。

　店主の人生における、たった一つの願い。

　涙が溢れる。

　決して消えない罪。

　暗闇をさまよった日々。

　その写真に写る笑顔が、その暗い道を明るく照らし出す。

「よかった……本当によかった……」

　かすれた声でつぶやく。

　涙がボロボロと溢れる。

　心を縛り付けていた鎖が、少しずつほどけていく。

「それと、これもな。おっさんが作ってたのを見て、あいつらも真似したみたいだ」

　カイトは布にくるんでいたマルリ草のパンを取り出した。

　形は歪んでいるが、子供のために必死に作った思いが伝わってくる。

「あんたのパンはいっつもクソまずいけどよ、どうやらそれは、子供の涙を止めることができる魔法のパンだったらしい」

　店主はそれを受け取ると、一口かじった。

　口の中に青臭さが広がり、ほのかに土の味もする。とても食べられたものではない。

　そのパンを、店主はさらに一口、もう一口とかじる。

　噛み締めるたびに、涙が溢れて止まらない。

「子供の涙は止めるのに、あんたの涙だけは止まらないみたいだな」

　店主はパンを頬張りながら、その口に笑みを浮かべた。

「やっぱり……まずいな……」

　顔をくしゃくしゃにして、店主は小さくつぶやいた。

「まずいって？　そりゃそうだ、だって……」

　カイトは優しく微笑む。

「このパンに涙は、合わねえからな」

完