異端鬼異聞禄

第3話 洞窟

　シャリン—

　シャリン—

　シャリン—

　真っ黒な空には月明かりはおろか、ただ一つの星影も見当たらない。

　金属が微（かす）かに触れ合う涼（すず）やかな音（ね）が、山深い山林の静謐（せいひつ）な漆黒（しっこく）の中で微かに響いた。

　その漆黒の闇の中で、凸凹の白い影の行列がぼんやりと浮かんであった。

　それは天上（てんじょう）を目指す様に、上へ上へとのろのろと進んで行く。

　白い影の正体は、崩れ苔（こけ）むした石段をゆっくりと昇る人の列。

　その先頭を行く者が持つ錫杖（しゃくじょう）が、苔むした石段の上を着く度（たび）にその涼やかな音は踊る様に聞こえて来ていた。

　列に並ぶ者達の背丈は凸凹（でこぼこ）としていて、大人の背丈の者もいれば、その半分にも満たない子供位の背丈（せたけ）しかない者もいた。只、皆が同じ白い着物を着て、同じ顔を隠す白い頭巾（ずきん）を被（かぶ）り、その頭をうな垂（だ）れ下に向けながら、決して登る事が容易ではなさそうな急な勾配（こうばい）の苔むした石段を、のろのろとゆっくりした足取りで進んでいた。中には石段の上に手を着きながら、這（は）いつくばる様にしながらも上へと昇って居る者もいるほどだった。

　その行列の背の低い者は、まだ年端もゆかぬ子供の様に見て取れた。その面相（めんそう）はぶかぶかの白い頭巾に隠されてはっきりと覗くことは出来ないが、その白装束から覗く華奢（きゃしゃ）な手足は、大人のそれとは決して見る事は出来ない。背の高い白装束の者達も、白い頭巾で顔が隠れてその面相を覗くことは出来ないが、そこから見える手足は、色白や日に焼けている者もあるが、細く華奢で肉薄（にくうす）で、着ている着物の合（あ）わせからもその者もが女である事は推察（すいさつ）できた。

　皆、足元は裸足（はだし）であった。

　苔むした石段は夜露（よつゆ）をたっぷりと含み滑（すべ）りやすく、素足では随分と登り難（にく）そうに見える。

　只。

　一言の言葉も聴こえては来ない。

　小刻みで荒い息の音は聞こえるが、その中から悪態（あくたい）も、非難めいた言葉も聴こえてくることはない。

　只。

　シャリン—

　シャリン—

　シャリン—

　錫杖の金物（かなもの）が踊る様に触れあう音が、重い暗闇の中で涼やかなに鳴る。

　白い行列は黙って真っ暗な暗闇の中を黙々と昇る。

　シャリン—

　シャリン—

　シャリン—

　どれほどその石段を登った頃だろうか音が止む。

　真っ暗な暗闇の中で白い列の歩みも止まった。

　そして、先頭で杖を持っていた者がゆっくりと振り返り、

「着きました…」

　消え入りそうな声がそう言う。

　矢張りその声は女のそれであった。

　静かで、無感情で、呟くような女の声。

　その声に石段に並ぶ白い頭巾が、ゆっくりと思い思いに上を向く。

　先頭で杖を持つ女は石段の向こうの暗闇へと消える。

　石段で待つ白い着物を着た者達にその先は見えない。

　皆、黙ってそこで待っている。

　その白い着物の胸元のふくらみに手をのせる者や、その前で両手を合わせる者もいるが、皆黙って、真っ暗な上を仰（あお）ぎ見上げている。

　シャリン—

　石段の上で再び錫杖の音が鳴（な）る。

　その音に続いて、

「…行きましょう」

　暗闇の向から先程の女の声が、静かに白い着物の列を促（うなが）す。

　白い着物から覗く薄い素足がそれぞれ、一段一段と石段の苔を踏みしめながらゆっくりと、その声を追って昇って行く。

　踏まれた苔からじんわりと透きとおった水がにじみ出て、素足を濡らす。

　急勾配の石段を登り切ったそこには、小さな洞窟が口を開いる。その入り口の手前に錫杖を携えた白い着物の者が立っていた。

　その洞窟の口は決して大きくはない。

　その大きくはない口には、太く厚い木の格子（こうし）が組まれ、その格子に更（さら）に小さな入り口があり、その入り口が今開いていた。

　子供でも身を屈（かが）めてようやく潜（くぐ）れそうな入り口だった。

　その格子の奥は真っ暗な壁の様な闇。

　錫杖を携（たずさ）えた女の言葉に促（うなが）され、石段を登って来た白い着物の者達の列が、順番にその暗闇の壁の中に消えていく。

　ゆっくりと。

　黙々と身を屈め。

　膝をつき、その両手を着いて四つん這いになりながら、格子の小さな入り口を潜って行く。

　背の低い者達もそれに習い、入り口を潜って行く。

　随分と難儀（なんぎ）な事のように見える。

　それでも、ゆっくりと、黙々と格子の小さな入り口を潜って行く。

　誰一人、一つの愚痴もこぼすことは無い。

　最後の者が石段を登り切り暗い洞窟に消えると、それを確かめてから錫杖を携（たずさ）えた白い着物の者もゆっくりと洞窟の暗闇へと消えて行った。

　その後。

　暗闇の壁から、白い二本の腕が現れる。

　その手は開いた格子の入り口を閉める。

　カチャン。

　器用に格子の外側に鍵をかける。

　それの鍵が確（しっか）りと掛かっている事を確かめると、その腕は格子の隙間を滑り、暗闇の壁の中に消えて行った。

　それから、

　シャリン—

　洞窟の暗闇から、あの錫杖が踊る最後の音（ね）が、消えてしまいそうなほど小さく聞こえた。