四ノ宮しおんと図書室の幽霊

エルちゃんのぬいぐるみ2

　そして、約束の金曜日。

　一旦家に帰って私服に着替えたわたしたちは、近くのコンビニで買い物をしたあと、エルちゃんの家へ向かって歩いていた。

「四ノ宮、なんでそんなもの買ったん？」

「ねんのため」

「……四ノ宮さん、なんか不機嫌？」

「べつに」

　そんなやりとりをしたあたりで、エルちゃんの家に到着した。

　見た目は、ごくふつうの一軒家だ。二階建てで、小さな庭がついている。

　玄関の隣には、「鈴原」と表札が出ていた。

　久遠寺さんが呼び鈴を鳴らすと、間も無くドアが開いた。

「いらっしゃい」

「こ、こんにちわ」

　髪の長い女性と、わたしより背の低い女の子。

「エルちゃんの先輩さんなのよね。今日はゆっくりしていって」

　髪の長い女性が、やわらかく言った。とってもやさしそうなお母さんだ。

　その後ろに隠れたエルちゃんが、ちいさく「よろしくお願いします」と言った。

　わたしたちは用意してきた荷物を持って、二階に上がった。

「わっ、ほんとにたくさんあるね」

　御子柴さんが、のけぞり気味に言った。エルちゃんが、照れたように答える。

「いつの間にか、増えちゃったんです。なんだか捨てづらくて」

　その気持ちはよくわかる。可愛がっていた人形やぬいぐるみっていうのは、不思議なくらい捨てられないものだ。

「あ、荷物はその辺に置いてくださいっ」

「おっけー」

　着替えの入ったバッグを下ろした久遠寺さんが、わたしの後ろに回って肩をおした。

「さあさあ、頼むよ、四ノ宮っ」

　と、いわれましても。

　とりあえず、そのぬいぐるみを見てみるか……。

「それで、エルちゃん。例の、夜中に動くぬいぐるみっていうのは？」

「あ、はいっ。このクマさんです」

　エルちゃんがたなから取り出したのは、何の変哲もないクマのぬいぐるみだった。

　わたしも昔、似たようなぬいぐるみを持っていた気がする。

　あえていえば、くたびれている。年代物というか……毛が抜けてしまったのだろう。正直、すこしみすぼらしい。

　見方をかえれば、いかにも『それっぽい』ということだ。

　御子柴さんが、しげしげと人形を見て言った。

「なんか、意外だね。もっと、市松人形みたいなのを想像してた」

「市松人形？　って、なんですか？」

「おかっぱで、和服の人形だよ。ほら、人形の髪が伸びるーとか、聞いたことない？」

「ええっ、人形の髪が伸びるんですか⁉︎」

　エルちゃんがぶるっと震えた。怖がりなのは本当らしい。

　この分だと、かなしばりに合って、さぞかし怖かったことだろう。

「でも、このクマさんは……」

　わたしはクマのぬいぐるみを受け取って、じっと目をこらした。

　正直、よくわからない。

　いやな感じがするかと言われると──そんな気がしなくもない、くらいだ。

　でもそれは、このぬいぐるみが古くて不気味だからかも……。

　くるっとひっくり返すと、タグにアルファベットが書いてある。

　Ｅ・Ｓ。なんだろう、と考えて気がつく。ＥＬＵ・ＳＵＺＵＫＩのイニシャルだ。

「どうですか？　四ノ宮せんぱいっ」

　うう。ものすごく期待を感じる……。

「ま、まあ、とりあえずは様子見かな。やっぱり、実際に動いてるところを見ないとなんともね」

「あ、やっぱりそうですよね……すみません……」

　エルちゃんがしょんぼりした。こっちこそ、なんかごめんね。

　そのあとは、四人でボードゲームをして遊んだ。なんだか、すごくなつかしい感覚だ。まるで、小学校のころみたい。

　人間の友だちはいらない。水凪の事故があってから、ずっとそう思ってきたけど。

　でも……。

　ひとくぎりついたあたりで、エルちゃんが、おずおずとスマホを取り出した。

「御子柴せんぱい、四ノ宮せんぱい。あの、もしよかったら……」

　これは──メッセージアプリの、友だち登録のお申し出。

　御子柴さんが、目を丸くした。

「エルちゃん、もうスマホ持ってるんだ」

「はい！　去年の、クリスマス兼誕生日に買ってもらいました」

　クリスマス兼誕生日？

「エルって、誕生日が十二月二十五日なんだよ」

　久遠寺さんが、手札からスペードの６を出しながら言った。

　そういうことか。ちょっとめずらしいけど、そういう子もいるよね。

「そうなんです。だから、いつもちょっと損した気分になるんですよね」

「まあまあ、二倍祝ってもらえばいいじゃんね」

　久遠寺さんが、ぺしぺしとエルちゃんの肩を叩く。姉妹みたいだ。仲良しだな〜。

　御子柴さんとエルちゃんが連絡先を交換して、次はわたしの番。

　わたしは──すこしだけ悩んだあと、スマホのロックを解除した。

「うん。いいよ。交換しよう」

「ちょっっと待ったーーっ！」

　わたしとエルちゃんの間に、すごい勢いで御子柴さんがすべりこんできた。

　な、なにごと。

「ごめんねエルちゃん！　でも、四ノ宮さんと友だち登録するのはあたしが先だから！」

「え、べつにどっちが先でも……」

「よくない！　全然よくないよ！　だってあたしのほうが、先にお友だちになったんだから！」

「……前にも言ったけど、わたしは、御子柴さんの友だちには、」

「友だちだよ」

　真剣な声で、御子柴さんが言った。

「四ノ宮さんは、あたしの、大切なお友だち」

　わたしの手をにぎって、じっと目を見て。

「四ノ宮さんがどう思っていても、あたしにとっては、かっこよくてやさしい、自慢の友だちだよ」

　御子柴さんは、まるで太陽のように笑う。

　なんの話だかわからない久遠寺さんとエルちゃんが、うしろできょとんとしていた。

　そしてわたしは、順番にみんなと友だち登録をして、思い切りボードゲームで遊んだ。

　たくさん笑った。

　ひとしきり遊んだあたりで、エルちゃんのお母さんが呼びにきた。晩ごはんだ。

　エルちゃんのお母さんの作る料理はとても美味しくて、エルちゃんとミーコさんはおかわりもしていた。さすが、体育会系。

　食事が終わると、わたしたちはお皿をシンクに運んだ。ゴム手袋をつけた早希さんの隣に、エルちゃんが並ぶ。

「早希さん、洗い物、手伝おうか？」

「いいのよ。エルちゃんはお友だちと遊んでいて」

　そのとき。

　ふと、首すじのあたりに、ピリッとした気配を感じた。

　背後を振り返る。けれど、誰もいない。気のせいかな……。

　背の低いたなと、窓があるだけだ。

　よく見れば、たなの中には、三匹のウサギさんがいる。

　白いウエディングドレスを着たウサギと、タキシードを着たウサギ。そして、一回り小さな子ウサギさん。土台には、「結婚記念」と書いてある。

　あのぬいぐるみから、視線を感じたのかな……。

　でも、どう見てもただのぬいぐるみだ。

　もし、ここに万智がいてくれたら、こんなの全然怖くないのに。

　まったくもう、あの過保護なわからずやめ。