双鉄閃 〜まやかしの賢王

第2話・二俣川〜海老名

　試験場へと戻ってきた俺たちは、混乱する賢王争いを諌めるために西へと向かった。危うくまやかしの丘に騙されるところだったが、長閑な緑の町と夢見心地な泉のお陰で、近い未来への希望を抱けた。

　天王の所領、緑の町、そして賢王の所領との境に至った。せせらぎの谷を抜けた台地に、俺たちを歓迎してラッパの音色が勇ましく鳴り響いた。

　パーパーパー　パラパッパッパパー

　パラパッ　パーパラ　パラパッパー

　パーパラパーパー　パーパラパーパー

　パララッ　パララッ

　パララーパラッ　パララーパラッ

　パァ─────

「さらばー♪」

「やめるにゃん！　ヤマト違いだにゃん！」

　畜生、これもまやかしか！　猫がいなければ、すぐに騙されてしまいそうだ。賢い猫を伴わせてくれた天王には感謝しかない。

　この西には、巨大な鳥の巣があった。それは鉄（くろがね）の鳥で、世界樹とは別にこの世界を守護しているらしい。貢ぎ物とされている油の匂いが漂っているが……。

「油とは違う、まやかしの匂いがしないか？」

「そうにゃん！　これはきっと、ヒントの匂いだにゃん！」

　その先の野原を横切り、柏の森を分け入ると、賢王の座を争うひとり、エヴィーナの街へと辿り着いた。

　さっそくエヴィーナ王に謁見を申し入れたが、何やら様子がおかしかった。視線はぐるぐるして定まらず、悪い夢に侵されているようだった。

「勇者よ、吾輩に何の用があるというのじゃ」

「ここより遥か東、浜辺にそびえる世界樹の増殖が止まりません。その原因は賢王争いではなかと思った次第です」

　するとエヴィーナ王は怒りを露わに、俺たちを「無礼者！」と一喝した。

「吾輩が賢王の座を獲得したのが、不満だと言うのだな!?　アッギが堕ちたのは衰退したからではないか!?　さては貴様、支配下に置いたアッギの残党ではなかろうな!?」

　賢王の座を争っていたアッギが、エヴィーナの支配下だと!?　他の小国ならいざ知らず、アッギがエヴィーナの手に堕ちるなんて、そんなバカなことがあるものか！

「この勇ましさだけの愚か者を、エヴィーナから追放せよ！」

　そうエヴィーナ王が命じると、俺たちは衛兵に捕らえられて柏の森まで追いやられた。

「さらばー♪」

「歌っている場合じゃないにゃん！　賢王が大変なことになっているにゃん！」

　そうだ、賢王の座に君臨したエヴィーナ、その王の様子がおかしいのだ。アッギは衰退したそうだが、その規模は広範にして絶大だ。そう簡単に堕ちる街ではないだろう。

「なぁ、猫よ。エヴィーナ王もまた、惑わされているんじゃないか？」

「きっと、そうにゃん。もう一度、エヴィーナ王のもとに向かうにゃん！」

　しかし森の出口には、エヴィーナの衛兵が立ち塞がってしまっている。もう謁見は望めなそうだし、叶ったとしてもあの様子では話にならない。

「猫よ。エヴィーナに至る道は、他にはないだろうか」

「使っていない古い道があるにゃん。それなら、エヴィーナの裏手に回れるにゃん」

　柏の茂みを掻き分けて、もう使われていない道を進んだ。遠回りだが、衛兵の目を盗んでエヴィーナの外れに抜けられた、が……。

「おい、まだ道が続いているぞ。怪しい雰囲気が漂わないか？」

「きっとエヴィーナ王を惑わす、まやかしがあるに違いないにゃん」

　エヴィーナの外周をぐるりと回ると、すっかりうらぶれてしまったアッギに着いた。淋しげな風が吹き荒（すさ）び、そばを流れる大河の靄に呑み込まれている。

　これが、賢王の座を争ったアッギの現在……？

「そんなバカな、かつてはエヴィーナも敵わない隆盛を誇ったアッギだぞ」

「こんなに淋しいなんて……もう帰りたくなったにゃん」

　いいや、これまでに何度も騙されそうになっていた。ならば、このアッギも──

「まやかしだ！」

　俺が双剣を構えると靄が晴れ、大河を背にして魔王が姿を現した。滲み出る強大な力、その魔王の名は……。

「我が名は魔王ケン・ケエーイ、世界のまやかしを統べる者。勇者よ、よくぞ見破った」

　こいつはヤバい、今まで戦った奴とは比べものにならないくらい強敵だ。正義の顔をしているが、その裏では何をやっているのかわからない。

　双剣を円盤（ディスク）に変えた瞬間、夥しい数の幻影が襲いかかった。

「くっ！　……周りが見えない！」

「フハハハハ！　どうだ、包み隠しの魔術イン・ペインは」

　魔術に惑わされてしまわぬよう、円盤（ディスク）を眼前に構えて映った真実を覗き見る。

　が、しまった！　手首を枷（かせ）に拘束された！

「クックックッ。拘束術、タイ・ホゥだ」

「ケン・ケエーイ、お前は間違っている！　俺に拘束される理由はない！」

「黙れ黙れ！　魔王に歯向かう者なんぞ、なぶり殺してくれるわい！」

　そのときだ。猫が魔王に飛びついて、胸ぐらをポコポコと猫パンチした。

「ダメだにゃん！　殺しちゃダメだにゃん！」

　すると魔王は狼狽えて、目尻がみるみる弛んでいった。

「やめろ、やめるんだ、猫は可愛い」

　タイ・ホゥが解け、イン・ペインが晴れ、デレデレとするケン・ケエーイが姿を見せた。

　猫最強、隙だらけだ！

「喰らえ、ケン・ケエーイ！　双鉄閃（そうてつせん）!!」

　グアアアアアアアアアアアアアアアアアアア!!

　魔王ケン・ケエーイは身体を苦痛に歪めると、夥しい瘴気を放って萎んでいった。そこにポツンと残されたのは、エヴィーナの衛兵だった。

「私は……何を？」

「心を囚われていたんだな？　この地をアッギと欺（あざむ）いて、賢王の座に君臨したとエヴィーナ王を騙していたんだ」

　それは大変なことを！　と血の気が引いた衛兵は、エヴィーナ王のもとへ走っていった。大河の対岸でかつての隆盛を誇っている、本物のアッギを見せるために。

「これで世界樹は救われたにゃん？」

「いや、あの衛兵に取り憑いた魔王は、どこかへ逃げてしまっただろう」

　しょんぼりとする猫を撫で、遠く東にそびえる世界樹を眺めた。

　世界を救う旅は、まだ終わらない。ニーシャとケン・ケエーイから放たれた黒い瘴気は、世界樹を狙うに違いない。

　俺たちの戦いは、まだこれからだ。