子供になったアルマは幼馴染の本心を知らない

第8話 暗雲

朝の支度を終えると自室を出て、エイベルの部屋へと向かう。アルマは元気よく廊下を進んでいった。

（また変な気を起こさせないよう今日もエイベルを見張るわよ……！）

階段の近くに差しかかったとき、階下から誰かの話し声が聞こえてきた。

「エイベルはどうなったの？」

「幸い、今は落ち着いています」

「そう……」

会話をしながら誰が階段を上がってくる。

その声の主のうち一人はロシュだ。そしてもう一人は、落ち着いた色のドレスに身を包んだ貴婦人。

彼女はアルマの姿に気付くとぴたりと足を止めた。

「あら。はじめまして、お嬢さん。私は侯爵夫人のジョアンナ・レリュード。貴女のこと、話には聞いているわ」

（ジョアンナ様！）

銀髪にエイベルと同じ赤い瞳。エイベルの母親である彼女は、貴婦人という言葉がよく似合う、品良く威厳のある女性だ。

昔からアルマにはよくしてくれて、アルマも彼女のことが大好きだったのだ。侯爵夫人に会えた喜びで、アルマは自然と笑顔になった。

「挨拶が遅れました。私はルマです。お会いできて光栄です！」

アルマはドレスの裾を持ち上げて挨拶をする。しかし、侯爵夫人は観察するようにじっとこちらを見ていた。

（……あれ？）

妙な間があった。そののちに、侯爵夫人はにこりと笑った。

「ルマ嬢ね。どうぞよろしく」

そう言うと、侯爵夫人は「仕事があるから失礼するわね」とすぐに立ち去った。

遠ざかる背を眺めながらアルマは怪訝な顔をした。

……何故だろう。妙な壁を感じた。

記憶の中の侯爵夫人はもっと柔らかな雰囲気の人で、特に子供には優しかった。それを踏まえると、今の反応は少し冷たくすら感じられるような。

（いや、気のせいよね。ちゃんと挨拶もしてくださったし）

「どうなさいました、ルマ様。エイベル様のところに行かないのですか？」

ロシュが不思議そうにこちらを見ている。

アルマは不安を振り払うように元気に「行きます！」と答え、エイベルの元へ向かった。

そしてその日も、アルマはエイベルの挙動を監視し続けた。

窓の外を見る度に窓の前に立ち塞がり、刃物は全て回収した。

新生児を持つ母親のように、徹底的に先回りして危険物を排除し続けた結果、エイベルの部屋はみるみる殺風景になっていった。

「ルマ。ペーパーナイフ知らない？」

「危ないから使用禁止です」

「紙くらいしか切れないよ？」

「でもダメッ！」

「じゃあ俺の羽ペン知らない？」

「鋭いじゃないですか！　危ないから持っちゃダメです！」

「いや、さすがに……」

アルマはエイベルの腰に鋭い視線を送った。

……革製のベルト。あれも、首吊りの道具になるのではないか？

「……ルマ？」

「エイベル様。脱いでください」

「えっ……。何言ってるの」

アルマがじりじりと近付いてくる。エイベルは引いた顔でじりじりと後退した。そのうち壁際まで追い詰められ、エイベルは逃げ場を失った。

アルマの小さな手がドン！　と壁に叩きつけられる。

「さあ、早く……」

こちらを見上げる菫色の瞳は真剣そのものだ。エイベルの額を冷や汗が流れる。

そのとき扉を叩く音がして、ロシュが部屋に姿を現した。

「失礼します。あの……」

少女に壁ドンされて怯える主人の姿を目の当たりにし、ロシュは「はあ？」という顔をした。

「…………何してるんですか」

「助けて。ルマに襲われる」

「何を言ってるんですか」

ロシュは深く考えるのをやめた。

「ところでルマ様。奥様がお呼びです」

「……私を？」

「ティータイムをご一緒したいと」

その言葉に、ようやくアルマが壁際を離れる。貞操の危機を回避し、エイベルはホッとした顔になった。

「わかりました。すぐに行きます」

アルマはくるりと背後を振り返る。エイベルはビクッと肩を揺らした。

「エイベル様、絶対に変なことしちゃダメですからね！」

「それはこっちの台詞だよ」

エイベルに勘違いされていることには気付かぬまま、アルマは侯爵夫人の部屋へと向かったのだった。

＊＊＊

「あら。いらっしゃい、ルマ嬢」

「侯爵夫人。お招き頂きありがとうございます！」

席に着いた侯爵夫人がアルマをにこやかに迎え入れる。

白い円形のテーブルには菓子が用意されている。アルマが席に着くと、すぐに紅茶が淹れられた。

アルマは紅茶にドバドバと角砂糖を投入した。そしてゆっくり嚥下する。

そのとき侯爵夫人がこちらをじっと見ていることに気付いて、思わずむせた。

「あら。大丈夫かしら？」

「だっ……大丈夫、です……」

アルマはどうにか呼吸を整える。

（あんなに鋭い目で見られるなんて、びっくりしたわ……）

やっぱり気の所為ではないみたいだ。こちらを見る眼差しが以前とはまるで違う。

『アルマ』には優しかったのに、『ルマ』の何が気に障ったのだろう。

侯爵夫人は優雅に紅茶に口を付けた。そしてソーサーに置くと、口を開いた。

「あの子もかなりの甘党で、紅茶にはいつも角砂糖を沢山入れていたわね」

急に何の話だろう。

怪訝な顔をしたアルマを侯爵夫人はじっと見つめた。

「貴女は……アルマ嬢に似すぎているわ」

「えっ……？」

「命の恩人だと聞いたわ。エイベルの自殺を止めてくれたと。それは心から感謝しているわ。だけど」

そこで一度言葉を区切ると、侯爵夫人はエイベルと同じ赤い目でこちらを射抜いた。

「貴女の存在はエイベルにとって毒なのではないかしら」

「それは……どういう……」

「アルマ嬢の訃報は私にとっても辛い出来事だった。エイベルにとっては尚更でしょう。それでも、私はあの子一人で乗り越えられることだと信じているの。時間が痛みを和らげてくれるはずだと」

侯爵夫人は膝の上で手を重ねると、ぎゅっと握り締めた。

「……けれど、ルマ嬢。貴女はアルマ嬢に似すぎている。貴女を見る度に彼女を思い出すはず。貴女は、エイベルの傷口を刺激しているのよ」

「そんな……」

「冷たく聞こえたらごめんなさい。だけどよく考えて欲しいの。貴女の存在がエイベルに及ぼす影響を」

「……」

アルマには何も言うことができなかった。

その後のことは良く覚えていない。気が付けば廊下をとぼとぼと歩いていた。

アルマは足を止め、窓の外を見た。

先ほどまで晴れていた空には暗雲が立ち込めている。そのうちにぽつぽつと小雨が降り始め、雨は窓を打った。

（私……どうしたらいいの？）

アルマだと明かしても信じてもらえないのなら、別人としてエイベルを助ければいいと思っていた。だが、そんな考えは独りよがりだったのだろうか。

アルマの中にある思いはどこまでも単純だ。エイベルの傍にいたい。ただそれだけ。

だけど、それがエイベルを苦しめているというのなら。

「私はここにいない方がいいのかしら……」

雨は本降りになっていた。