【23】実家、わるだくみ。
「クララ姉さんが触れると、ヒールトーチが元気になる……!?」
庭師の話を聞いて、ウィリアムは目を丸くした。
「だが、姉さんはヒールトーチの栽培には関わっていないはずだ」
マグラス伯爵が『お遊びで貴重な薬草に手を出すな!』と命じたため、クララはヒールトーチの花壇には近寄らないようにしていた。
「それに、父さんはジミーにも警告してただろ? ――『もしクララにせがまれても、絶対に花壇に入れるな。入れたらお前を解雇する!』って」
気まずそうな顔で、庭師はうなずいている。
「でも実は……月に二回くらいは、クララお嬢様に花壇に入ってもらってたです。誰にも見られねぇように、真夜中にこっそりと」
「!?」
「お嬢様が世話すると、ヒールトーチは元気になるです。でも、お嬢様が近寄らなくなると、必ず萎れてきましただ。だから、内緒で世話を頼んでたんです。クララお嬢さまは優しいから、おれが頼むと嬉しそうに手伝ってくれて……」
どういうことだ……? と、ウィリアムは唇をわななかせていた。
「おれにも、分からねぇです。ただ触ってるだけに見えましたけども……」
「まさかクララ姉さんは、独自の栽培法を編み出していたのか!?」
……盛大な勘違いである。
実際には、クララはただ触って具合を見ていただけだ。調律魔法が自動的に賦与されていたのかもしれないが――ウィリアムには知る由もない。
「植物を愛するクララ姉さんのことだ。きっと、僕らが見出せなかった新規の方法で栽培してたに違いない! あぁ……やっぱり最高だよ、姉さんは!!」
彼にとってクララは、最愛にして至高の姉である。うっとりしていたウィリアムは、次の瞬間ハッとした。
「ジミー! 今の話は、父さん達には言ってないんだな?」
「もちろんですだ。おれ、クビにされたくなかったから、ずっと黙ってました」
ウィリアムは胸をなでおろした。
「クララ姉さんが栽培に関わっていたことは、僕とお前だけの秘密にしてくれ」
「……へい?」
「父さんたちが知ったら、ヒールトーチを復活させるために姉さんを働かせるに違いない。……それこそ、奴隷のように」
ウィリアムにとっては、ヒールトーチが枯れても咲いてもどうでも良い。クララが平穏無事に暮らせることだけが、彼の唯一の関心事なのだ。
(姉さんがレナス家の契約妻になっている現状も不愉快だが、マグラス家の馬鹿どもにこき使われるのも許せない。姉さんが幸せに暮らすためには、僕がしっかりするしかないんだ!!)
ウィリアムは、決意を固めて拳を握り締めた。
「いいな、ジミー。絶対に秘密だぞ」
「分かりましただ。おれ、坊ちゃんを裏切ったりしません!」
それからウィリアムはジミーと別れて、王都に向かう乗合馬車に乗り込んだ。
(待っててくれ、クララ姉さん。僕が必ず、姉さんを幸せにしてあげるから! ……何年かかっても、必ず!)
ウィリアムは、クララのことで頭がいっぱいだった……だから、気づかなかった。
デリックに、会話を立ち聞きされていたことに――。
*
物陰で立ち聞きしていたデリックは、ごくり、と唾をのんだ。
「あのクララが、ヒールトーチの栽培法を編み出していただと? あり得ない……だが、クララがいなくなった後でヒールトーチが枯れたのは事実だ」
シャムイ山麓で薬草泥棒をするよりも、クララを呼び戻して栽培させたほうが安全だ。――そう考えたデリックは屋敷に戻って、執務室にいたマグラス伯爵に報告した。
「何だと!? クララがヒールトーチの栽培法を秘匿していた?」
「はい、ジミーがウィリアムに密告していました」
「ありえん。凡人のクララがヒールトーチの栽培など……」
しかしマグラス伯爵は、十数年前のことを思い出してハッとした。
「そういえば、ヒールトーチの種を発芽させたのも、クララだった」
まだウィリアムが生まれる前のこと。空を渡ってきたヒールトーチの綿毛を見つけ、幼いクララはそれを植えた。
「育つ訳ないと思っていたが、なぜか発芽したんだ」
だからマグラス伯爵はクララからヒールトーチを取り上げて、庭師に育てさせることにした。
うまく育てば金儲けになるかもしれないから、『
その後、ヒールトーチは順調に成長し続け、花壇いっぱいに株を増やしていったのだが――。
「……まさか、クララが関与していたとは」
クララは植物の知識が豊富だから、特殊な栽培法を知っていたのかもしれない――マグラス伯爵はそう考えて、歯を軋らせた。
「ぐぬぬぬ……クララめ。重大なことを隠しおって、許せん!」
書斎机についていたマグラス伯爵は、力強く立ち上がった。
「よし、今すぐクララを呼び戻すぞ! 残った種をクララに植えさせれば、査察が入る前にヒールトーチを復活できるかもしれん!」
「そうですね、それしかありません」
しかし……。と、デリックは表情を曇らせた。
「クララはすでに、レナス家の妻でしょう? 数日来させるだけなら何とでも口実は作れますが、ずっと留め置いていたら、レナス家が文句を言ってくるのでは?」
「いや。案外、何とかなるかもしれん」
マグラス伯爵は、デリックに『契約結婚』のことを教えた。
「ウィリアムが打ち明けてきたんだが。どうやらクララとジェド・レナスは、利害関係が一致して契約結婚をしているだけらしい。クララの奴、畑がほしくて契約結婚に応じたそうだ」
「は!? バカですかクララは!?」
「そうとも。クララは昔から土いじりのことしか考えてない愚かな娘さ」
自分のバカさ加減を棚に上げ、彼らはクララを罵り続けた。
「マグラス領で広大な畑をくれてやると言えば、クララは大喜びでジェド・レナスと離婚して、実家に戻るに違いない。ヒールトーチの世話だって、むしろ喜んで引き受けるかもしれん。……有力貴族のレナス家と縁が切れるのは残念だが、背に腹は代えられないからな」
マグラス伯爵とデリックは、悪どい笑みを顔面に刻んだ。
「……何とかなりそうですね、お義父さん」
「それでは早速、手紙を書いてクララを呼び戻そう。離婚のこともヒールトーチのことも、直接会わなければ話を進められんからな。さて、手紙にはなんと書こうか」
「……『父、危篤』とか、どうですか? 優しさだけが取柄のクララですから、お義父さんを心配してすぐ戻ってきますよ、きっと」
「いいアイデアだ」
二人は、悪だくみを進めていったのだった――。
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