こんな追放ものはイヤだ！～出オチ短編集～

第4話 追放したリーダーが、病気で長くない 結①

　兄貴達はひとしきり飲んだ後、帰っていった。

　俺はその間、ずっとそばに座って会話を聞いていた。

　怒りだとか。

　憎しみだとか。

　そんな感情は消え去っていた。

　本当は、全部かなぐり捨ててあいつらと話したかった。

　兄貴を抱きしめたかった。

　S級になったことを、褒めてほしかった。

　エルヴィンに、サラに、ナターシャに。

　恨んでなんていないと、伝えたかった。

　だが、まだ駄目だ。

　俺には一刻も早く、やらなければならないことができた。

「北の国の、S級ダンジョン……！」

　会計を済ませ、酒場を出る。

　矢のように走り、ギルドの図書館へと向かった。

　真夜中で当然閉館しているが、Sランク冒険者証を盾にして押し入る。

　そこで明け方まで情報を集め、始発の馬車で出発した。

　馬車を乗り継ぎ、北を目指す。

　これまでに稼いだ金を惜しみなく使い。

　防寒具は途中の街で整えて。

　とにかくできるだけ早く、その場所へと急いだ。

　2か月ほどの馬車旅で、目的の国へと到着した。

　着いたその足で、その国の一番大きな図書館へ行き、再度霊薬についての情報を収集する。

　どうやら、おとぎ話じゃないらしい。

　霊薬の正体は、ダンジョンボスである霊龍の角。

　それをすり潰して水に溶かせば、霊薬になるという。

　最後にその霊薬が確認されたのは、100年前。

　その時は王宮に献上されたのだという。

　しかし、霊薬の発見頻度が少なすぎる。

　S級ダンジョンとはいえ、誰にも攻略できないわけではない。

　SランクのパーティーがS級のダンジョンを攻略することは、よくある話だ。

　現に、そのダンジョンも年に何度か攻略されている。

　ではなぜ、霊薬の発見がこれほど稀なのか。

　調べた結果。

　それは、霊龍がボスとして現れる確率がとても低いからだと分かった。

　ギルドのデータによると、通常のダンジョンボスは飛竜。

　強力だが、霊龍には及ぶべくもない。

　ボス部屋までたどり着き、霊龍が現れ、それを倒すことができた時だけ、霊薬が手に入るのだという。

「……やってやろうじゃねぇか」

　こちとら、伊達に「因果律の支配者」なんて呼ばれてるわけじゃない。

　むしろ、俺におあつらえ向きとさえ言えるシチュエーションだ。

　一日で全ての準備を終え、早速、ダンジョンへと挑む。

　全30階層。

　見知らぬ魔物が多いうえに、S級ダンジョンだけあって厄介な魔物が多い。

　一刻を争う状況だが、焦って命を落としては意味がない。

　今回は命を軽んじられた今までとは違う。

　俺は絶対に生きて、霊薬を持ち帰らなければならない。

　しかし本来であれば、後衛職一人でS級ダンジョンの攻略など、自殺行為もいいところだ。

　俺にそれが可能な理由は、ただ一つ。

　占星術師というジョブの特殊性。

　S級スキル【星の導き】。

　占星術師のユニークスキルだ。

　星の記憶（アカシックレコード）に存在するという平行世界から、自分に最も都合のいい可能性を選び取ることができる。

　これによって、魔物との戦闘の多くを回避できるし、不意打ちを食らうこともない。

　そしてもう一つ。

　S級スキル【星の恩寵】。

　星の記憶（アカシックレコード）を、ほんの僅かに、逆行することができる。

　すなわち、ごく短時間だが、時を戻せる。

　このスキルにも、幾度となく助けられた。

　魔物に致命傷を受けた後、即座に使用して危機を回避する。

　格上のダンジョンアタックで、何度もそんな使い方をした。

　これらのスキルのおかげで、俺は単独でS級ダンジョンを攻略できたのだ。

　しかし、どちらも脳への負荷が強いため、乱発はできない。

　そしてどうしても避けられない戦闘については、その他のスキル【天秤】【凶星】などのバフ、デバフを駆使して戦う。

　俺自身のレベルは高い。

　高ランクの前衛職に比べれば心もとないが、最高級の装備で身を固めれば、なんとかS級ダンジョンでも魔物を倒すことができる。

　デバフの効かない、相性の悪い魔物は徹底的に避ける。

　理想を言えば、最寄りの街のギルドで前衛職を勧誘したかった。

　しかし高ランクの冒険者は出ばらっていて、動けるのはＢ級以下だけ。

　それでも手を借りたいと思ったが。

　S級ダンジョンに挑み、霊龍を狩りたいと言うと全ての者に断られた。

　待っていればA級が空いたかもしれないが、そんな時間があるはずもない。

　ダンジョン攻略というのは、時間がかかる。

　訪れるたびに姿を変えるので、地図も作れない。

　リュックに大量の食糧その他を詰めて、地道に歩いて進むしかないのだ。

　一階層を攻略するのに１日以上費やすこともザラだ。

　刻一刻と、兄貴に残された時間が削れていく。

　気が急くが、こらえる。

　ここで俺が死んだら、何の意味もない。

　決して焦らず、着実に歩を進め。

　そしてついに。

　攻略を開始して37日後、俺はボス部屋の前に辿り着いた。

　あの日からここまでにかかった時間は、移動を含めて3か月ほど。

　酒場で兄貴はあと半年くらいと言っていた。

　帰りを含めても、薬師の見立てが確かならなんとか間に合うはずだ。

　余命など、そう正確ではないだろうが、しかし今はあの言葉を信じるしかない。

　できうる最高速度で、ここまでやってきたんだ。

　目の前の扉を開ければ、ボスが待っている。

　情報では、霊龍はめったに出てこないのだという。

　しかし、その点については問題ない。

　問題があるとすれば……。

　迷いを振り切るように、俺はゆっくりと、扉を開けた。

　―――――

　扉の奥は、かなり広い空間だった。

　俺が今まで見た建物で一番大きいのは冒険者ギルドだが、それが10個は優に入りそうだ。

　周囲の壁はゴツゴツとした岩肌。

　そして、地面に落ちているいくつかの巨大な岩石。

　それらは淡く光っていて、神秘的な雰囲気がある。

　そして中央にある一際大きな岩の上。

　この場の支配者が、堂々たる威容を以て、鎮座していた。

　見上げるほど大きな体躯。

　整然と並ぶ、頑強な鱗。

　岩肌を容易に切り裂くであろう、鋭い爪。

　そして――神々しさすらまとった、虹色に輝く、美しい角。

　伝承された姿と同じ。

　間違いなく、霊龍だ。

「ガアァァァァァァッ！！」

　咆哮が響いた。

　肚の底まで、振動が伝わる。

　圧倒的な存在感。

　飛竜でなく霊龍が出ることはわかっていた。

　扉を開ける前に【星の導き】で、そのような平行世界を選んだからだ。

　だが、この戦闘の結末まで分かるわけではない。

　俺に分かるのは、あくまでほんの少し先の未来だけだ。

「【天秤】【流星】【地の祝福】」

　俺は自分に持ちうる全てのバフをかける。

　霊龍はこちらを見下ろし、口を開けた。

　鋭い牙の並んだ口腔。

　そこに光が灯る。

　圧倒的な危機感。

　それを見た瞬間、俺の全身が粟立った。

「【星の導き】！」

　ドクンと。

　血流が逆になったかのような衝撃。

　世界がねじ曲がり、折り重なっていく。

　あり得る幾多の可能性が、脳髄に直接叩き込まれる。

　眼球の奥がひりつく。

　脳が過活動で熱を持つ。

　俺は折り重なった可能性から、最も有効な世界を選択し。

　即座に、駆け出す。

　霊龍の口から、ブレスが放たれた。

　目が眩むほどの光の束。

　それは真っ直ぐに伸びて、壁の岩肌を溶かす。

　その光芒は消えることなく、壁と床を溶かしながら俺へと迫る。

　光に追いつかれるギリギリの所で、岩陰に飛び込んだ。

　光芒はなおも、岩を焼く。

　溶けた岩が溶岩となって、足元を流れていく。

　だが光がこの岩を貫通することはなかった。

　……危なかった。

　[この岩にまっすぐ走る]

　それ以外の全ての行動の結末は、ブレスに焼かれて即死。

「凶星！」

　【凶星】はAランクのデバフ。

　敵が取る行動が、最適でないものになりやすくなる。

　乱暴に言えば、敵の命中率、回避率の低下。

　最も使用頻度の高いデバフだ。

　何度もこのスキルに助けられてきた。

　しかし――。

「ガアァァァ！」

　霊龍が吠え、額の角が輝きを増した。

　その輝きに弾かれるように、【凶星】の効果が消える。

　すぐに他のデバフを試すが、全て弾かれた。

　あの輝く角には、デバフを打ち消す力があるらしい。

「クソッ！」

　予想していなかったわけではない。

　途中の魔物ですら、デバフが効かないやつはいる。

　ダンジョンボスともなれば、その可能性は上がるに決まってる。

　以前踏破したS級ダンジョンは、ボスとの相性がよかった。

　エンペラーオーガ。

　デバフに耐性がない脳筋系のボスだった。

　即死級の攻撃を無数に放ってくるものの、デバフで命中率を下げつつ、要所で【星の導き】【星の恩寵】を使って2日間殴り続けたら、最終的には勝てた。

　しかし霊龍には通じない。

　デバフが効かないと、俺の攻撃ではまずダメージが通らないだろう。

　相手の命中率も下げられない。

　さらには純粋な戦闘能力すら、エンペラーオーガより格上。

　同じＳ級ダンジョンのボスなのに、ここまで差があるのか。

　……まぁ、それもそうか。

　ここの本来のボスは飛竜。

　霊龍は、めったに出ないレアボスだ。

　普通のボスより、弱いわけがない。

　岩陰に隠れ続ける俺を鬱陶しく思ったのか。

　霊龍が移動を始めた。

　ズシンズシンと足音を響かせて。

　俺の居場所へと向かってくる。

　それは死神の足音とも言えた。

　扉を開ける前に感じた懸念が、現実になってしまった。

　相手は俺を一撃で殺せて。

　俺は相手にダメージを通せない。

　そんな状況で、どうやって勝つというのか。

　デバフが効かなければ、この相手に俺ができることはないのだ。

　そんなことは、わかり切っていた。

　だが賭けるしかなかったんだ。

　霊龍が迫ってくる。

　そしてその巨体にあるまじき速度で、前脚が振るわれた。

　隠れ蓑にしていた岩が粉々に砕ける。

　俺は衝撃で吹き飛ばされ、無様に地面を転がり。

　起き上がれば霊龍が、油断なく俺の姿を見据えていた。

　くそっ！　くそっ！　くそっ！

　悔しい。

　この状況を跳ね除ける力が、俺にはない。

　だがこの状況は、運命としか言いようがない。

　酒場で兄貴の話を聞いて、外に飛び出した時から。

　いや、もしかするとそれよりもずっと前から。

　俺にはこの結末しか用意されていなかった。

　もっと早くアイツらと向き合っていれば、別の道を探れただろうか。

　もっと早く俺が強さを求めていれば、現状を打破できる力が得られただろうか。

　だがそんなことは不可能だ。

　どれだけ星に導いてもらおうと。

　運命の分岐点はきっと、覆せない所にあるのだろう。

　霊龍の口から、光が漏れる。

　咄嗟に、【星の導き】を発動する。

　ズンと脳に負荷がかかり、星の記憶（アカシックレコード）が姿を現す。

　しかし平行世界のどこを探しても、回避できる未来がない。

　景色が真っ白になる。

　光の奔流が、身体を焼き尽くしていく。

　ああ、俺は。

　死――。

　――んで、たまるかっ！！！

　目の前には霊龍がいた。

　油断なくこちらを見据えている。

　【星の恩寵】。

　死の瀬戸際で発動し、ここに戻ってきた。

　脳髄が焼けるように熱い。

　頭蓋から尾骨まで一直線に、火鉢を突っ込まれたかのよう。

　眼球が眼窩に収まっているのか心配になるほどだ。

「はっ、はっ、はっ」

　スキルを二度連続で使ったことで、もはや立っていることすらままならない。

　そのくせに、状況は何一つ変わらない。

　霊龍の口に、再び光が灯る。

　――嫌だ。

　死にたくない。

　死んでたまるか。

　自暴自棄に、一人でダンジョンに潜っていた時とは違う。

　あの時は、死など恐れていなかった。

　むしろ、そうなることを望んですらいた。

　だが今は違うんだ。

　生きなきゃ意味がないんだ。

　だから、足掻く。

　足掻くことしか、できることがないなら。

　足掻くしかないんだ。

「【星の導き】！」

　既に限界の頭の中に、容赦なく平行世界の情報が叩き込まれる。

　自分という存在が情報に溶けて消え去ったかのよう。

　もはや身体の感覚はない。

　意識だけが、情報の奔流を泳いでいた。

　少しでも歯車がズレたら、一瞬にして廃人になってしまうだろう。

　それでも、探し続ける。

　生き残る可能性を。

　那由多の平行世界。

　その中に、さっきは存在しなかった可能性が生まれていた。

　新たなスキル。

　それを得られる可能性が、灯火のように淡く輝いていた。

　俺は朦朧とする意識の中、それを掴む。

　【星の終焉】

　〈術者の強い願いをきっかけに習得する。占星術師のスキル全てを犠牲にして、敵を滅ぼす〉

　その瞬間、全ての世界は閉じ。

　再び、目の前には霊龍。

　もう1秒もしないうちに、ブレスが放たれるだろう。

　意識の中で、酷薄に告げる文句。

　占星術師のスキル全てを犠牲にして。

　刹那の逡巡もなく。

　俺は唱えた。

「【星の終焉】」

　同時に、ブレスの放射。

　視界が真っ白に染まる。

　しかしその光は――。

　突如出現した暗黒に飲まれて、消え去った。

　目の前に、球形の真っ黒な空間があった。

　まるで不自然に景色を切り取ったかのような漆黒。

　それは俺を攻撃から守るように、目の前で静止している。

　直感で分かる。

　これは森羅万象を、飲み込むもの。

　岩も、霊龍のブレスも、光さえも。

　この中に入れば、出てこれない。

　そしてどうすればいいのかも、自然に分かった。

　霊龍はまだ、何が起こったのか理解できずにいるようだ。

　ブレスが消えたことに驚き、球体を警戒しながら、少しあとずさりするような姿勢。

　俺は球体を、霊龍へと射出する。

　球体は霊龍の胴体に着弾し、一瞬にして膨れ上がった。

　その内部に、まさしく星の終焉に匹敵するような、圧倒的な熱量が発散されるのが分かる。

　一瞬の出来事だった。

　一瞬にして、霊龍は首だけを残して蒸発した。

「――はぁっ、はぁっ、はぁっ！」

　脳が焼き切れそうだった。

　視界も霞んでほとんど見えない。

　たまらず、その場に倒れる。

　震える手で、なんとかポーチを探る。

　手探りで中のガラス瓶を取り、蓋を開けて飲んだ。

　最高級のポーション。

　しばらくすると頭痛が治まり、視界も晴れてきた。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ」

　痛みが癒えても、身体が疲労困憊なのは変わりない。

　精神（こころ）はさらに、満身創痍だ。

　しかし、ここで休む訳にはいかない。

　やらねばならないことがある。

　俺は霊龍の首から虹色の角を切り離し、ダンジョンを出た。

　ダンジョンは、ボスを倒せばその奥の扉から外へ出られるようになっている。

　不思議な話だが、今はそんなことを考えている場合じゃない。

　外は夜だった。

　寒いから空気が澄んでいるのか、星明かりが眩しいほどに輝いている。

　これなら道に迷うことはない。

　星の美しさに心奪われる暇もなく、ひたすら急いで街へと向かう。

　最寄りの街に到着したのは昼過ぎだった。

　最も腕がいいと評判の薬師を訪ね、大金を使い、最優先で霊薬を作ってもらう。

　薬師は霊龍の角に驚いていたが、とにかく急いでくれと伝えたら事情を察したのか、すぐに調合してくれた。

　霊薬で有名なダンジョンが近くにあるだけあって、古くからレシピは保存されていた。

　薬を受け取り、一番速い馬車に乗る。

　途中、馬車の乗り継ぎが上手くいかず、自分で馬を買ってそれに乗った。

　乗り潰した後に放逐し、また馬車に乗る。

　結果、帰りは行きよりも少し早く、戻って来れた。

（頼む、頼む、頼む。間に合ってくれ）

　雪の降り積もる中。

　心の底から祈りながら、兄の家に向かった。