第22話
たとえば夕暮れ時、町を歩いていて、遠くを行き交う人々を見かけた時。彼らの輪郭は闇に溶け込み出していて、もう服装も髪型も捉えられない。そういう曖昧さを、柱からこちらを覗く人影は纏っていた。
心臓は全力疾走中のように激しく鳴り続けていて、もう苦しい。緊張の余り蒸し暑さも感じない。浅くなった自分の呼吸がやけにはっきり聞こえる。全ての蝉が突然死したように黙り込んでいた。
黒い男の、大人の人。彼女がそう現したのが分かる。夕闇に溶け込んだようなあの様はまさに黒だし、背格好は成人男性を思わせた。服装もこちらに突き出していている顔の形も、全く判別が付かない。影が立体になって浮き上がっているようだ。
俺がさっき見た誰かはこいつだったのか？ いや、誰もいなかったじゃないか。いや違う。そもそも誰も来ていない。俺の勘違いだったんだ。誰も階段を上って来ちゃいない。今だって無音だ。ならあいつは何なんだ。いつどこから現れた。何の前触れも無く。
「だからいるじゃない！ そこ！」
彼女は叫んだ。指を真っ直ぐに影へ向ける。
他の後輩達は不安そうに視線を交わし合うだけで、彼女へどう言葉を返していいのか分からなくなっていた。俺もどう言えばいいのか分からず狼狽える。
「あ、ああいや……」
シーが素早く返した。
「そんな人いない」
「いるわよ！ さっきからずっと、こっちを見てる！」
彼女は敬語も忘れ煩わしそうに、然し、黒い男の、大人の人から視線を外す事は絶対に避けるように、凄まじい勢いで僅かに横顔をこちらへ向ける。本当はきちんと振り向いて俺達を問い質したくて仕方無いのが、振り回される髪でありありと分かった。
然しシーはあくまで即答する。
「私にはそんな人見えないしいない。他の皆だってそうだから、あなたに同意出来ないんじゃないの。本当にいきなりそんな人が現れてるんなら、私だってパニックになって逃げ出してる。階段からは誰の足音もしてなかったんだから」
その言葉も表情も冷静だった。然し緊張は滲んでいて、気丈な振りをしてキイを励ましていた時と同じように、動揺を抑え込んでいるのが分かる。そうだから、本心は分からないのだ。シーには見えているのか、見えていないのか。先程上げた悲鳴の根源は、どっちなんだ。それでも確かに、この場にいる誰よりも理性的だった。
シーは肩から俺の腕を解きながら言う。
「四本目の柱の陰に本当に誰かがいるのなら、そこを触る事は不可能だし、伸ばした手はその誰かに接触して阻まれる。どちらも起きなければ、黒い男の、大人の人っていうのは、そこにはいない」
踏み出したシーの右足の靴音が、
四番目の柱を見た。黒い影は依然こちらを見ている。現れてから動いた様子はまだ見えない。こちらへ顔を突き出したまま、
近付いていいのか。何であいつはあんな所に突っ立ってる。俺達に用があるから来たんじゃないのか？ どうして声を荒げた後輩ちゃんにすら何の反応も示さない。誰かに気付いて欲しいのが幽霊ってもんだろ。
誰しもシーを見る事しか出来ない。だって引き留めるにしてもどうする。シーは黒い男の、大人の人なんて見えないしいないと言ったんだ。つまりあれは、俺と後輩ちゃんにしか見えていないと。現に他の後輩達は異論を示さなかったし、どうしたらいいか分からなくて戸惑ってる。どうすべきなのかという答えを、シーが今示そうとしてる。
そう。黒い男の、大人の人とは、いないのが現実なんだ。あれは俺と、後輩ちゃんだけが陥ってる勘違いなんだ。もしシーにだって奴が見えてるんなら、近付いて触りに行こうなんて言う訳無い。あんなに冷静になれるんだ。一人で近付くなんて言わずに、皆でここから離れようって促す筈だろ。こんな時にまで、何でも自分で確かめないと気が済まない性分が出たか？ まさか。危険を軽視してまで好奇心に従うような奴じゃない。ならどうして近付こうとしてる。安全を確保する事を放棄してまで、ありもしない脅威に触れようとする意味とは何だ。
迷い無い足取りで進むシーの背に、嫌な既視感を覚える。
まさか、キイの時と同じ事をしようとしてる？ 自分の不安を押し殺して、今度は後輩ちゃんを安心させようと？
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