三角コーナーに捨てた青春

プロローグ 夏休みのとある日

「ねえ愛ちゃん、本当に大丈夫なの？」

　綺麗な二重瞼を細め、夕子は困ったように眉を下げる。まるで保育園の先生みたいな微笑みに、愛は唇を尖らせた。

「大丈夫だって。私の見立てが正しければ、この甘さとしょっぱさは絶対スコーンに合うと思うの。ほらソーセージマフィンとかあるでしょ？　イメージとしてはあんな感じ。だから大船に乗ったつもりで期待してていいよ」

　腰に手を当て、愛はドンと自身の胸を叩く。全身を使ってやる気を表現する愛に、夕子はいたずらっぽく口角を吊り上げた。

「その船沈んだりして」

「縁起でもないこと言わないでよ。絶対美味しいって。上手くいったら一緒に食べよ。ハムとかも用意してあるし、挟んだら結構いい感じになるんじゃないかな」

「上手くいかなかったら？」

「そのときは二人で頑張って食べる」

「もー、それじゃどっちも同じじゃん」

　夕子は気をゆるした声を上げると、じゃれつくように愛に身を寄せた。戯れるように肌をなでる彼女の笑い声がくすぐったくて、釣られて愛も相好を崩す。

　夕子の身体はふわふわで、少しひんやりしてて気持ちがいい。その肌に思わず顔を埋めたくなる。

　窓の外は快晴で、美味しそうな雲がゆったりと流れている。真夏の日差しがガラスをすり抜け、キッチンの明度をぐっと持ち上げていた。一つひとつのことが全部特別なことのように思える。フローリングに落ちた光の眩しさに、愛は愛おしげに目を細めた。

「あっ、できたみたい」

　声を弾ませながら夕子がオーブンを指差す。さっきまで不安な表情をしてたくせになんとも楽しそうだ。素直じゃないな、と切り替えの速さにおかしくなる。

　ミトンをつけ、愛はオーブンを開けた。焼き上がったスコーンは綺麗な狐色をしていて、胸が高まっていくのを感じる。

　この瞬間を刻み込むように、愛は目いっぱいにその匂いを吸い込んだ。鼻腔をとおり抜ける、甘くて、少し獣臭い不思議な香り。これで原材料に羊肉が入っていないのだから不思議だ。でも想像していた以上にいい匂いに仕上がっていた。

　キッチンに充満するこの形跡を、母はなんと言うだろうか。まあどんな反応をしようが関係ない。母には今日の夕子との出来事を、あとでちゃんと聞いてもらう義務があるのだ。あっ、母の分のスコーンを残しておくのもいいかもしれない。

　耐熱プレートを持ち上げ、愛は夕子に歩み寄る。思わず唾を嚥下したのは、緊張のせいかもしれない。ごちゃ混ぜになった期待と不安が、舌の上にべたりと貼り付いている。

「夕子、食べてよ」

「もしかして毒味？」

「ううん。まずは夕子に食べてほしいの」

　上手く笑えてる気がしない。愛の口端がぎこちなく上がるのを見てか、夕子の瞳から揶揄するような色が抜けていった。

「ありがと。じゃあ、いただきます」

　熱そうにスコーンを手に取ると、夕子ははふはふとひと口頬張った。その口が咀嚼するたびに、プレートを持つ手に力が入っていく。彼女がいまなにを考えているのだろう。知りたくて、瞳の奥をのぞき込むように前のめりになる。たまらず吐き出した息は熱を帯び、小さく震えていた。

　絹のような白さを放つ夕子の喉が上下する。愛は視界のすべてで彼女を捉え、強張る唇をゆっくりと開いた。

「ねえ、夕子」

「ん？」

「美味しい？」

　愛の問いかけに、夕子の目線がゆっくりと愛のそれと重なっていく。

　優しさを煮詰めたような表情で、夕子は幸せそうに微笑んだ。

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読んでくださりありがとうございます。

今日中に複数話投稿した後、残りは毎日更新していくつもりです。

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一万字未満ですぐ読めますので、よかったらそちらもどうぞ。

こちら→『陽炎の熱は伝わらない』

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では、引き続きお楽しみいただけたら幸いです。