タルミノス

第28話 前提が違うとやり方も変わる。

　翌朝俺は、宿の外で拳を振るっていた。

　空はまだ薄暗い。

「駄目だねぇ。昨日俺が見てない時、楽をしていただろう？　雑な動きが染み付いている。構えが下がってるし、脚の送りが拳の動きに遅れている。同時だよ同時、むしろ脚の方がちょっとだけ早いイメージ——」

「なあ！」

　好き勝手言うウォーケンを遮（さえぎ）る。

「なんだい？」

「昨日、あんたはパンチなんて一度も使ってなかったじゃないか！　なんで俺に練習させる！？」

「……昨日見せたアレは、相手を死なせる前提だったからだよ。普段は他人に見せない。真似されても困るし、対策を立てられても困る」

　死なせる前提？　見せない？

「——もし公で、人を殺してはいけない状況で、誰かを攻撃しなきゃならないシチュエーションになったなら、誰もが知る技だけで闘わなきゃいけない。だから、あんな『裏ワザ』よりも先に『正攻法』を身に付けない事には始まらない。その為の第一歩だねぇ」

「う」

「まぁ俺はそういう場合でもパンチはしないがねぇ。相手の歯で怪我する事もあるし、そいつの口が汚かったら、大変な事になる」

「っておい！　じゃあキックを教えてくれよ！？」

「生意気言うんじゃあない。一丁前のパンチも出来ないひよっこが。基本を覚えないウチは応用なんて教えられないねぇ。まずは言われた通りの事をキチンとしなさい」

　冷や汗が垂れる。

　ウォーケンは要所要所であの「威嚇」をしてくる。

　何度も受けて少し慣れたとは言え、ウォーケンのヤバさを俺は数度に渡って見ているのだ。こいつの指導から外れた事をすれば、何をされるかわからない。

　俺は大人しく従った。

　いつの間にか、太陽が完全に姿を現している——。

「ずいぶん時間がかかったねぇ」

　こいつ。

　当たり前だろ。横であんなに口煩くガーガー言われながらやったんだから。

「——ほら、朝は忙しいんだ。さっさと汗を流して朝食を食べなさい。チェックアウトの時間が迫っているねぇ」

　時間がないのは誰のせいだ——などという文句を呑み込み、俺は身支度を済ませてウォーケンに連れられ再び外に出た。

「何処に行くの？」

「あの店だよ。キミが呑気に着替えてた間に連絡は済ませてある」

　呑気だと？

「連絡？」

「田舎育ちのキミは知らないか。遠くの人に連絡できる、そういう魔道具があるんだよ」

「知ってる」

　馬鹿にするな。そんなのは本で読んで知っている。

「ああ、そういう質問か。なに、キミが料理を作れないのは死活問題だからねぇ。ギリちゃんにコキ使われて覚えてきなさい」

「あそこで働くって事？」

　幾ら貰えるんだろうか。

「なんだい？　その期待に満ちた目は。タダ働きに決まってるじゃないか」

「え？」

「人からモノを教わるんだ。もし賄（まかな）いが出たなら、それだけでも有り難いと思うんだねぇ」

　……それもそうか。

　親父に文句言った時も、似た様な事を言われた。そういうモノだと納得するしかない——が、ムカつく気持ちは抑えられない。

　今晩、こいつがびっくりする様な料理を作ってやる！

　だが俺を待っていたのは、一日中エンドレスに続く、食器洗いである。

　昨日訪れた時は空いていたのに今日は目が回る忙しさだった。

　それでも卵の綺麗な焼き方を教えて貰えたし、何よりギリさんは、優しい。

　ウォーケンが迎えに来た時、俺は達成感に満ちていた。

　しかし——。

「不味い」

「は？」

「卵を混ぜ過ぎだねぇ。弾力が足りない。ソースの味付けもイマイチ」

　昨日とは別の宿でウォーケンは、そんなダメ出しをしたのである。

　このやろう。自分だって大して美味い料理を作れるわけでもないくせに。

　というか、フワッとした卵に弾力は逆に邪魔になるだけだ。この素人が。

　自分の好みで人様の料理を評価してんじゃねえ！

「——手が止まってるよ？　続けなさい」

　ウォーケンが飯を食べてる間、俺は何をしているのか——ずっと腕立て伏せである。

　手の平はつけず、拳を木の床につけて。しかも片手だ。

右と左、交互に床につけては伸ばし、床につけては伸ばしを繰り返している。

　床に汗でできた水溜りが広がっていた。「拳頭」が痛い。

「——ほらほら、どうした？　拳が人に当たる時はもっと痛いんだぜ？　ちゃんと『突く』イメージで、正しいフォームを意識しなさい」

　くそ。こんなの子供にさせる事じゃない。

　こいつに俺の身のこなしを見せた事が間違いだった。「そういえばキミは片手で屋根にぶら下がれるんだねぇ？」とか言って、片手で行なう事を強要されている。

「……はぁ……はぁ……あの、ウォーケン、さん。あと何回すれば……」

　既に百回は超えている。

「俺の気が済むまでだねぇ。三味線弾いて苦しそうなフリをしているうちは終わらないぜ？」

　苦しそうなフリじゃねえ！　本当にキツいんだよ！

　だが、そんなセリフは口に出さない。それを言ってしまったら負けた気がするのだ。

　こいつの前で、絶対に根をあげてなるものか。

「——でも可哀想だからヒントをあげよう」

　ヒント？

「——フォームを変えずに、見た目を変えずに、パフォーマンスだけを高める方法、キミにはもう、できるハズだよ」

「え？」

「おいおい、キミ自身が気づいた事だぜ？　俺に教えられずともねぇ。そういうズルだけは認める」

　ズル？　なんだ？　俺が自分で気づいた？

「——だから手が止まってるって」

　そんな事を言われても、どんどん身体が、腕が、重く感じる。熱くなってくる。汗が拳にしみる。痺れて感覚が薄くなる。

　——む。熱く？

「〝フレンモ〟！」

「馬鹿野郎」

　俺から噴き出る炎をウォーケンが消した。

「——俺の稼ぎを台無しにする気かい？　俺が魔素の扱いに長けてなかったら大火事になるとこだ」

　魔素の扱いったって……いや、間違いではない。

　ウォーケンのあの素早い動き、きっと持ち合わせている「技術」もあるだろう。でも、根本的に、何か特別な方法を使っている気がする。何せあの瞬間的なスピードはブルリザードよりも速い。それでいて息を切らしてなかった。

　まずは落ち着いて、全身から——。

「……」

　ウォーケンは黙って見ている。

　たぶん、全身から魔素が出ていると思う。逆上して無意識にやっていた時とは違い、キチンと自分で感じ取る事ができる。

　それを、炎を操っていたあの時と同じ様に、色々な方向に向けてみる。

　ウォーケンが着いているテーブル——うん、確かに届いている。

　ベッド、窓、台所——ちゃんと意識した所に向いている。

　よし、腕に集めよう——駄目だ！　腕に集まりはするけど、動きは何も変わらない。

　というか、段々力が抜けていく。

「——馬鹿だねぇ。魔素には上限があるって言ったじゃないか。そんな全身から噴き出せば、すぐになくなるぜ？」

　全身から噴き出せば？　

　全身から、噴き出さなければ？

　いや違う。元の状態に戻っただけだ。

「——早くして欲しいんだがねぇ。俺は早く風呂に入りたい」

　うるせえ！　俺だって早くメシ食いてえよ——と、我慢我慢。落ち着け、落ち着け。考えろ——アレ？　メシの事を考えた時、腹に何かを感じた。腹の内側から……内側！

　腹に感じた違和感を、移動させてみた——動く！　

　それを腕に。

　骨に。

　肉に。

　肩に。

　肘に。

　手首に——おお！　楽になった！

　でも、まだ駄目だ！

　俺はこの腕立て伏せでキツいと感じる身体の部位に、しらみ潰しに魔力を意識してみる。力を抜き、魔力だけで動きを意識する。

　——すると、腕の力を抜いているハズなのに、腕が背中が腰が足首が、肉が動いている！

「やった！　できた！」

　今度は力と魔力、両方を込めてみた。先ほどよりもはるかに速く、そして力強く、俺の身体が上下する。

「仮にもズルしてるんだ。そんなに堂々と喜ぶのもどうかと思うがねぇ」

　俺はウォーケンを無視して回数を重ねる。

　すげえ！　何回でも出来そうな気がする！

　何回でも、何回でも、何回、でも……。

　アレ？　また身体が重くなった。

「——どうやら、限界みたいだねぇ。魔素を噴き出さずに運用すれば、かなり魔力を節約できる。でも、膂力に変換した分だけやはり、消費する。ちょっと無駄が多すぎるねぇ。だが大切な第一歩だ、褒めてあげよう。良くやった」

「はぁっ……はぁっ……！」

　俺はどしゃっと床に、崩れた。床にたまった汗に、顔面から突っ伏す。

　でも、悪い気はしない。嬉しい。

　ウォーケンにできる事が、俺にもできた。

　ウォーケンに、認めさせた！

「……しかし、本当にできるとはねぇ」

「え？」

　どういう事だ？

　言われて俺は、立ちあがろうとする。

　が、力が入らない。

「くくく、こりゃあ明日は全身筋肉痛だねぇ？　今は疲れて椅子に座るのもままならないだろう。でも、それはそれ、だ。明日も朝から頑張るんだねぇ？」

　鬼畜な事を言うウォーケンだが、その目はとても、穏やかだった。