タルミノス

第27話 見えないナイフでシュッとやる。

　獣人達のハーレムを抜ける途中、ウォーケンは呑気に買い出しなんてしていた。「アナタ達の売り物は我々のモノよりも質が良い」というお世辞付きで。

　つい先程、彼らの仲間達を虐殺していた者が言う言葉ではない。

　ハーレムを抜けて「表の道」に入ると、手頃な宿を見つけてそこに入った。寝泊まりする場所はその時々で決めるらしい。

「さてウォルフくん。この食材で何か作っといてくれ。俺は先に風呂に入るよ」

　この宿にはキチンと水道が通っているらしく、泊まる部屋の中に台所やトイレ、風呂が付いていた。だが一つ、問題がある。

「俺、料理なんて作った事ない」

「マジかい？　昼間『お袋のやり方』だとか言っていただろう？」

「作ってるのをそばで眺めてただけだ。俺自身は作れない」

「見ていたんなら作れるだろう——とは、言えないねぇ。食材は無駄にできない。命を粗末にはしたくない」

　どの口がそんな事を言うのか。

　だが——。

「……」

　役に立てない俺は、黙るしかない。

「やれやれ、仕方ない。俺が作るとするよ」

　ウォーケンが台所へ移動し、シャツの袖を捲った。そして、腰に下げたナイフを取り、蛇口で洗う——ちょっと待て。

「それ、もしかして、あのナイフ？」

「ん？　どのナイフだい？　俺のナイフは一つしかないぜ？」

　間違いない。そのナイフは獣人の眼に突き刺さった、背中に文字を刻んだ、あのナイフだ。

「……気持ち悪く、ないの？」

　思わず、強がったいつもの口調ではなく、素の疑問が飛び出す。

「気持ち悪い事なんてないさ。人も獣も平等に汚い。だから綺麗に洗うんだよ。清潔こそ料理の基本だ」

「いやだから——ううん、なんでもない」

　俺が我慢しよう。

　俺の不満を他所に、ウォーケンはテキパキと調理を進める。備え付けの鍋に油を敷き、切った肉、次に野菜を入れて炒めている。やがて味をつけ、炒め終わった具材を大きな皿に入れた。

「——まだ完成ではないねぇ」

　具材を炒めた鍋を洗わず、残った油で米を炒め始めた。何度か鍋を揺すったのち、再び具材をそこに入れ、更に水を注ぐ。鍋はずっと、火にかけられている。

　そして蓋を乗せ、台所から離れた。

「後は少し待つだけさ。料理なんて簡単だろう？　明日からはキミにやって貰う」

「わかったよ。でも、今あんたが作ったモノしか作れないと思う」

「それもそうか。うーん、ちょっと考えてみよう」

　ウォーケンは腕を組み、ぶつぶつ呟く。

「——そんな事よりご飯ができる前に、キミにはまだやって貰う事がある」

「また？」

　やる事が多過ぎだろう。

「当たり前だ。キミが覚えなきゃいけない事は山積みだからねぇ。言っておくが、コレは親切だ。キミが俺から離れても生き残れるよう、教えられる事は教えるよ」

「何故？」

「気まぐれだ。俺はそういう気分なんだよ」

　俺の親父や、俺達の畑を襲った連中、そしてあの獣人達に、あんなに冷たい目をしていた男と、同じ人間だとは思えない。

「アリガトウ、ゴザイマス」

　教えてくれるというのだから取り敢えず、素直に乗っかっておこう。

「良い心掛けだ。よし、両手を構えて」

　構える？

「——人を殴る時のポーズだよ。トロトロしてると怒るぜ？」

　慌てて俺は拳を顔の前に出して構えた。

　あの六人目の獣人の、見よう見まねだ。

「——宜しい。では、目の前の空間にパンチしなさい」

　パンチ？

　俺は右拳を前方へ突き出した。

「——駄目だねぇ、全然駄目」

　ハッキリとそんな事を言われ、少し腹が立った。

「——ナイフ。ほら、ナイフを出して。握って？」

「？」

　言われた通りに腰からナイフを取り出し、握る。

「それで前方を切るように突き出してごらん？　腕が伸び切る瞬間に切るイメージで」　

　言われた通りにする。

「——そうそう。今度はナイフを持たずに、同じように突き出して。切るイメージは保ったままに」

　見えないナイフで、何もない空間に切り付けた。

「——はいストップ。その拳が人を殴る為の状態だねぇ。人差し指と中指の付け根がちゃんと、拳の一番前に出ているだろう？　ココを『拳（けん）頭（とう）』と呼ぶ」

　確かに、言われた通りになっている。

「——その部分で人を殴るんだ。更に、その部分と手首、前腕部が一直線になっているだろう？　そうなってないと、自分や相手の体重に手首が負けて、威力も出なければ怪我もしやすい——ハイ。じゃあ今度は内側から切り付けるイメージでもう一回」

　もう一度拳を振るう。

「——縦でも横でも当てる部位は同じだねぇ。でも遅い。手だけで振っているから」

　手以外で拳を振るのか？　どうやって。

「——まず構えが悪い。左脚を前、右脚は後ろ。身体は半身。ああ、違う違う。センスがないねぇ——」

　あれこれ言われて混乱しそうになるが、ようやく「そうそう」と言って貰えた。

「——そう、身体は一直線じゃなくて、ナナメだ。その状態で左脚を半歩前に出す——うん、宜しい。左脚を前に出したら大股になるだろう？　そうならないように右脚も後から踏み出して進む。うんうん宜しい——では、今度は左脚と同時に左拳も前に出すんだ。ナイフのイメージでね。違う。もっと力を抜いて？　そうそう『ドン！』じゃなくて『シュッ』って感じだ——そう、もう一度。良いねぇもう一度。おい、どこに行くんだ？　壁にぶつかるだろう？　振り向いて同じ事を——振り向き方が悪い！」

　言われた通りの動きを繰り返し、言われた通りに連続で拳を突き出す。段々疲れて来た。

「——じゃあ今度は左拳を引っ込めると同時に右拳を突き出して。ちゃんと脚と連動するように。打ったら素早く後ろに下がる……良いねぇ、やっぱりセンスがあるよ」

　さっきと真逆の事を言ってくる。だが褒められて悪い気分はしない。

「——どうやら夕飯ができたみたいだねぇ。それじゃ、俺はいただくとするか。キミはあと千回、同じ事をするんだ」

　千回！？

「……あの……お腹、空いた」

　子供っぽく不満を口にした。

「ご飯はそれが終わってからだねぇ」

「悪魔」

　結局、俺が飯にありつけたのはウォーケンが風呂から上がる少し前である。

　汗だくになって食べたウォーケンの冷めた手料理は、美味くも不味くもなく、無難な味だった。