タルミノス

第12話 親切で優しいオッさん。

　ぱちぱちと音を立てながら目の前で炎が揺れる。人が住まない森の中でも、この場所だけは明るい。

「おら、お前らの分の飯だ。少ねえが文句言うなよ？」

　俺達が乗せられていた馬車を操っていたオッさんが、干し肉を手にぶら下げてやって来た。この移動の間、俺達の世話をしてくれるらしい。

「手が縛られてるから食べられない」

　縄か紐かは見えないが、それに縛られた手首に痛みを感じる。どうやら皮膚が破けている様だ。

「あ？　母ちゃんに食べさせて貰えよ」

「すいません。息子の手を縛ってるロープだけでも解いてあげられないでしょうか？　このままだと虫が沸きます」

　昼間と違い、お袋も幾分か堂々とした態度である。

「すまねえ、それは出来ねえんだ。あ、少し待て」

　そう言ってオッさんは馬車の御者台へと向かった。ブルリザードの吠える声が聴こえる。

　すぐに戻って来た。数枚の布と小さな桶を持ちながら。

「ボウズ、ちょっと後ろ向きな」

　桶に布を浸しながら男が言う。

「つっ——！　何？」

　手首に鋭い痛みが走る。

「うるせえ、黙れ。今消毒してやってんだから……よし、コレで良い。だいぶマシだろ」

　オッさんは濡れた布で俺の手首を拭いた後、ロープと肌の間に乾いた布を挟んでくれた。

「おじさん」

「礼なら要らねえよ。俺は泥棒で人攫いだからな」

「そうじゃない。夜にそんな格好だと虫に刺されるよ？」

　オッさんの上半身は裸だ。

「うるせえな。洗って干してんだよ。俺は綺麗好きなんだ」

　確かに昼間と違い、オッさんからはあまり汗の匂いがしてこない。

「私からも訊きたい事があります」

「あ？」

　お袋だ。

「何故私達に昼間、あんな事を話してくれたのですか？　私達、身売りさせられるのでしょう？　怖くなって逃げられるとは思わないのですか？」

「思わねえな。だって縛られてんだから」

　俺の足首も拭いてテキパキとそこにも布を巻いた。そしてこのオッさんはお袋にも寄る。

「——あんたの番だ。ホラ手ぇ出せ」

「ありがとうございます。ですがどうせなら食事の後の方が——」

「はっ。ワガママとは随分と余裕だな？　あんたの言う通り、目的地に着いたら売られるってのによ？」

「そう、ですね。すいませんでした……」

　オッさんは足首にも取り掛かる。

「おじさん、本当に泥棒？」

「だからそうだって言ってんだろうが。はい終わり！　さっさと飯食って寝ろ！」

　昼間俺達に残酷な話をしたこのオッさんを俺は、なんというか、親切に感じている。

　やがて俺達は夕飯を取る。オッさんは自分に集（たか）る羽虫など目に入らないかの様に肉にがっついた。

　お袋が口へ運んでくれた肉を、俺も齧る。所々緑色に変色した肉は、少しだけ苦味があった。

「おじさん」

「さっきからうるせえな。外で食う肉は腐ってるって相場が決まってんだ。文句言うなら食うんじゃねえ」

「そうじゃない。どうして俺達に優しくしてくれるの？」

「優しくねえよ。仕事だシゴト！」

「優しいって。ご飯や傷の手当ては仕事なのかも知れないけど、やっぱり昼間話してくれた事は余計だと俺も思う」

　オッさんが無言になった。

「——俺は何も知らずに仕事をしていたし、母さんだって少なくとも村が潰れる事までは想像していなかった。幸せが誰かに決められたモノなら、不幸もいつの間にか勝手に決められている——そんな事自体を不幸だと思ったからせめて、俺達の不幸の理由を話してくれたんじゃないの？」

「……」

「何も知らずにある日突然生活を奪われる村の人達はきっと、俺達よりかなり不幸だ。不幸に対する準備ができていない。でも俺達は自分達を待つ不幸の内容を知れた。理由がわかれば諦めもつくよ。どうせ俺達には逃げ場とか、そういうのがないのもわかったから。だからある程度納得できる。おじさんのお陰で、幾分か幸せだ」

　親父を殺した事や、俺達を攫った事は許せない。このオッさんは、そいつらの仲間だ。

　しかし、どうしても俺には、このオッさんが悪い奴には思えない。

「やけに頭が回るな？　しかも弁もたつ。だがな、ボウズ——いや、ウォルフ。ガキが『諦めもつく』だとか、それを『幸せ』なんて言うなよ。これからお前らは納得できねえくらいの地獄を見るんだ。せめてそれまでは普通に生きろ。そうさ、これは単なるお節介。自己満足だ」

　ガキの俺でもわかる。

　こいつは悪人に向かない。何故こんな事をしているのか。

「……お名前を聞かせては貰えませんか？　貴方の小さな親切を糧にして、私達親子は地獄を生きて行きたいです」

　そう言うお袋だが、俺は別にそんな事を考えてはいない。

　だがそれでも、俺も、この男の名前を知りたいと思う。

「俺の名前？　そんなの——」　

　オッさんが言いかけた時、足音が近づいて来た。

「名前なんて言っちゃ駄目だぜー？　あははははっ！」

　昨晩聞いた声だ。

　今まで話に夢中で、こいつがやって来ている事に気が付けなかった。