蟲食み少女の英雄譚

第十五話 伝承は語る

　​───ぼたぼたと、未だ赤い鮮血が流れ落ちている。体を満たしていた温度が、血潮が、刻一刻と失われていく、流れ出ていく。

　傷口は叫びたいほど熱くて痛いのに、喪失感を齎す、或いは喪失感があるからこそ、酷く寒い。

　多分、どのような強者であれ慣れることはないだろうな、と思う。

　無論、それは彼（ミノス）もだ。

　​───彼は、未だ膝を着いた状態から立ち上がれずに居る。

　不死者（アンデッド）特有の、魔力を肉体に変化させるイカれた自然治癒であっても、傷口やその周囲を蝕む灼熱（フロベルジュ）の炎があれば、その炎を押し留めることしか出来ないらしい。

　その証拠に、傷口から立ち上る炎は拡がらずとも、左肩から右横腹辺りにまで袈裟に走った巨大な傷口は、ぼこぼこと沸騰する血液を地面に吐き出して、冷たい聖堂の地面の上で赤い水滴を遊ばさせている。

　両者、共に攻撃の出来ぬ状態。疲労と痛みでこの剣すら振り上げられない。

　杖代わりのそれを持ち上げた瞬間、私は滑稽な体勢でひっくり返るだろう…。

　とはいえ、攻撃すら出来ない疲労状態であったとしても、私だけは出来ることがある。

　そう、その為に持ち込んでいた物たちがあるのだ。

　それを使うには、おそらく今しかないだろう。

　私は態勢を整える。

　スヴェッタから貰った鞄に入っていた赤い液体​────回復薬をその手に取れば、其の儘喉奥にまで注ぎ込む。

　「​───ぅ゛〜…！…ぉえ…っ！」

　​───知ってはいたけど、とんでもなくマズイ。

　それだけでなく、どろりとした食感が舌に絡まり続けて、軽々と飲み込ませてもくれない。

　​───でも、だからこそ今においては気付けとなった。

　今の動けぬ程の疲労はどうにもならないとはいえ、心臓に届きかけんとしていた巨大な刀傷は、驚く事にピンク色に艷めく皮が見える程度の見た目にまで再生し、そして出血も治まっている。

　そんな私に対し、走った傷はそのままであっても、漸く立ち上がったミノスは訳の分からない様な、訝しむ様な目で、私に問いかける。

　「…馬鹿な。何故、貴様はそれが出来ている。」

　それ​───…と言えば、当然ひとつしかない。私は袖が肘あたりで切り飛ばされ、その不健康では無い程度に白い肌を顕にしている腕を見下ろす。

　普通であらば答える必要は無い。だが、私は今、疲労から1歩も動けず、大剣という支えが無ければ、崩れてしまうような状態だ。

　然し、相手は傷はそのままとはいえ立ち上がり、私に襲いかかることが出来る様な状態。

　加えて、ぼたぼたと流れ落ちる血液から察するに、相手は早く決着をつけねばならない、回避もままならない私に飛びかかってこない理由など存在しない。────筈なのだが、こうして語りかけている。

　なら、其の隙に甘えさせてもらうとしよう。

　「​────…本当に分からない？」

　ふふ、と笑っては、私はぐーぱーとさせながら手を見せつける。その言葉、そしてその行動を見れば、ミノスは更に訝しむようにして、その両の手を注視する。

　​───すれば、魔力強者のミノスが注視すれば、ようやく見えてくるものが、私の手にはある。

　…じくじくと、蛆の様に緩慢な動きで身悶え、蠢く、【漆黒】の魔力の存在が。

　「​────…は？」

　呆気に取られたような表情で、ミノスはその口を開ける。

　当然だ。漆黒の魔力とは化け物の色。人間であるはずの私が持っている筈もない。

　…では、化け物であることを隠し、人間として行動していたのではないか？と予測も出来るが、そうではない。

　その程度であらば、歴戦の覇王であるミノスは経験があり、これほど呆然とする事はない。

　では何故、これ程までに呆けているのか、「人間に化けている訳ではない」と言えるのか、決まっている。

　全てを塗り潰す【漆黒】の魔力を持つ人外は、例えどれほどの魔術や呪術、神聖術を修めた所で、その魔力は【漆黒】のままだ。

　だが、アンリは違った。現にあの魔法具に込められた魔力は【紫水晶（アメジスト）】であり、そして名乗りやその他の身体強化に用いていた物も、皆一様に彼女が人間の呪術師であることを示していた。

　​───何故。そう言いかけた所で、ミノスは顎にやっていた手をぴくりと止める。

　まさか、そういう事なのか？

　であれば、全てが納得の行く事だ。

　​────ずっと気になっていた事があった。

　戦闘開始の言動や行動の話だが、わざと私を怒らせるような口ぶりを取って隙を誘う。

　それだけならまだ分かる。怒りによって誘われる動きの乱雑化を狙ったのだろう、と。

　だからこそ、私はあの技を放った。動きの雑さなど関係ない。

　【お前を殺す】と、その魔力だけを捻り出した、ただ当てて殺すだけのあの技を。

　だがこの小娘は、明らかな危険信号である魔力など意に介さず、私の【必殺技】を、正面から受け止めた。

　回避の構えをするでも、焦って止めようとするでもない。

　怒らせる事ではなく、全身全霊を引き出すこと自体、そして受ける事が目的であったかのように。

　私が全身全霊の技を撃ち終えた先に晒す、その戦闘中一時だけの【勝利の確信】が目的であったかのように。

　そんな、ただ一度の不意打ちを、戦闘開始時と同時に一点狙いをしていたかのように。

　それは、あまりにも不可解だった。

　​────単純な力量差、それで私に勝てぬと踏んで一かバチかの賭けに出た？

　いいや違う、この子供の魔力量は私とそう大差はない。

　魔力量は自分のも、他人のも、隠していなければ一目見て分かるものだ。

　打ち合った後の​────剣技などの技量を加味した後ならともかく、戦闘開始時から挑発を続けていた時点で、初めからそれを狙っていた筈だ。

　（加えて、この子供の技量は、末恐ろしい事に私と大差もない。）

　​────であれば、一かバチかの賭けではない、必ず勝てる勝負だと踏んでいた？

　その命が奪われず、尚且つどれほど人体を破壊されても、即座に反撃が出来る事が条件​────？

　あの腕の再生速度を見る限り、超強力な再生、あるいは回復？

　違う、そうであれば、泥沼の殴り合いに持ち込めばいい。

　もしも、彼女が自身を過度に過小評価し、単純な力量差があると踏んでいようと、永遠の命で殴り合えば、私はいずれ斃されていた。

　それにそうであれば、あの胸の傷であったとしても既に完治していた筈だ。

　​───では、一度きりだけ超強力な再生を行えるのではないか？

　…と思ったが、それもすぐに否定できる。

　超強力な再生であったとしても、一撃で命を奪われれば再生は出来まい。

　では、その危険性が唯一ある【魔法具（マジックウェポン）】を解放した一撃。

　それを受ける必要など無い。

　その再生は保険として、堅実に戦うのが当然であろう。

　それに、先程言ったがどれほど自身を過小評価しようと、魔力量は人目見て分かるものだ。

　【全身全霊の一撃を受けて命を失う可能性】と、【同格相手との真剣勝負】であれば、後者の方がまだ可能性がある。

　​────であれば、やはり【命は必ず失わない】という確証があり、【再生は1度きり】。

　​───​─そして、【漆黒（人外）】の魔力と【紫水晶（人間）】を両立出来る人間。

　…つまり、この女は​───！

　「​────女、貴様は1人ではなかった…！」

　​───死んだはずの汗腺が震えだし、錯覚の汗が背を伝う。

　私の時代であっても、伝承でしか聞いた事がない様な存在…。

　だが、この時代で伝承となった私が居る。

　ならば、それがいたとしても不思議では無い​────！

　「​────悪魔憑きか！！」