狸と狐とホモサピエンス ～ろくでなしボーイズのなしくずし事件簿～

第3話（2）発言がすでに手を染めたことのある奴のソレ

　その時だ。崖下から濁流のように、真っ黒な泥に似たものが幾筋も吹き上がってきた。巻き起こった生温い突風が、狸や狐の長い髪を煽り、青年の赤毛をかき乱す。

「ワァオ！　エキセントリック竜巻だヨ！」

　興奮して輝く緑の垂れ目と対照的に、金色の垂れ目は忌々しげにそれを睨んで舌打ちした。

「ずいぶん恨みを残して死んだらしい。辺りを穢すだけで飽き足らず、《ケガレ》まで現れ出たようだ」

「《ケガレ》？　それってあのモンスターかい？」

　青年が指さした先は、ちょうど遺体が横たわっていた場所。そこに、遺体に覆いかぶさるように、黒く蠢く泥の塊がうずくまっている。背から無数に伸びる触手のようなものがうねり、泥のうちに、ちかちかと赤く光る眼玉に似た器官が無数に埋まっていた。巨大な人型のようだが、手とも足ともつかない長いものがぞろぞろと、いくつも虫の脚のようについている。

「とってもグロテスクモンスター！」

「君らのモンスターっていう単語は広義すぎて、俺たちも括られてるみたいなのが不満なんだけど」

　ひゅうっと吹き鳴らされた口笛に、眉をしかめて睨みつつ、狸は「まあ、仕方もないか」と肩を竦めた。

「人間にしてみれば、どっちにしろ異界のモノだ。雑に一括りにして区別できないのも道理だろうさ。ただ、あいつらは俺たちみたいな化生、妖怪――あとついでに、幽霊、そういった類のモノとは違って、恨みと死穢が合わさって生み出される。意思や個を持たないまま、ただ周囲を祟っていき、妖力を求めて化生や弱い神を襲う」

「オゥ……つまりあれ、キミたちを食べちゃうのかい？」

「そうだな。弱い奴らから殺して吸収し、放っておくと手が付けられなくなる」

　狸の代わりに狐が答えて、彼は盛大に溜息をついた。

「――だから、私が来た」

　言うが早いか、狐が地を蹴って崖下へと飛び降りた。真冬の月光のごとき銀色の髪を靡かせて、着物の裾と長い尾を遊ばせながら、風を切る。

　狐を狙って鋭く空を滑りきた触手が、ぱちんと彼が指を弾いた瞬間、その周りに灯った青白い炎に飲まれ、一瞬で凍りつき、粉々に砕け散った。

　そのまま軽やかに川岸に降り立った狐は、履物が雪駄だということも、足場の悪さも感じもさせぬ速度で駆けていく。触手をかわし、氷の炎で凍てつかせ、息ひとつ乱さぬまま、《ケガレ》の本体へと迫りゆく。

「ワァオ！　陰険狐、かっこいいヨ～！　ニンジャー！」

「なんでも忍者で片付けないでよ。まあ、あいつがいれば、たいていの《ケガレ》は祓えるから、このあたりに住んでて、《ケガレ》に悩まされることはそうないんだよ。それだけは、いいことだよね」

狐の活躍に輝く緑の瞳を見守りながら、なにかにひどく満足げに頷きつつ、狸がいう。

「でも、狐がココに来たのは分かったけど、狸はなんで一緒に出かけて来たんだい？　わざわざアニメ録画にまでして。狐がいれば《ケガレ》モンスターは退治出来るんだろ？」

「いや……戦闘中の垂れ目からしか得られない栄養分を摂取しに」

「オゥ……さすが。抜き身の欲望ギラギラだよォ」

　もはやたった二週間で呆れた感嘆となった青年のコメントに、「いや、だって」と狸はどこか悔しげに言い募る。

「あいつ、性格はねじ曲がってるけど、垂れ目と顔だけは最高だから！　視界にだけは、はちゃめちゃにいいから！」

「特大ブーメランだよォ。垂れ目以外全部自分に返ってくるヤツだヨ～」

「君もな、顔と垂れ目だけ人間」

　やれやれと大きな肩を竦める青年をひと睨みし、「とはいえ」と、狸は悩ましげに腕を組んだ。

「今回も楽々いけそうだな。俺としてはもうちょっと、こう、苦戦したりとか、流血してくれた方が好みっていうか、滾るっていうか……少し、邪魔しとくか」

「ワァオ！　最低ダヨ！　好き！」

　己が欲望のために、一応は味方の背中を躊躇いなく狙いに出た狸へ、赤毛の青年は興奮した拳を握りしめて叫んだ。

　狸が指を弾いたとたん、狐が触手のひと振りを飛びのき避けて着地した足元が揺れた。と、同時にそこから岩だらけの地面を突き破り、鋭い切っ先を携えた木の枝が狐を貫かんと天へ伸びる。ともに躍り出た蔓が宙をしなり、自由を奪おうと、狐の手足を狙って襲いかかった。

　すんでのところで、木々の奇襲を避けたものの、かすか一枝。その切っ先が、狐の頬を掠める。白い肌に血がつたい、その手足を、伸びきた蔓が容赦なく絡めて締め上げた。

　ぎりぎりと骨まで食い込みかねない蔓の力に、金色の垂れ目が苦しげに顰められる。

「それ！　それが見たかった！」

「割とガチめの妨害だよ！　下手すると大けがダヨ！　最低！　最低、すごいヨ！」

　崖上から狸が勢いよく身を乗り出し、その隣で青年が手を叩いて大騒ぎする。そんな厄介な傍観者たちに、狐は冷めた視線を流して、ふっと凄絶に微笑んだ。

「いい度胸だ、お前ら……」

　彼の周りで無数の狐火が揺れた。

　とたんに狐を絡めとった蔓草が燃え上がり、凍りつき、粉々になって砕け散る。と同時に、狸と青年が立つ崖の先も一瞬で氷漬けとなり、勢いよく瓦解した。

「狐――っ！」

　やりやがったな、とばかりに絶叫しながら、狸が氷漬けの崖の残骸と、なぜかジェットコースターのノリで騒ぎ散らかしている青年とともに落下していく。

　もうもうと、落下先から砂煙が立ち昇った。その中から、ばっと黒い影が飛び出して、狐の前に降り立つ。

「環境破壊！」

「ただの崖崩れだ、よくある」

　自分のことを棚に上げて噛みつく狸にしれっと言い捨て、狐は長い指先で頬をつたう血を拭った。

「あと下手すると死ぬとこだった！　こいつが！　そうなると保護監督者の過失致死になってあとが厄介だろ！　俺が！」

「狸、かっこよかったヨ～！　葉っぱがたくさん出てきて、大きな岩の塊ババババって切って、でっかい蔦とかの上、ぴょ～んってして、なんか気づいたら助かってたヨ～！」

「うっかりこんな巨体、姫抱きして頑張っちゃったじゃないか」

　ぺっと、両腕に抱き上げたままになっていた青年の筋肉質な巨躯を、狸は川岸へと打ち捨てた。「イタイヨ！」とごつごつした川岸の石に身体を打ち付けられ、青年が涙目になる。それを、思わず凝視しかけて、首を振り振り、狸は狐へと視線を戻した。

「ちょっとのピンチぐらいいいだろ、どうせ楽勝するんだし、減るもんじゃなし。ボロボロになって苦戦する様をもっと俺に堪能させろよ」

「だから、お前の要望に応えてやるのはやぶさかではないが、それなりの見返りを提供したのちにしろと言ってるだろうが。対価を寄越せ。話はそれからだ」

「君の先払い方式、絶対なんか不穏だからヤダ！」

「どっちもどっちで要求が底辺での殴り合いだヨ～。あと、あの《ケガレ》モンスター、結局どうするんダイ？」

　困ったね、と肩を大仰に竦めながら、青年が言い合う二人の間から、その向こうを指さした。

　同時に、三人の上に色濃い影が覆いかぶさる。触手を揺らめかせながら、歩み寄ってきた《ケガレ》が、三人を圧し潰さんとばかりに、その巨大な手を振りかざしていた。

　が、それを冷ややかな二対の瞳が、一瞥した。瞬間――

　頭上に迫っていた腕と触手が、吹き荒れた風に舞う木の葉の刃で、千々に切り裂かれた。それとともに、《ケガレ》の身体が青い炎に飲まれて凍りつく。

「砕け散れ」

　低く狐が言い捨てれば、周囲の空気さえ凍てつかせ震わせる冷気とともに、《ケガレ》の身体がひび割れ、粉々の氷の破片となって霧散した。

　あとにはもう、変わらず川岸に横たわる、首なし死体が残るばかりだ。――あと、内輪もめで瓦解した崖の無残な姿も残されてはいたが。