幻怪夜話～残業すると怪異に出会う欧陸洋の話～

【第一章 日常】 第4話 獣画魔鏡

　お守りには二種類ある。

　よいことを招くものと、悪いことを遠ざけるもの。

　あらゆる獣（けもの）を避ける魔鏡は、果たして後者であろうか。

　帝国の官僚である私は、夜の執務室で一人、古い鏡を眺めていた。ものの映る面ではなく、麒麟（きりん）のつまみがついたほうである。鏡には円を描くように、さまざまな獣が鋳（い）られていた。

　龍、虎、鳳凰（ほうおう）、亀、さらに、十二支も。

　細かい毛並みや羽、甲羅の模様やひげまで、細かく作られ、銀色に光っている。

　このような動物の配置は漢代のものが多いが、何百年も昔に作られたものが、まったく錆（さ）びずに残っているというのも奇妙だ。

　――これをお持ちになるがよい。

　朝、役所に来る途中で、老人に馬車を止められた。従者が叱るのも間に合わぬくらい素早く車内に鏡を差し入れ、そう言ったのだ。

　――あらゆる獣を遠ざけてくれましょう。

　とはいえ、ここは帝国の都（みやこ）だ。家々に犬や猫などはいるが、道ばたを虎が闊歩（かっぽ）するようなことはない。むしろ、盗賊よけというのなら、まだ、わかるのだが。

　老人は足早に立ち去り、私の手元には鏡が残された。そのまま役所に来て仕事をして、ほかの者が帰ってから取り出してみたのである。

　鏡をひっくり返し、鏡面に顔を映す。

　目の下に隈（くま）のできた顔だ。蝋燭（ろうそく）の明かりの下とはいえ、瞳は黒々と顔の中に沈んで、感情も映しださない。

　こんな顔で仕事をしていたのだ、と思うと、情けない気持ちになった。

　――今日は、帰るか。

　私は溜息（ためいき）をついて、書類を片付け始めた。家族と住む家は役所とは少し離れている。歩いて帰ってもよいが、鏡を見たせいか、どっと疲れが出てきた。役所付きの雑用係を呼んで、家の者に馬車を出してもらうよう、伝えてもらわねばならぬ。

「急ぎ、手配いたしましょう」

　執務室の外から男の声がした。

　廊下に出てみると、建物の前の土の上にひざまずく者がいるのがわかった。

　私は面食らった。まだ誰も呼んでいないはずだ。馬車のことは、頭の中で考えたにすぎない。それなのに、なぜ。

「さあ、お迎えの馬車が参りました」

　男はそう言った。

　あり得ないことだった。思い浮かべただけの馬車が現れるわけはない。百歩譲って、この男がさっき手配をしたのなら、こんなに早く来るはずがない。

　私は執務室に戻り、帰り支度（じたく）をする振りをして鏡を外に持ち出した。

　そして、男に向ける。

　途端、人とも犬ともつかぬ叫び声がして、闇に消えた。

　私は鏡を布で覆（おお）い、耳を澄ます。

　男の姿はなく、辺りはシンとし、遠くで犬が遠吠えする声がうっすらと聞こえた。

「お迎えに参りました」

　顔のすぐ横で声がした。私は飛び退き、部屋から漏れる蝋燭の明かりを頼りに目をこらす。我が家で働く者と同じ顔をしている。しかし、こんな話し方をする男ではない。

「程適（ていてき）、なぜここに？」

　この辺りは、役人しか入れないはずだ。ここに来るまでの全ての門には番人がいる。屋根を伝ってきたわけでもなければ、ここに来られるはずがない。

「旦那様がお呼びになったからです」

　流暢（りゅうちょう）な都の言葉だ。

　程適は出身地である東方の訛（なま）りの混じった話し方をする。都に長く暮らしているため、そのままの訛りではないものの、完全に都の言葉というわけではない。

「さあ、旦那様。こちらへ。その荷物はお持ちいたしましょう」

　程適の姿をした何かが、鏡の包みに手を伸ばした。私はとっさに布を払い、そのものに鏡面を向けた。

　相手の表情がゆがんだ。うなり声が聞こえ、程適の姿が一瞬、黒い煙に包まれた。

　私は鏡を構えたまま、煙が消えるのを待つ。

　再び、廊下が蝋燭のほの明かりの中に浮かび上がる。

　床に横たわっていたのは狸（たぬき）だった。覗（のぞ）き込むと、胸元には白い毛が長く生えそろい、偉人のひげのようにつややかに光っている。尻尾も太くふっさりとして、体も大きい。

「何かございましたか」

　見ると、黒い衣（ころも）の男が松明（たいまつ）を手に駆けつけてくるところだった。騒ぎが役所を守る兵にまで伝わってしまったようだ。

「仕事中に狸が現れて、驚いただけだ。別に」

　ほうっておいてくれていい、と続けようとして、男の顔を見る。

　松明に照らされた目は、夜の狐（こ）狸（り）のように光っていた。

　――この者も、人ではない。

　私は懐（ふところ）に鏡をしまい、床を指さした。

「すまない、狸が気絶してしまったようだ。門の外に出してやってくれないか」

　男が頭を下げた。その拍子に、松明の光が地面を照らす。

　先ほど、車を手配したと言った男がひざまずいていた辺りに、貂（てん）がいた。目を閉じ、手足を地面に伸ばし、ぐったりしている。

　男は貂にちらりと目をやり、次いで、私を見上げた。それから、無言で階（きざはし）をのぼり、廊下に上がる。

　その瞬間を狙って、私は男を鏡で照らした。鏡に映ったのは猫だった。尾が二本ある。化け猫だ。

「よくもご覧に……長年の修行もこれまで」

　男の口元には牙が生えていた。顔が毛だらけになり、みるみる猫に変わっていく。同時に体も小さくなり、狸の隣に倒れた。

「修行って、なんだよ」

　私は思わずつぶやき、身震（みぶる）いする。なぜ、今夜に限って人に化けた動物が集まってくるのだろう。いったい、どこから来たというのか。

　都は商人が多いとはいえ、役所で働く者や、人の家の使用人とは服装も違う。ほかの地方から来たのならば、言葉も違う。人に化けた狐狸であろうと同じだろう。それなのに、私の前に現れた化け物たちは、流暢な都言葉を話していた。

　――まさか、都の人に化け物が多いというのではあるまいな。

　鏡をしまいながら、逃げ出したいような嫌な気分になった。

「まあ、まだお仕事ですか？」

　艶（つや）やかな声を聞いて、私は振り返った。背後から、女が近づいてきていた。首元に白い肌が見えている。高く結い上げた髪、わざとらしい位置に書き込んだほくろ、長い裳（も）を着て、肩からゆるく衣を羽織っている。

　今の時代の衣装ではない。

　私は懐に手をやった。

「やだ。妾（わらわ）をそんなものでやっつけられるとお思いなの？」

　女の目がぎらりと光り、指先を私の顔に突きつける。長い爪は鋭く研（と）がれていた。

「鏡をいただきましょうね。せっかく何百年も続けてきた都暮らしが、台無しだわ」

　執務室へ逃げようと思った。だが、足が動かない。女の目が赤く輝き、私を捉えて放さない。呼吸が荒くなる。首筋に冷たい汗が流れた。背中の筋肉は、雷光を浴びたように、びりびり震えている。

　女は近づいてくる。甘い香りが辺りに漂い、私を包み込む。脱力しそうになる足を踏ん張って、女を睨（にら）む。瞳の赤色に吸い込まれそうになる。

　……頭が、くらくらする。

「大声で笑え！　欧（おう）陸（りく）洋（よう）！」

　突然、怒鳴られた。我が友、楊（よう）淵（えん）季（き）の声だ。

　夜に理由もなく大笑いするなど、狂っている。

　だが、こういったときの、友人の言葉に偽（いつわ）りはない。

　私は息を吸った。両手を大きく開き、腹の底から声を出す。

「わああ」

　大声を聞いて、女が体を震わせた。

「借りるぞ」

　楊淵季が私の懐に手を入れ、鏡を取り出した。

「失（う）せよ、狐（きつね）！」

　彼は私の前に立ちはだかり、女に鏡を突きつけた。途端、女は悲鳴を上げて地面に転げ落ち、走り去った。

　女だった姿は、白（しろ）狐（ぎつね）に変わっていた。

「……まったく、面倒な鏡を持っているのではないぞ、陸洋」

　楊淵季が背を向けたまま、鏡を私によこした。指先だけで支えられた鏡は、今にも床に落ちそうだ。私は慌てて受け取り、布で包んだ。

「面倒、というと」

「どこで手に入れた？」

「朝、老人が馬車に突っ込んだのだ」

　楊淵季が溜息をついた。

「やれやれ、おまえはうかつに馬車にも乗れないな」

「失礼な。私が悪いような言い方を」

「おまえは悪くないさ。運が悪いだけだ」

「よけい失礼なことを言われた気がするが」

　私はムッとする気持ちを整えて、問い直す。

「淵季はこの鏡が何か、知っているのか」

「当然だ。それは、獣（じゅう）画（が）魔（ま）鏡（きょう）という。ずいぶん前に行方がわからなくなっていた。魔物を避ける力があると伝えられている。ただし、都では魔物が多すぎて、その鏡があるために狙われてしまうから、逆効果かも知れないが」

　まさしく先ほど、私はこの鏡のために襲われていたのだった。

「しかし、都に魔物が多いだと？」

「獣も物も、修行を積めば人の形をとることができるという。彼らが紛れ込むには、素性（すじょう）の知れぬ人の多い都は、ちょうど良くてな」

　したり顔で話す淵季は、いつもの彼だった。だが、数匹の動物に襲われた衝撃からだったろう。私は彼が横を向いた隙（すき）に、そっと鏡を向けた。

　鏡の中には金の目を光らせた龍が、映っていた。

　　　　 〈おわり〉