幻怪夜話～残業すると怪異に出会う欧陸洋の話～

【第一章 日常】 第2話 白猿夜唱

　　西の彼方（かなた）にあるものは

　　栗とよもぎと楽しみと

　　今を喜べないならば

　　去って帰らなければよい

　紫丁香（リラ）の枝を手折（たお）ったのが、ことの始まりであろうか。

　朝からの雨で部屋は湿気を含み、壁には水滴が浮かんでいた。帝国の官僚の中で、私の執務室が特別に悪い場所にあるわけではない。しかし、とりわけて怪異に好かれる部屋ではある。

　机の上に、白猿がいた。

　先刻、席を外す前に紫丁香の花に触れたのは覚えている。指先が花に触れると甘い香りが高くのぼる。淡い紫の花が集まった枝が、花瓶の口に重たげにもたれる様は、綺麗というより美醜を越えた仙人の風格がある。

　私は、花に見とれた。だが、それだけだったはずだ。

　――こんな猿、どこから迷い込んだか。

　花瓶の隣に座った猿は、紫丁香の下に雨宿りするような格好だった。小さく、顔つきもあどけない。汚れのない白い毛並みはふわふわして、私はつい手を伸ばした。

　……酷く、冷たい。

　私は手を放し、椅子から立ち上がる。

　そのとき、白猿がきいと鳴いた。

「西の彼方にあるものは、栗とよもぎと楽しみと。今を喜べないならば、去って帰らなければよい」

　――詠っている？

　飛び退（の）いた私をよそに、猿は机の上で股を叩きつつ跳ねている。

　――踊るだけでなく、詩を詠っているだと？　

　幻覚なのか、妄想なのか。いくら、連日徹夜だからといって、現実逃避の方法にも程があるというものだ。いや、私がこれを望んだのか。

　目眩（めまい）がした。

　怪異が見える理由を自分に求めようとすれば、自身の精神状態を悲観しばければならない。

　私は軽く首を振り、できるだけ今の状況を肯定しようとした。

　――成程、言葉を話す猿がいるとは知らなかった。

　聞いてみれば歌の言い回しが古く、甲骨で政治を占っていた頃の雰囲気がある。

　猿は繰り返し歌っては、喜々（きき）と鳴いた。確かに、猿が詠うに相応しい詩だった。

　栗やよもぎを楽しみとし、将来のことを考えない。動物だからできることに違いない。

　――しかし、猿に詩を作ることができるだろうか。

「誰が作った詩なのだ？」

　そっと、猿に尋ねたが、詠いやまず、踊りやまなかった。

　――私は猿にからかわれているのかも知れない。

　いや、しかし、と、私は自答した。

　誰がこんな悪戯をするだろう。猿に詩の芸を仕込むだけでも大変だろうに。いや、言葉を話す猿を探すほうが難儀だ。

　だが、この猿がただの動物だとして、あの体の冷たさは何であろう。

　身を震い、今考えたことを忘れようとした。そして、疑問を投げかける。

「西の彼方とは、どの辺りのことだ」

　――天竺（てんじく）だろうか、それとも更（さら）に遠くのことか。

　そう思っていると、背後から声がした。

「西方の神仙がすむという山だろう」

　振り向くと、楊淵季（ようえんき）が立っていた。

　私は上擦った声で叫んだ。

「よい、ところに」

　友人に駆け寄り、手を取る。

「どうした、欧陸洋（おうりくよう）。いくら蒸し暑いとはいえ、汗が酷い」

　楊淵季は涼しい目元に、幽（かす）かな笑みを寄せていた。

「汗も流れるぞ。机の上を見てくれ」

　私は視線を振った。

　楊淵季は細い首を伸ばし、感嘆の声を上げる。

「ほう」

「おぬし、驚かないのか」

　友人は楽しそうに、驚いている、と答えた。珍しく翳（かげ）のない笑顔だった。

「素晴らしいじゃないか」

　私を押しのけるようにして机に歩み寄り、ふうっ、と長い溜息をつく。その目の前を、白猿は歌いながら転がっていく。

「立派な紫丁香だな」

「何だと」

「紫丁香というのは、世俗を離れた高尚な花と讃えられていてね。言ったのは、かの白居易(はっきょい)だが。どこでもらってきたのだ」

「……昨日、訪れた山寺だ。あまりに美しいから」

　楊淵季は目を細めて口元を歪めた。

「さては、勝手に手折ってきたな。知らないぞ。昔から古い物には物精（ぶっせい）が、綺麗（きれい）な花には花精（かせい）が宿るとされているが、彼らを怒らせるとどうなるか」

「やめてくれ。悪かったと思っているのだ。あの猿がいるのはそのせいか」

「猿？」

「机の上で踊っているだろう！」

　私が指さすと、楊淵季は、うむと唸（うな）る。

「見えるのだな。これは私の幻覚ではないのだな」

　友人は頷（うなず）いてから手で私の指を覆い、肩をすくめた。

「あまり、畏（おそ）れ多いことはしない方がいい」

「何故だ。猿に何故そんな遠慮をする」

「怒鳴るな。物まねをするのだ、おまえの喚（わめ）く姿を覚えるぞ」

「物まね、だと。では、この詩は誰の」

　楊淵季は顎に手を遣り、白猿の声に聞き入っていたが、詩が一巡りすると深呼吸をした。

「おそらく、書物によれば、何千年も前、諸侯のご子息が教えた詩だ」

　彼は猿に向かって袖（そで）を翻（ひるがえ）してみせた。

　猿は一瞥（いちべつ）もくれず、歌い続ける。

「ある王朝の末期、西の諸侯が王を諫（いさ）めて捕まったことがあってな。ご子息が名宝を山程持って、父の命乞（いのちご）いに来た。その中の一つが、この猿だ。それに自分たちの忠誠を誓った言葉を託した」

「なるほど、歌えるのなら話すこともできるだろう。妙案だな」

　理解したつもりで頷いたのに、楊淵季に睨まれた。

「わかってないな、おまえは」

「何がだ」

「これは動物ではない。精密なからくりだ。こいつが弾（はじ）き出したのは、忠誠の言葉ではなく、この歌だったのだよ。仙郷（せんきょう）には木の実や薬草が溢れている、滅びまでの一時（いっとき）、今を遊べよ、という詩をな」

「それでは、西の諸侯の息子は」

　楊淵季は、目を閉じた。

「しかたない。民間の伝説では、これが最初に覚えた詩だったからだそうだ、実際はわからないがな。結果、王はいよいよ快楽に走り、西の諸侯のご子息は残酷な刑罰を受けて死んだ。この置物は我が国でも一、二を争う幻の宝物だ。……まさか、保管されていたとはなあ」

　猿はいまだ机を駆け回り、歌っていた。白い腕は伸びやかで、毛は薄雲のように舞っている。

「これが、からくりで……置物だと？」

「そうだ、幻のね」

　私は猿を見た。屈んでも、目が合うことはなかった。猿の瞳は金色に輝いて、真っ直ぐ前を向いている。

「しかし、これが物だとは」

　見上げると、楊淵季が首を傾げていた。彼は軽く溜息をつき、尋ねた。

「欧陸洋。君は君自身が、皇帝陛下のご寵愛を賜った置物ではないと、言い切れるのか？」

　私は目眩を感じ、倒れた。

　……

　気がつくと、部屋には一人。

　私は机に突っ伏して泣いていた。

　いや、眠っていて、そのうちに泣いたのだろう。

　顔を挙げようとすると、冠に何かが引っかかった。

　見ると、色を失ってしおれた、紫丁香の一片だった。

　花に昨日のみずみずしい姿はなく。枝はやせ細り、花を支えきれず折れてしまっていた。

　たまらず、枝に指を添えると、残っていた花がばらばら散った。紙屑のようだった。

　机には、麗しさを失った植物の残骸だけがあった。

　――私が悪かった。

　美しい花には花精が育つという。手折られた花を悲しんだ精が、私にあのような夢を見せたに違いない。

　散った花を拾い集めていると、戸口に気配があった。

　――人だろうか。いや、置物かも知れない。

　袖で涙を拭いて振り向くと、楊淵季がいた。

「欧陸洋。時間はあるか。書庫で面白い物を見つけたぞ」

　懐から取り出されたのは、猿の形をした白い何かだった。

　 　　〈おわり〉