恋と沼　前



　ある金曜日の深夜（つまりもう土曜日だ）、居酒屋バイトから帰宅した奏斗は、便利屋ブルーヘブンに大（・）荷（・）物（・）を運んできた。

　バイト先の路地裏で酔いつぶれて寝ていた若いサラリーマンを、放っておけず連れ帰ってきたのだと言う。


「酔っ払いを放置たぁ……物騒な世の中だねえ」　

　どこかのんびりとした口調で言う天に、

「言ってないで、そこに布団敷いてくださいよ」

　苛立つ奏斗。

「ぶふ。へえへえ」

　天が笑いながら敷いた布団に、奏斗は肩で支えていた男性を慎重に寝かせる。

　

「……何笑ってんすか」

「いやあ。ここにカナト寝かせたの思い出してさあ。かーわいかったなー」


　店の奥にある小部屋。

　まだ十五歳だった奏斗が、初めて心を落ち着かせて、ゆっくり眠った場所だ。

　

「うっざ」

「今じゃかわいくねえ！」

「はああ～めんどくせ～」

「あんだよ!?　思春期か!?」

「十九に思春期もクソもねんだよ……」


　奏斗は、相手してらんね、と大きく息を吐きつつも、寝かせた男の首元を緩めた。

　ジャケットは寝かせる前にかろうじて脱がせ、ネクタイもほどいてジャケットと一緒にハンガーにかけてやる。

　シャツのボタンを外し、ベルトも取って――


「あーあ。無防備だなあ……うん。悪い奴ではないな」


　天が彼の顔をじっと見てから言うと

「そうでしょうよ」

　奏斗は、淡々と彼を横向きに寝かせ、顔の下にタオルを敷き、その側に洗面器を置く。

　体に直接風が当たらないように扇風機を回し、清潔なタオルケットを掛けてやる。見知らぬ他人に対してすら甲斐甲斐しいその姿に、天の胸中は複雑だ。


「カナト～手慣れすぎだろ～」

「酔っぱらいの世話は、ガキの頃から死ぬほどしてましたから。天さん上で寝てていっすよ。面倒みとくんで」


　ペットボトルの水を枕元に置いて、奏斗は何でもないかのように言うのだが――


「ばあーか。俺は寝なくても平気なんだよ。任せて、おとなしく寝とけ」

「あ～はは。そうでした。じゃ、お言葉に甘えて」

　

　こうして未だに行動の端々に、無意識の『滅私（めっし）奉公（ほうこう）』が現れることが、とてつもなく悲しいと天は思う。

　

「もっと自己中でいいんだぞ、カナト」


　天の呟きは、既に廊下に出た奏斗には、届かなかった。


　


　◇　◇　◇


　

　

「ごごごご……んごおっ!?」


　自分の大きなイビキで目が覚めた様子の男は、尋常でなく慌てながら上体を起こした。


「おー、起きたか～おはよう」

「ぎゃっ！」


　動揺するのも当然だろう。

　

　――まず、ここがどこなのかが分からない。

　――次に、寝ていたと思われる自分の横に、見知らぬ男（しかも赤髪のタトゥー入りで無駄にデカイ）が、作務衣（さむえ）姿のニヤケ面で胡坐（あぐら）をかいて座っている。

　――さらに、自分が昨夜何をしていたのか、思い出せない。

　

　天はそこまで観（・）察（・）してから、手に持っていた古い文庫本のスピン（しおり紐（ひも））をページの間に挟むと、丁寧に閉じて畳の上に置いた。

　そして「よ」と手を伸ばし、近くの棚の上に置いてあったタオルを掴んで、放り投げる。


「ほらよッ。安心しろ～。何かするんならとっくにしてらあな。そこ出て右に洗面があるから、とりあえず顔洗って来い」

　

　天が気安く投げたタオルを咄嗟に受け取った男は、働かない頭でもって、素直に従うことにしたようだ。

　もそもそと立ち上がり、少しよろめく。部屋を出る時に柱部分に肩を打ち付け、「いだっ」とつぶやいて、のろのろと歩いて行った。

　

「ありゃあ。また厄介ごとじゃねえか……カナトの野郎、なかなか鼻が利くようになったなあ」

「……何年一緒にいると思ってんすか」


　憮然とした奏斗が、部屋に入りながら言う。

　

「クク。ちげえねえ。朝飯か？」

「そっす」

「なあ。そろそろ敬語じゃなくてもいいんじゃねーの？」

「大天狗に対して？　恐れ多いんですが」


　奏斗が大真面目な顔で言うので、天は肩から転げ落ちそうになった。

　

「おま……普段からそう思ってんのかよ」

「？　大体そうすね」

「そりゃあ、生きた心地しねえだろ」

「慣れました」

「っかー！　どうしたもんかねえ。こりゃまた大事件だ」


　天は頭を抱えた。すっかりこの暮らしに慣れてくれたと思ったのだが、本当の意味で奏斗の気は休まっていないのではないか――そんな疑念が生まれてしまったのだから。


「え、と、あの……」


　そこへ、顔を洗い終わった男が戻って来た。すっかり目の覚めた顔をしている。

　目の下の隈とやつれてこけた頬に、無精ひげ。くたびれたシャツは、肩幅に合っていない――買った当時より痩せたのだろう。これらを整えれば、くっきり二重の優男に違いないが、今はただの疲れたサラリーマンだ。


「とりあえず、飯作ったんで。こっちへどうぞ」

　奏斗が促すが、男は戸惑っている。当然だろう。

「え……」

「ま、食いながら話しようや」


　っこらしょ、と立ち上がった天が、その肩を強引に押した。

　

　


　◇　◇　◇



　

　男は、高橋優大（ゆうだい）と名乗った。

　とある中小企業に勤める営業職で、昨夜は取引先接待のため、この辺りで飲んでいたらしい。

　

「ご迷惑をおかけして、大変申し訳ありませんでした」


　わたわたと全身を手のひらでまさぐって、ポケットからくしゃくしゃの名刺を差し出し、深々と頭を下げる彼に天は

「気にすんな。うちのカナトが勝手に拾ってきただけだかんな」

　とニカッと笑い、奏斗も

「っすね。バ先で倒れてたの見つけただけなんで」

　とお椀に味噌汁を入れて持ってきた。

「……あ、ありがとう……おいしそう……」

　優大は丁寧に両手で包むようにお椀を受け取ると、きちんと礼を言った。

　

　ダイニングテーブルには、出し巻き卵と味噌汁、ご飯に漬物と、味付け海苔。

　行儀よく手を合わせて「いただきます」と言い、食べ始めた優大だったが

　

「な、なんか……ごめんなさい……」


　温かい味噌汁を飲むと、目から静かに涙をあふれさせている。

　天は無言で、テーブルの上にティッシュの箱を置いた。奏斗は淡々と食事を終わらせると、食後の緑茶を入れようと、すぐそこのキッチンでやかんを火にかけ、急須に茶葉を入れる。

　

「うぅ……ずびび……ううぅ……ずびびび……あああすびばせ……」

「いい。我慢すんな。とにかく泣けばいいさ」


　とん、とん、と横から天が背中を優しく叩いてやると――優大は子供のように「うあーん！」と大口を開けて泣き出した。


　

　元々技術職を目指して就職した優大は、希望叶わず営業に配属されたのだと言う。理由は「見た目が爽やかだから」という社長の訳の分からない独断だ。

　不本意ではあったがそれでも、いつか異動することを目標にし、顧客を知ることも将来の糧になるだろうと信じてやってきた、三十歳。

　社長のワンマン経営についていけない人々が次々と辞め、業務量が増え、コストだ会社の利益がどうだと人員補充はされないまま、がむしゃらに働いてきたが――ついに三か月前から、残業代も支給されなくなったという。それでも仕事は減らず、接待だなんだと土日もままならず、このままでは良くないと転職を考えていたら

「半年付き合っている彼女に、結婚したいって言われて……ちょっと目の前が真っ白になりました」

　という。

「それは……んな余裕ねえわなぁ」


　しみじみ頷いて見せる天を見て、大天狗のくせに一番人情家だ……と奏斗は思ったが、あえて口には出さない。


「彼女さんは、この状況知らないんすか？」

「土日もろくに会えなくなったから、ライ〇でだけど説明したんです。なんか、だからこそ支えたいって言われて……でも僕からすると全然余裕ないし、そこまでの関係性がまだできてないっていうか」　

「半年っすもんね」

「うん……でも向こうは二十九だし、焦る気持ちも多少は分かるから」

「「おひとよし」」


　ずば、と声のそろった男二人に、泣き腫らした真っ赤な目をシパシパと瞬かせる優大。

　

「え……？」

「んな大変な時だ。自分を優先すんのは悪いことじゃねえよ」

「むしろそんな時に、結婚なんて迫ってくるような女は」

「「ろくなもんじゃねえ」っすよ」

「ぶっは!!」

　

　優大、盛大にむせる。

　

「おふ、たり、息、ぴったり！　ゴホ、ゴホ、ゴホゴホゴホッ！」

「わはははは！」

　

　天が笑いながら、その背中をドンドン叩いてやる。

　

「ほら。少なくともここに、同じ考えの男がふたりもいるんす。心強くないすか？」

　

　奏斗が、湯呑に緑茶をトポトポ注ぎながら、微笑んだ。

　優大はその慣れた手つきに思わず見とれる。

　

　この朝食を作ったのも奏斗だと聞き

「うわあ……僕、カナト君のことをお嫁さんにしたいよ」

　笑いながら言うと、天が悪ノリして

「ああ!?　カナトを嫁に欲しいだと！　やらんぞ！」

　と芝居がかった口調で言う。

　

　なんで急に大声？　と首を傾げた奏斗だったが

「……え……カナト君、お嫁さんになるの……？」

　光晴が、いつの間にかダイニングの入り口に立っている。

　

「あ。みっちーさん。はよっす」


　すかさず奏斗が立ち上がって迎えに行くと

「ああああの、これ、頂きものの桃をね……おすそわ……あの、開いてたから勝手に入ってゴメ……」

　と動揺しつつも、きちんと手土産の説明をする光晴。

「めちゃくちゃ良い匂いっすね！　あざっす」

　奏斗は光晴が持っている白いビニール袋を覗きこんだ後、それを受け取りながら笑顔を返す。

　

　そんなふたりを見て、天はなんとも言えず甘酸っぱい気持ちになる。

　これだから、恋というやつはいいなあと思うのだ。――自分には無い物だから。

　

「天さん、嫁とか冗談やめてくださいよ」

　

　奏斗は呆れた声で言うと、ガサガサと袋の中から傷（いた）みが早そうなものを選んで取り出し、残りは野菜室に丁寧に並べる。

　それから果物ナイフとまな板を出して、シンクのところで手慣れた様子で剥き始めた――ダイニングにたちまち良い香りが漂う。

　

「うん。カナトは俺の嫁だもんな～」

「ちげーしキモイし。さ、みっちーさんも一緒に食べましょ。そこ座っといてくださいね」

「う、うん!?」


　ぎゅいん！　と首を回す光晴の視線の先には、いやらしくニヤける大天狗がひとり。


「天さん……んもう」

　光晴はひきつった笑顔で天の隣に座ると、テーブルの下で天狗の脇腹を思いっきりつねる。

「いだだだ！　悪かったって！」

「ゴホン。朝から失礼しました。ええと？」


　光晴が気を取り直して優大を見やると、

「あ、私は高橋優大と申しましてですね、酔いつぶれて寝ていたところを奏斗さんに拾っていただきました」

　また丁寧にぺこりと頭を下げた。

　

「なるほど。僕はこの近所のカフェで働いてます。みなさんみっちーと呼んでくださってます」

「みっちーさん。はぁ～」

「だいぶお疲れのご様子ですね？」

「ええはい。なんか、久しぶりにこう、人間になった気分です。はい」

「ふふふっ。不思議なことを言うんですね」

「ああいや、仕事とか接待以外で、まともに人と話してなかったなって思い至りまして」

「それはそれは……大変でしたね」


　優大が、ぽうっと光晴を見つめる。


「はあ～。みっちーさんて、可愛いですね」

「え？　僕、男ですよ？」

「ああいやなんか、うん。こう、可愛いなって」

「ふふっ。優大さんて面白いですね」


　優大は、まだぽうっと光晴を見つめている。

　

「はあ～笑顔もいい……ちょっと、優くんって呼んでみてくれませんか？」

「？　優くん？」

「わはあ～。可愛い……癒されま……」


　――ドン！


「どーぞ」

　

　ガラスの器をやや乱暴にテーブルに置いた奏斗が、憮然と全員にフォークを配り始める。

　桃の形がなぜかどんどんひしゃげていっているのを見た天は、おかしくて仕方がない。

　

「ぶふふふ。なあユーダイ」

「はい？」

「お前、空気読めないって言われねえ？」


　優大が、パチパチと大きな瞬きをした。

　

「めちゃくちゃ言われますけど……えっ、まさか今も読めてないですか!?」


　

　――その察しの悪さが、今んとこ吉（きち）だが……



　天の神通力がピリリと走ったのを感じて、奏斗は眉根を寄せた。

　

「天さん、まさか」

「ん～どうすっかねえ～……うお、うま！　あっま！」



　口いっぱいに頬張った桃は、みずみずしい甘さをもたらし、だが後味には少しえぐみが残った。

　

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