便利屋ブルーヘブン、営業中。

蟻地獄 前

　アーケード商店街まで戻って来た天が、便利屋を顎で指す。

　男はそこでようやく、奏斗（かなと）と名乗った。

「カナト。俺は天（てん）だ。ここは俺の店だから、遠慮はいらねえ。入れや」

「……っす」

　入り口に頭をぶつけないよう、両開きのガラスドアの大きな銀色の取っ手に、右手を掛けて開けつつ、上のサッシ部分を左手で持つ。

　少し屈んでから入る身長百九十五センチのそんな天が、彼もなかなか高いな、と思いつつ振り返ると

「俺よりデカイ人、珍しいっす……」

　ぼそりと言い、やはりひょこり、と少し屈みながら入って来た。

「はは。お前もデカイな。狭いし天井低いから、気をつけろよ。ほら、座れ」

　ガタガタと出されたパイプ椅子に、奏斗は素直に腰かけ、キョロキョロしている。

　ダイキチがそれを落ち着かせようと、足元近くの床にお尻をつけて座ったら――奏斗はそれに気づいて、その顎をクシクシ撫でた。

　天はそれを微笑ましく見ながら、慣れた手つきで救急箱を事務机にドンと置いて、開ける。

「無抵抗な奴によくもまあ」

「え」

「傷見たら大体わかんだよ。少し沁（し）みるぞ」

　防御創（ぼうぎょそう）といわれるものが、両腕の前面にあった。一方的に受けた攻撃に対して、腕で体を庇った証拠だ。脇腹もかなり痛んでいるようで、少しの動きでもビクッと痛そうに身体が跳ねている。

　殴られて地面に伏した後、蹴られたに違いない。神（・）通（・）力（・）を使うでもなく分かる、と天は密かに溜息をつく。

「イッ」

　消毒液を含ませたガーゼで口角を拭くと、案の定奏斗は声を出した。

「うし。よく耐えたな。折れちゃあいないみたいだ。湿布で治んだろ」

「……」

　奏斗は目を見開く。

「バカだなとか、警察とか病院行けとか言わないんですか」

「言わね。耐える理由があんだろ」

「……っぐ」

　それから、静かに涙を流したので、

「な。腹減ってるか？」

　と声を掛けたら――また頷かれた。

　◇　◇　◇

「まーたあんたは……厄介なのに首突っ込んだね？」

「言うなよ、おたま」

　ダイキチをおじいさんの家まで送った後、その報酬――お尻ポケットの千円――で、ブランチを食べると決めている。そんな天が必ず訪れるのは、『ねこしょカフェ』という猫と古書が楽しめるカフェだ。

　ブルーヘブンと同じ商店街にあるから、徒歩二分。サンドイッチとカフェオレが絶品なランチセットが、税込九百五十円也。レジで千円を出し、五十円は『捨て猫の里親団体支援募金箱』にチャリン、がいつものお約束である。

　おたまと呼ばれた店主は、金色の細いチェーンつき眼鏡を掛けている、マダムだ。三枝（さえぐさ）環（たまき）だから、おたま、もしくはおたまさんと呼ばれている。カウンターの一番奥にしゃきんとした背筋で腰かけ、いつも華やかな柄とデザインのワンピース（肩にはカーディガン）を着ている、年齢不詳。少しラメが光るアイシャドウの乗った目で見つめられると、なぜか萎縮してしまうほどの眼力の持ち主だ。

「ものすごい陰の気だね、あんた。名前は？」

　そんな環が無遠慮に問うので、奏斗は思わず一歩後ずさった。

「え。あ、奏斗（かなと）、です」

「ふうん。カナトね」

「あー。いいから気にすんな。お前コーヒーは？」

「飲めないっす……」

　棒立ちの奏斗に、ニコニコと近寄ってくる店員が、トレイの上に水の入ったグラスを二つ乗せている。

「ふふ。また放っておけなかったんですね～天さん。奏斗君、オレンジジュースならどうです？」

「うっせえぞ、みっちー」

「……あの、俺、金が……」

　はあ、と大きな息を吐いてから、環は

「カナト。あたしゃここの店主のおたまってんだ。あたしがその怪我、見舞ってやる。光晴（こうせい）、オレンジジュース出してやんな」

　と言い捨てて、カウンター上の本に目を戻す。

「はい！　さ、こちらへどうぞ」

　そうして恐縮する少年を、天の定位置であるテーブルへと促すのは、安城（あんじょう）光晴（こうせい）だ。

　制服代わりの白いポロシャツの上に、黒エプロン（ギャルソンではなく、きちんと胸まであるタイプだ）を着けていて、少し伸びた薄茶色の髪の毛は襟足がいつもはねている。インス〇で『癒し系猫男子』というハッシュタグを付けられるカフェ店員であり、常に肩や膝に猫が乗っている、猫たちの人気者でもある。

「さんきゅー、みっちー。おたま、ごちそうさん」

「ふん。天、あんたの分は違うよ！」

「けちー！」

「少しお待ちくださいね。すぐお持ちします」

　コウセイだがミツハルによく間違えられる彼に、みっちーというあだ名を付けたのは、天だ。

　その光晴の肩に、いつの間にか銀毛の猫が乗っていて、琥珀色の瞳で天をじいっと見つめている。

「そう睨むなってシオン。こっちに迷惑は掛けねえよ」

「んなあん」

　シオンと呼ばれた銀色の猫は、明らかに「どうだか」と言ったように鳴く。彼が振るその尾は――二（・）本（・）あった。

「あーこわこわ。猫又怖い。さ、飯食おうぜカナト」

　今日はハムレタスサンドか、と天はようやく食事にありついた。

「ねこ……また……？」

　奏斗は首をひねりつつ、目の前に出されたトレイを見つめる。

　白いパンに、瑞々しい緑色のレタスと、ピンク色のハム。キラキラと氷が光る、オレンジの液体。

　食事は何日ぶりなのかすら、思い出せず――食べる前からごきゅり、と喉仏が大きく上下した。

「お代わりは、俺がおごってやるよ。うまいぜえ？　好きなだけ食え食え」

　最初は遠慮していたものの――天が勝手に次々と皿を持ってこさせるので、奏斗はたくさん食べた。泣いた。食べた。泣いた。

　ねこしょカフェを出て、所在無さげにしている奏斗に

「食ったら、眠くなんだろ。店の奥に布団敷いてやるから、遠慮せず寝ていけ。な」

　異常にガタイの良い店主が、八重歯を見せながら言う。

　昭和臭漂う店構えなのに、ブルーヘブンというこじゃれた名前の、便利屋の奥。

　長のれんの向こうの小さな和室は、休憩場所として使っているようだ。折り畳み式テーブルに、座布団。壁際の棚の上に、小さなテレビもある。

　畳の匂いと、薄い敷布団。柔軟剤の匂いがする、清潔なタオルケット。枕はなくて、座布団にバスタオルを巻く。

　――それでも奏斗は、泥のように眠った。