詩《うた》をきかせて

☆第３９話 嬢ちゃん

――最近落ち込んでいて、ずっと本を読んでいなかったから、何か読みたいなぁ。

――さっき聞いていた歌からも、沢山勇気を貰ったから。いい加減、元気を出さないとね。

　そう思って小夜子は勢い良く売店の自動ドアをくぐり抜けて、本のコーナーへと足を運んだ。

　マンガや週刊誌やファッション雑誌などが並ぶ中、小夜子は一目散に文庫のコーナーへと移動する。

　黙々と本の背表紙を見ていると『詩人・田井中玄の生涯』という本が小夜子の目に飛び込んで来た。

――あ。この本、面白そう。

　そう思って、小夜子は、本棚の一番上にある文庫を手に取ろうとした。しかし、背の低い小夜子は中々文庫を手に取る事が出来ない。

　周りに脚立がないかときょろきょろとしていると、頭上からガラガラに嗄（か）れた男性の声が聞こえた。

「ほら、嬢ちゃん。この本だろう？」

　驚いて上を見上げてみると、背の高い痩せた白髪混じりの年配の男性が、小夜子の取りたかった本を、右手に持っているのが分かった。

「うん？違うか？」いう男性に、小夜子は慌てて「そ、その本です」と声をかける。

　すると男性は膝を曲げて、小夜子の背に自身の身体の高さを合わせた。そして男性が小夜子の顔を覗き込む。

「田井中玄を読むとは、嬢ちゃん、渋い趣味をしているな」

　そう言って男性が本を小夜子に手渡す。

「あ、ありがとうございます」と言いながら、小夜子はよく男性の姿を観察した。

　水色の入院着に、長袖の紺のちゃんちゃんこを身に纏った姿から、この男性も自分と同じ、この病院の入院患者なのだろうと小夜子は悟った。

　そんな小夜子を尻目に男性は話を続ける。

「普通、嬢ちゃんくらいの年頃の女の子なら、こういう本を読むんじゃないのか？」

　そう言いながら男性は、ティーン向けの女性ファッション雑誌を手に取る。

「私、余りお洋服のことは分からないので」と恥ずかしそうに小夜子が返事をすると、男性は売店中に響き渡る大きな声を出して笑った。

　しばらくの間、男性の笑い声が売店の中で響く。

「嬢ちゃん、いかす趣味をしているなぁ」

「気にいったぜ」と言いながら、男性が細い腕でお腹を抱える。

　笑い続ける男性の様子に恥ずかしくなって、耳まで真っ赤になった小夜子は、手渡された本をぎゅっと両腕で抱きしめた。