今日から護衛と言われても。～元婚約者に、騎士として仕えることになりました。

第4話 宝剣を説き伏せろ

　俺の胸中もだけど、現場も混迷を極めていた。

　クラリス嬢と戻った設営地は、地上から侵入しようとする魔獣を押し留める騎士たち、逃走する貴族たち。入り乱れて騒然とした場になっていた。

「クラリスお嬢様！　アル！　無事だったんだな。閣下が言った通りだ。良かった！」

　公爵家の騎士ニールが、俺たちを見て声をあげた。

「公爵がなんて？」

「アルが行ったなら、任せておいて大丈夫だろうって。信頼されてるな？」

　んな馬鹿な。追っかけてよ、そこは。

　クラリス嬢を侍女や従者たちに預けながら、ニールに尋ねる。

「どうなってるんだ？　どうしてすぐ宝剣の結界を発動させない？」

　結界を再起動しないと、魔獣が国に雪崩（なだ）れ込む。

「それなんだが、陛下が怪我をされて、リロイ殿下が何度も挑まれているが、宝剣が応えないらしい」

「なんで？」

「知らん！」

　俺の疑問に、端的な返事が返る。

　新年に結界を張るのは国王だが、継承権を持つ王子として、俺もリロイも手順は叩き込まれていた。

　実践はまだだったけど、何か不具合？

　このまま結界が戻らないと、待っているのは阿鼻叫喚の地獄だ。

　貴族家テント付近の避難と防衛指示は、イングラル騎士団の団長が担っていた。現、俺の上司。

　王家や他の騎士団は、魔獣の撃退に当たっているのだろう。

「イングラル公爵はどこに？」

　ニールに問うと、「王の元だ」と言う。

「様子を見てくる！　団長に言っといて！」

「ええっ？　あ、ああ」

　そのまま王家の幕舎（テント）へと走った。

　人だかりを割って、中央、リロイと宝剣までたどり着けたのは、俺に気づいた周囲が道を開けたからだ。

　何度目かのトライを見たが、リロイの手順にミスはない。

　けれども宝剣は沈黙している。

「なぜ、急に結界が消えたんです？」

「！　アルヴィンでん……、アルヴィンどの」

　律儀に言い直したのは、近くにいた宰相。

「宝剣に血がついておりました。何者かが、穢（けが）れた獣の血をかけたようです」

「！！」

　結界が消えた理由を理解する。

　神聖な宝剣に無礼を働いたから、怒ったんだ。

　ルクセルの民なら、誰でも知っていること。自国の者がするはずないが、宝剣に近づける人間は限られている。

（いったい誰が──）　

　視線を巡らせると、リロイを見守っていたイングラル公爵が俺に気づいた。

　バチッと視線が合い、反射的にドキリとする。

（ヤバイ。持ち場を離れてここ来た。叱られるか？）

　公爵から、咎める言葉は出なかった。代わりに「リロイ殿下、交代を！」と彼が放った一言で、視線がこっちに集中した。

　カッと顔を赤らめたリロイが、俺を睨む。

「何しに来た！　宝剣に触れれるのは王族だけだ！　お前の出る幕はない！」

　それに答えたのは俺ではなく、公爵。

「言ってる場合ですか！　早く結界を張り直さないと、魔獣が内部まで入り込み、罪なき民に被害が出ることになります。アルヴィン殿は王籍こそ離れたが、間違いなく王家の血を引いている！」

（言い方っ）

　まるで、リロイの血は違うとでも言うような表現に、辺りの空気がざわつく。宝剣が反応しないこの場でそれは、大きな印象を残した。

　とはいえ、公爵の言う通り、リロイが結界を張り直せないなら、俺がやってみるしかない。

　変な意地や確執で、被害が拡大することは避けるべきだ。

　渋るリロイは家臣らに押し切られ、宝剣がこちらに回ってきた。

　手元の宝剣から、怒り狂う波動が伝わってくる。

（うわ～～。これを宥（なだ）めるのか）

　深く息を吸って。

　俺は宝剣に集中した。

　荒れ狂う神気の世界に手早く意識をつなぐ（アクセス）すると、縺（もつ）れた意志を慎重に解（ほど）いていく。

　精神力と魔力を、がっつり奪われていくのを感じる。

　宝剣が心の中を探ってきて、ふいに、深層を覆う壁を剥（は）ぎ取られた。

　そこで顔を上げてこちらを見た"意識"は──。

（！！　アルヴィン！）

　封じられていた"もうひとりの俺"。

「…………っつ！」

　同時に流れ込んでくる記憶が、欠けていたピースを埋めていく。

　母が死に、俺は幼いまま宮廷に取り残された。

　エブリン妃とリロイは我が物顔で、宮廷を牛耳っていく。

　俺はどんどん締め出され、誰に誘われることもなく、部屋に引きこもることが多くなった。

　たまに俺の味方をしようとしてくれた人は、エブリン妃に追いやられたり、惨（むご）い目に遭わされる。

　ますます、人と話さなくなった。

　俺が出ないのを良いことに、"冷酷でワガママな王子"という噂を流された。

　"孤高の王子"なんかじゃない。孤立させられただけだ。

　けれども子どもだった俺には、状況を変える力がなかった。

　"強いほうが残れば良い"という方針の元、父である国王は何の介入もしなかった。

　そんな折、イングラル公爵家と王家との結びつきを強めるために、縁談が持ち上がった。

　婚約は、どちらの王子でも良い。

　エブリン妃は目を輝かせたが、イングラル公爵が選んだのは、俺だった。

　クラリス嬢との逢瀬は、俺にとって初めての幸せで、これ以上ない大切な時間となった。

　エブリン妃は怒りに震え、婚約相手であるクラリス嬢にまで嫌がらせを始めた。

　クラリス嬢と関わるのはダメだ。彼女が攻撃される。

　俺はクラリス嬢と会う時間を極力減らすことにした。

　けれどもイングラル公爵は、意思を変えない。

　公爵家の後ろ盾を得て、俺の力が増すことを阻止するため、エブリン妃はクラリス嬢に危害まで加えようとし始めた。

　怪我なり、死なり。

　結婚出来ない身体にしてしまえば良い。

　エブリン妃のやり方には、容赦がない。

　彼女が本格的に狙われ始めた。

　俺さえ身を引けば、クラリス嬢が危険に晒されることはない。

　俺は公爵に、婚約の解消を持ちかけ、公爵は、真剣な目で俺に問うた。

「アルヴィン殿下、いつまで息を潜めておられるつもりです。あなたはもう、無力な子どもではないはずだ。状況を変えるため、自ら動くことが出来るはず」

　一か八かに賭けて。

　俺と公爵は、示し合わせることにした。

　俺が失態をおかすことで、大きく隙を作り、エブリン妃の行動を大胆にさせてボロを出させる！

　イングラル公爵家の"影"を浮気相手役に貸して貰い、公衆の面前で、俺は非のない相手に婚約破棄を叫んだ。

　目立たぬように、騒がぬように。隠れるように、生きてきた。

　ああ、そうか。"俺"は。

　新しく生まれた人格なんかじゃない。ずっと押し殺してきた、"感情"。

　"生きるための、強い意思"。そして。

　"愛する人を守りたいという、願い"。

　本来の、"俺自身"──！！

（結界が戻った！）

　宝剣からの確かな手ごたえと同時に。

　俺の視界は暗転した。