調香術師のにぎやかな辺境生活

38 マルモッタと魔獣寄せ

　マルモッタ狩り、いや、カミーユにとっては楽しみにしていた森の素材集めの日だ。

「結構人がいますよ」

　集合場所は探索者ギルド前。

　カミーユはフィンと向かっているが、遠目にも続々と参加者が集まっているのが見える。

　槍や棒のような長い得物を手にした者が多い。手押し車もあるようだから、害獣駆除だけではなく、素材として狩る気満々なのだろう。

「あ、来たっすよ！　カミーユさん、早いっすねー」

　向こうもカミーユたちを見つけたようだ。

　端の方に、手を挙げるジャックやアルバンの姿が見える。

「おはようございます！　今日も雨だったら延期でしょ？　それが心配で早く目が覚めちゃったんですよ。前と違って、今日は大勢ですね？」

「おう。マルモッタの数が多いと報告があったからなあ」

「おはよっす！　魔獣狩りだとわかってるっすからね。余裕があった方がいいっすよ」

　参加者が集まったところで、話しながら森へと移動する。

　一昨日、昨日と雨が降り、アルタシルヴァは森の香りが濃い。

「おー、この森の香気。やっぱり素材の宝箱よね」

　湿り気を帯びた土、倒木を覆う苔、雨水に湿った木の皮、爽やかな枝葉の香りが鼻に届く。

　目をつぶり、両腕をいっぱいに広げて深呼吸をした。

　鋭く、すっきりとした清涼感。それに続く、温かく、静かで、深みのある香りは重厚で、大地の包容力を感じさせる。

　軽やかなフレッシュさは花や果実の香りから繋ぐミドルノートにぴったりだし、どっしりとした存在感はラストノートには欠かせない。

「……来てよかった」

　立ち止まってしまったカミーユの背を、フィンがグイッと押した。

　パッと目を開ければ、先のほうでジャックたちがカミーユを待っている。

　カミーユは慌てて歩きだした。

　立ち止まりそうになる足を、ふらふらと別の場所へ歩き出しそうになる背を、最後尾を歩くフィンとアルバンがちょいちょいと操る。

「カミーユ、素材は後だぞ」

「ええ、もちろん。わかってますよ。……うわっ」

　そう口にした先から、カミーユは左右にばかり気をやって足元がおろそかになっている。

「……全く信用できないんだが」

「同感だ」

　フィンとアルバンは、そろってため息を吐いた。

　しばらくして、一団は川の畔、少し開けた広場のような場所まで来た。

　周囲を見回したカミーユが、首をひねる。

「あれ？　ここって……。あれ？」

　アルバンが頷く。

「ああ。氷の森（フロストシルヴァ）だった場所だな。氷に覆われてたろ？　フロストタルトが無くなって氷が解け、一時はここも川になってたんだが……。水が引いた跡地だ」

「やっぱり！　あの木の辺り、見覚えがあると思った。あの葉の形はきっと瑞々しいサイプレス系の……」

　ふらりと木に向かうカミーユの手首を、フィンがパシッと掴んで引き戻した。

「まだだ。……アルバン、カミーユが待ちきれなくなる前にやってしまおう」

　アルバンが呆れた。

「ったく、もう。カミーユ、まずはマルモッタだ。ほら、さっさとやろう。早く終われば、それだけ時間が採れる。マルモッタ寄せを出してくれ」

　カミーユは慌てて鞄から瓶を取り出し、アルバンに渡した。

「うお？　すげえ。なんだこりゃ。……なんか旨そうだな」

　蓋を持ち上げて香りを嗅いだアルバンから、思わずといった声が上がる。

　カミーユは得意げに胸を張った。

「ふふふん。自信作ですよ。だって『とにかく激甘な香り』っていう依頼でしたからね？」

　綿菓子のような甘い香りをイメージしてある。

　香水瓶はアルバンの手からフィンへと渡り、フィンも目を丸くした。

「これは甘い。砂糖に火を入れたような」

　カミーユはコクコクと頷いた。

「ええ。砂糖ってそのままでは匂いませんよね。熱を加えて初めて甘く香るんですよ。マルモッタは火を使って甘くするって聞きましたから、それと似た香りに引き寄せられるんじゃないかなって。どうでしょう？」

　最初に作った虫除けが効かずに、ジャックたちが森で酷い目にあったことを覚えている。

　今回はそうならないように、カミーユにしては珍しく、香りを強調して思いきり甘くしたのだ。

「なるほどな」

「いいんじゃねえか」

　褒められて、カミーユの表情がパッと明るくなった。

「あとヴァニラと共通する成分も入ってるんですよ！」

「あ？　ヴァニラだと？」

「美味しくなったと思うんですよ」

　カミーユが嬉しそうに続ける。

「グルメなマルモッタには、これって思って！」

「グルメ……？」

「グルメなマルモッタ……」

「そうか。グルメ、な、の、か……？」

　周りで聞いていた探索者が、不可解といった顔でぼそりと繰り返す。

「ほんとはフルーティさや、スパイシーさも足したかったんですけどね。止めたんです。いかにグルメでも魔獣ですもんね。美味しいと言ってくれるわけでもないから、香りを突き詰める張り合いもないですし。……ケーキには良さそうだったけど」

　カミーユは片手を頬にあて、首を傾げた。

「はい、はい。自重してくれて何よりだ。さ、やるか」

　アルバンが周囲の探索者を見回した。

　どうやって使うのかと見ていれば、長い木の棒を持った者が近づいてくる。

　その先端には布が巻かれ、そこにマルモッタ寄せが振りかけられた。

　脳まで染みてくらりとくる甘い香りが、ぶわりと辺りに広がった。

「うおお！」

「すげえ！」

「旨そうだ」

「こりゃあ、釣れるぞ」

「ハハハッ。グルメなマルモッタにいいんじゃねえか？」

　探索者たちは川を背にして間を開けて並ぶと、ブスリと棒を地面に突き刺した。

　一つの棒を三、四人で囲んでいる。

「これで後は待つだけだ。カミーユは、そうだな。そこの岩の上にでも座っててくれ。齧られたくなけりゃあ、地に足をつけるなよ。そうそうねえが、マルモッタも興奮しているからな」

　カミーユは慌てて大岩をよじ登ると、ヒョイと足を隠すようにして座った。

「気を抜くなよ！　すぐ来るぞっ！」

「仕留めろよお！」

「逃すなよっ！」

　気合いが入った。

　探索者たちは手に槍や棒を構え、地面の先をじっと睨んでいる。

「来たぞーっ！！」

　声が上がった。

　指差す者もいる。

「こっちもだ！」

「多いぞっ！」

　首を伸ばしてそちらを見れば、遠くから地面が線を描くように盛り上がり、一直線に川へと近づいてくる。

　いや、目標は川ではなく、甘い香りを漂わせている棒だろう。

　瞬く間に、何本もの線が大地に走る。

「うわあ、すごい。あの線の先にマルモッタがいるってことですよね⁉」

「ああ。反応がいいな。つまり魔物寄せは成功だ」

　大岩の側に立っていたフィンがカミーユを見て、ニヤリと笑った。

「やった！　やっぱりグルメでしたねえ」

「さて、私も参加してくる。そこから降りるなよ」

　フィンはそう言い残して、アルバンの側に歩いていく。

　マルモッタ退治はシンプルだ。

　おびき出されたマルモッタは真っ直ぐにやってきて、棒の側でピタリと止まる。

　そこを上からグサリとやるのだ。

　数は多いが、どこにいるかが見えているのだから逃がしはしない。

　モコモコモコ、ピタリ、グサリ、ヒョイッ。　

　モコモコモコ、ピタリ、グサリ、ヒョイッ。

「かわいい……。いやいやいや、どんなにかわいくても、あれは魔獣。どんなにグルメでも、あれは害獣」

　槍に刺され、地面から引っ張りだされるマルモッタは、手のひらサイズだ。

　くるんと丸まったマルモッタは、ハリネズミに似ている。

「ううう。かわいそう。ダメダメ。あれは動物じゃなくて、魔獣。あれは魔獣」

　手に載せたい。

　家に連れ帰りたい。

「うわっ。気を付けろよ！　コイツ、まだ生きてるぞっ」

　引っ張りだされたマルモッタは、ほうきとちりとりを持った者が回収して手押し車まで運ぶのだが、必死の抵抗をしているようだ。

「アチッ！　くそっ。手袋の上から刺しやがった！」

　手を逃れたマルモッタは探索者の足をめがけ、すごい勢いで地面を転がりまわっている。

　背中の針は燃えているかの様に真っ赤だ。

　よく見れば目はつり上がり、ハリネズミのような愛らしいまん丸な目をしていない。

　そしてキィキィと鳴き声を上げる口には、鋭い牙が見える。

「うん。ダメ。あれは魔獣。家では飼えないね」

　カミーユはペットのマルモッタをあきらめた。

　向かってくるマルモッタの数が減り始めた頃だった。

「待てっ！　静まれ！」

　突然、探索者の一人が叫んだ。

「どうしたっ！」

「いいから静かにしろっ！」

　その声の必死さに皆がピタリと黙れば、川の音だけが辺りに響く。

　カチカチチキチキ。

　カチカチチキチキ。

　木か石か、何か硬い物を打ち合わせる音がする。

「くそっ！」

　アルバンが叫んだ。

「どうしてこんなところまで！」

「うわあっ」

「アントジアントだっ！」

「偵察に出てたんだろう。仕留めるぞ！　巣に帰らせてはならん！」

　木々の向こうから現れたモノを見て、カミーユは目を大きく見開いた。

「……なにあれ」

　数匹の黒い蟻だ。

　それも、遠くから見ても蟻だとわかる、カミーユと同じぐらいの大きさをした。