楽園殺し外典: Grinning Ghost

宵の赤町

　ともあれ。

　現時点で、ふたりには三つのとっかかりがあるようだった。

　霧の夜。遊女。そして、特殊な刀痕。

　問題は、タイムリミットだった。

「そのぉ、大変言いにくいんやけど、だいたい一週間くらいを目安に解決してくれたら、ものすごく助かるんよねぇ。今はうちの支部長が留守にしているから、そのあいだに済ませてもらえたら万々歳なんよぉ」

「ずいぶんと無茶を言う」

「それはわかっとるんよぉ。でも、うちもスペアマスクつけて、可能なかぎり協力するから。ほら、こういうじみ～なマスクも用意しておいたんよ。ほらほら、みてぇ」

「そういえばユンファ警参級は、現在はなにをされているのですか？」

　シルヴィの質問に、ユンファはわたわたと慌てた。

「え、えーと、なぁ。ちょっと名の知れた泥棒を捕まえる案件を任されとるんやけどぉ……」

「けど？」

「それが聞いてやぁ！　うちのパートナーが、支部長たちといっしょに行ってもぉたんよぉ。そのあいだ、うちには繋がりのありそうな組織にコンタクトを取る、というか口を割らせるように言われているんやけどぉ。そのぅ、ひとりやと、どうもなぁ……」

　もごもごと、ユンファは先を言いよどんだ。

「なんだ。つまりサボりか」

「ち、ちゃうよぉ！　うちが戦うの好きやないって知っとるのに、いじわるでそんなこと言いつけてったんよぉ。先輩たちが悪いんやぁ」

　あたふたと慌てる様子のユンファに、シンはなんとなく、この粛清官の性格がわかってきたような気がした。

「そ、そうや、シンちゃん、よければ手伝ってくれへん？　そんな長いカタナ持っているんやもん、きっと強いんやろ？　だめなおねえさんのこと助けると思ってぇ」

　シンはあきれて、呼び方をあらためるように言うのも忘れてしまった。

　茶屋を出たとき、もう外は暗くなりはじめていた。

　上空からみると碁盤のかたちをしているという遊郭の通りは、幾何学的に整った見た目をしていた。偉大都市の本土でいっても、たとえば中央街などは洗練された外観をしているが、ここは建物の様式そのものが統一されているのもあいまってか、別格の風景といえた。

　いつのまにやら、ぼんぼりが灯っている。提灯も、同様だ。

　すべてが赤い。昼よりも明るいのではないかと見まがうほどだった。

「きれいよね。これが〈眠らぬ街〉の正体よ。この街は、夜半という名のとおり、夜にはじまるの」

　酒場や妓楼、賭場などが集う繁華街のがやを聞きながら、シルヴィが言った。

　ユンファとは、店の前で別れていた。ふたりはどうするのかという質問に、シルヴィは宿を取っていると答えた。ここから離れていない場所に、一件の旅館があり、そこをおさえたのだという。

「それがええわぁ。いちいち中央街に帰るのもめんどうやもんね」

「警参級はどうされるのですか？」

「うちは支部に戻って、もうちょっと仕事やぁ。あぁ、憂鬱やなぁ。頭の回転がよくなる気がする、泡がしゅわしゅわのおいしい飲み物でも呑みたい気分やわぁ」

　もし全部終わったら付き合ってなぁ、おごるよぉ、と言い残して、ユンファは去っていった。

　その後ろ姿を見届けると、シンは聞いた。

「……ボッチのまわりって、あんなのばかりなのか？」

「その言い方だと、あなた自身も含んでしまうわよ」

　それは困るから、それ以上は言わないでおいた。

　帰り道をいきながら、シンはパートナーに今後の予定についてたずねた。

　彼女の計画では、本日の残りはとにかく資料の読みこみに当てて、概要を頭に叩きこんでおきたいようだ。シンのほうも、無策で動いても仕方がないと思っていたので、賛成だった。

「しかしこれだけ夜も盛況な街だと、犯人もやりづらいんじゃないのか」

「そうね。でも、いつでもひとがいるのは、こういう繁華街のほうだけだから。はずれのほうで、かつ視界も悪い場所なら、きっと犯行には及びやすいわ」

「……霧の夜、か」

　シンは顔を上げた。本日は晴れていた。空も、地上も。

　海上都市である遊郭は、湿度が高い。そして夜になると、この街の暖房装置が、少しだけ稼働を休む時間があるという。その結果温度差が生まれて、霧が頻発するようだ。

　天気予報から推測するに、向こう一週間で、二晩は霧の発生が見込めるようだ。

　片をつけるのは、そのどちらかの夜となるのか。

　道ゆくひとびとは、凶悪な辻斬りの存在など気にも留めない様子で、この真っ赤な夜に、楽しそうに語らっていた。