神聖喜劇、極楽フルーツバスケット

第3話

「今から質問をします」

「やるきだね！　どんとこい！」

「遠慮なく。この場所の詳細わかりますか？」

「大きい洞窟ってだけ聞いた」

「あの地形はなんですか？」

「わかんない！　でも悪魔の根城説があるよ！」

「悪魔以外の生物はいますか？」

「いる。無脊椎動物が大半かな」

「悪魔の生態は？」

「手が大きい奴とか首が長い奴とか、特徴のあるやつらがいる！　あと共食いする！　それ以外はまだ不明！」

　わからないことが多すぎる……。

　不明なだけならまだしも、そんな危険な場所に無力な人間をいきなり入れるか？

　個人的に、開拓・征服は人類の得意分野だと思う。どんな困難があろうとも、すべて跳ねのけ進むだろう。そう信じたい。

　しかし実際はこの有様だ。

　何か理由があるのだろうか？

　ああ、また謎が増えた。

（お金について聞いて）

　カイの声だ。とりあえず要請にこたえる。

「第二フェーズ行きましょう」

「えっ」

「お金について教えてください」

「説明会で言ってたくない？　毎月20万くらい貰えて、功績を上げれば臨時収入が出る」

「なるほど……学校の外、地獄に出たことがありますか？」

「3年から外での実践訓練があるみたいだよ！　臨時収入はそこでもらうことが多いって！」

「休日はありますか？」

「あるよ。この施設内なら自由、でも地獄に出ちゃダメ」

「……悪魔の初目撃はどこですか？」

「？　日本、だよね？」

「うん……あ、創設者が講演に来た時になんか言ってたな……」

　創設者。確か名前はアリア・カットナーだったはず。

　電車で見た動画で言っていた『……と思ってたら奴（・）が現れて、人類はまた窮地に立たされちゃうんですけど……長くなるのでこの辺りで』の部分。

　そこから人類を救った救世主、それがアリア・カットナーだ。

「最初の悪魔が死んだのはどっかの孤児院だった、って」

　――

　思わぬところで近づいた。

　アレを知っている人間が、この学校に関係している。

　胸が脈打つ。心臓が高鳴る。

　ああ素晴らしいな。こんなにも早くヒントを得られるなんて。

「創設者の講演はいつ開かれたのですか？」

「えーっと、学校始まってすぐだった気がする。1か月もしたら来るんじゃない？」

「お話し中ごめん！　図書館にご到着！　ここはなんか……本がいっぱいある！」

　チモ先輩に目を向けると、どでかい建造物を前に手をメイいっぱい広げていた。

　ここも金属で出来ているらしく、光沢がある。

「……悪魔図鑑もある。ウロなら籠りっぱなしになるかもよ」

「へぇ、楽しみですね。地理とか生物も気になりますし」

「ちなみに、制服の採寸はここでやるよ！　そのかっこういいロングコートは脱いでもらうことになるけど……」

「ウロ、全体的に格好よくしてるよね。身長もあるから似合ってる」

「ありがとうございます。自分もそう思います」

「自己評価高っ！」

　何を驚くことがあろうか。

　私はテレパシーが使える。よって自分への評価が見える。

　それが大体いい評価なもんだから、私も調子に乗ってしまうものだ。

　採寸を済ませて、次の目的地に向かう。

　体が異形化する能力に対応するためか、制服の種類は多かった。

　しかし多少の調整は必要で、受け取るのは今日の最後になる。

　先輩に連れられて学校の通路を練り歩く。

　足元を見ると、やはり金属で舗装されていた。

　車の必要性がないからか、大きい道はない。しかし妙に段差が多く、登ったり下ったりで体力を使う。

　ここで生活するだけでも鍛えられそうだ。

　楽しみながら学校中を見て回っていると、また前から声がした。

「はい、体育館だよ！　自由に能力テストしていい場所！」

　高校の体育館より遥かに大きい。

　中に入ってみると、壁には4つの扉が付いていて、その間に設置されている窓からは、ダンベルやルームランナーなどの運動器具が見える。

　私達の他にも生徒が何人かいて、それぞれの能力を試しているようだ。

　岩石を好き勝手生成している男や、トラのような速さで走り回っている女がいる。

　能力を制限なしで使える、と言われてハイになっているのか、炎をまき散らしている男がいた。

　こいつは結構迷惑で、熱気がここまで伝わってくる。

「アハ、ちょっと移動しよっか……でもテレパシーと、神との交信だっけ？　体育館で使う能力じゃないよね」

「テレパシーはそうですね……けどカイの能力は全然動くそうですよ」

「え、そうなんだ！」

　私も喋ってる最中に知った。

「……今、見せます」

「わっ喋った」

　びっくりして声を上げると、ジトっとした目で見られてしまった。

　しかし、すぐにカイは歩き始めて、体育館の中央に向かった。

　どんどんその足が加速していき、トラの女を越え、岩石が目前に近づいていく。

　と、彼女は右手を上げた。

　瞬時に、カイの身長の2倍はある鉤爪が出現する。

　そのまま加速して、出現していた岩石数の半分ほどを切り裂いてしまった。

「うぁ、すごい」

　思わずまた感嘆の声を上げてしまった。

　彼女は地獄耳なのか、こちらをまた見て。

　どや顔をしてきた。

「かわっ！」

　おっと、声を上げちゃった。

（どうだった？）

（素晴らしいね、カイ。テレパシーじゃ悪魔と戦えないし、その時は守ってもらおうかな）

（任せて。通訳のお礼）

（そこしっかりしてるんだ）

（後々面倒なことになる……）

　カイも昔に色々あったようだ。

　全体的に「面倒臭い」が支配しているようだけど。

「ウロちゃんも戦えたりするの！？　頭脳神拳！　みたいな感じで」

「できます」

「マジカヨ……」

　無茶ぶりをする。けど答えられる。

　そう、テレパシーならね。

「折角だし自慢しちゃおうかな、私の力」

「おっ！」

　――目を瞑る。息を止める。口を閉じる。

　音は聞こえず、何も感じない。

　集中する。

　あらゆる情報を処理する。

　実は気になっていることがある。

　この機会に見てみよう。

　私のテレパシーは自由自在。

　ただ一つを除き、すべての生物に作用する。

　虫も、魚も、人も。

　周りをすべて感じて、認識は3次元に移行する。

　光、音、臭い、感触、味。

　そして1つ、見つけ出した。

　――悲鳴。

　は？

「……ここって何か……危険な場所とかあります？」

「？　ないよ！　学校だしね！」

　ぽつり、ぽつりと悲鳴が増える。

　波のように――いや、円状ではないな。

　直線に来る。間違いなく意思を以って。

「後ろ！　何か来ます！」

　流石の訓練生。先輩方はすぐに振り返って構えた。

　他の生徒の世話役たちも、反応することができていた。

　直後。

　隕石が落ちたような、轟音。

　けれど私とカイは間に合わない。

　その速度。その大きさ。

　いつか見た力。

　しかし躊躇なく私に突き刺さる。

　意識が飛ぶ。

　しかし痛みで蘇った。