兎国稗伝

二十一・藍明（一）

　ルドカは垂衣（たれぎぬ）の前を開け、藍明（らんめい）と思しき三弦（さんげん）の女を肉眼で捉えた。

　薄桃色の前合わせの上衣に包まれた肩は、なだらかで優しい曲線を描いていた。

　白い裳（も）裾を揺らし、滑るように舞台の左手前へ進んでくる。

　艶やかな黒髪は上半分を簪（かんざし）で纏め、下半分を垂らして風にそよがせている。

　陰影の深い舞台上にいてもそれとわかるほど、顔立ちが可憐だった。

　特に目が、零れ落ちそうなほど大きい。睫毛が多くて長い。

　彼女は柱の前の床几（しょうぎ）に腰かけ、しなやかな手つきで三弦を構えた。

　そしてふと、ルドカの方を見た。

　牡丹（ぼたん）の蕾のような唇が、ふっくらと笑みを零す。

（わっ……）

　心臓が跳ねた。

　最も高値の席にいる客に愛想を投げただけだろう。

　わかっていながら、胸が勝手に高鳴った。

（すっごい美人……！）

　ただ眺めている時よりも、視線を向けて微笑まれた後の方が、ずっとそう感じられる。全体の印象は清楚なのに、あの笑みの色香はなんだ。

　セツの恋人というのが腑に落ちた。

　完全に納得だ。たとえ女性に関心のない男性でも、彼女に微笑まれて胸に寄り添われでもしたら、骨の髄までふやけてしまうだろう。

　いつの間にか他の奏者も配置についていた。右の柱には横笛を構えた男性が、舞台奥には太鼓や鐘、鈴といった鳴り物を携えた三人の男女が。

　口上が終わり、乾いた響きを持つ鐘が激しく打ち鳴らされる。

　楽に合わせて上手の門から、公女役と思しき役者が飛び出してきた。

　藍明の目つきが変わった。

　弦を押さえる指がぐいと骨張り、撥（ばち）が目に留まらぬ速さで楽器の胴を抉る。

　鳴り響く不協和音。

　その残響がなくなるまで、藍明も役者も視線を落とし、髪一筋動かさない。

　やがて物悲しい単音が、最初は間遠に、徐々に近く速く、嵐の前触れのように舞台に落ち始める。

　藍明の繊細な指と撥の動きは、役者の手舞や足運びと完全に一致していた。

　主人公と一体になり感情を表している。先ほどまでの可憐さや色香は完全に鳴りを潜め、今や彼女自身が一本の張りつめた弦のようだ。精悍（せいかん）さを覚えるほどの厳しい眼差しで、触れてはならない硬質さ、秘めた激情を公女と共に体現する。

　いつしかルドカは呼吸を忘れていた。

　苦しくなってようやく、役者や楽曲の流れに合わせて息を吸う。

　横笛の音と共に、相手役の女護衛官が登場した。

　客席から野次と口笛。舞台上で二人が出会う。後方から女性陣の歓声が上がる。

　宮中を表す女官の舞いが戦場の剣舞に変わり、楽の音も雅なものから、軍馬の嘶（いなな）きや剣戟（けんげき）へと変わっていく。合間に流れる三弦と笛の協奏、秘められた恋情。

　終幕までは、あっという間だった。

　時間にして約半刻（一時間）。

　それでも、まるで瞬きをする間の出来事だったように、ルドカには思えた。

　客席からの喝采を浴び、役者が舞台上で四方八方に礼をする。

　戯台に駆け寄って祝儀を渡そうとする者もおり、舞台下が急にごった返し始めた。横で紅玲（こうれい）が緊張を走らせ、余韻に浸っていたルドカはそれで我に返った。

　藍明は早くも立ち上がり、役者より先に引き上げようとしている。

　慌ててルドカは身を乗り出した。

「待っ……」

「お姫（ひい）様、いかがでございましたか！　お楽しみいただけたでしょうか！」

　横合いから急に声高く呼びかけられ、肩を跳ねさせて見やると、呼び込みの小男が揉み手をして数歩離れた場所に立っていた。

「お気に召した役者などおりましたら、ご挨拶させますので、どうぞ仰ってくださいまし。高貴な方々の労いが低き身には何よりの励みでして……」

「藍明を」

　機を逃してはならぬとばかり、ルドカは舞台上を手で示して口早に言った。

「三弦の奏者を、ここに呼んで！」

「ルドカ様？　なぜ奏者の名をご存知で……」

　両脇で紅玲と杏磁（あんじ）が驚いているが、言い訳をしている余裕はない。

　小男によく通る声で呼びかけられ、楽屋へ戻る直前の藍明が振り向いた。

　役者たちと入れ違いに戻ってくる。戯台の下に群がる人々をちらと見て、三弦を抱えたまま軽やかに床を蹴り、その頭上を飛び越える。

　長い袖や裳裾が風を孕んで膨らみ、天女とはかくや、と誰もが思っただろう。

　人垣を越えて音もなく着地すると、藍明はその場で沈むように跪（ひざまず）いた。席を立ったルドカを守るように、紅玲が前に出る。

「紅玲、いいわ。直接話がしたいの」

「ですが」

　どう納得させようかと考えあぐねた時だ。

　紅玲の左側の席にいた人物が不意に立ち上がった。単身で訪れたらしい壮年の男性だ。

　身なりと最前列の席を選んでいることからして、裕福な商家の若旦那といったところだろう。幔幕（まんまく）が外され客席の周囲が明るくなったせいか、その人影が異様に黒く見え、ルドカはそちらに気を取られた。

　お陰で、懐に何か光るものを忍ばせていることに、いち早く気付けた。

　紅玲も男の動きを察し、正面より左側を警戒できるよう、立ち位置を僅かに変える。男の目は確かに藍明を見ていたが、藍明は跪いて頭を垂れたまま、その視線に気付く様子はない。

　ルドカの脳裏に警鐘が鳴った。瞬間的に様々な思考が飛び交う。

　男が懐に隠し持っているのは短刀だ。なぜか藍明は命を狙われているらしいが、紅玲も娘子軍もルドカを守るためにいる。藍明の身が危機に瀕したところで、助けようとはしないだろう。彼女が跪いているのは、自分がこの場に呼んだせいだ。

　地響きのような唸りが耳に届く。らんめえええ、と男が喉声を低く発している。

　ルドカは紅玲の背をすり抜けて前に飛び出し、護身用に佩（は）いていた細身の長剣を抜き放った。

　笠の縁が紅玲の肩にぶつかった拍子に、頭が軽くなる。

「藍明、逃げて！」

　とっさに叫ぶと、ハッと顔を上げた藍明は、男ではなくルドカを見た。

　ほぼ同時に男も歩を進めていたが、ルドカが一足早かった。藍明の前に立って振り返りざま、男が手にする短刀を長剣の切っ先で払い除ける。

　澄んだ金属音と共に、銀の軌跡が四阿（あずまや）の下で放物線を描いた。

　顔を歪ませた男の姿は、脇から紅玲が繰り出した蹴りにより一瞬で目の前から消えた。地面に転がったところを娘子（じょうし）軍の兵に数人がかりで取り押さえられる。

「巡（じゅん）軍を呼べ！」

　長剣を抜き放ちルドカを背に隠し、張りのある声で叫んでから、紅玲は焦りを隠さない表情で主（あるじ）を振り返った。

「ルドカ様……！」

　勝手な振る舞いを叱られるのかと思ったが、その声に非難より狼狽を感じ取る。

　視界の端で杏磁が身を屈め、地面に転がった垂衣付きの笠を拾うのを見て、ルドカは気付いた。笠を落としたということは、目立たないようきっちり編み込んで隠していた髪が、露わになったということだ。

　周囲のどよめきが肌身に迫った。

　白銀の髪だ、王族だ、と驚く声が聞こえる。

　――後に、その場に居合わせた者たちによって、この時の顛末はこう語られるようになる。

　お忍びで花街（かがい）を訪れた女王太子が旅芸人の芝居を見物し、三弦奏者の美女を気に入って、御前に召した。

　折悪しく、美女に邪心を抱く暴漢が同席しており、蒙（もう）に唆（そそのか）されるまま凶行に及びかけた。

　女王太子は手ずから剣を抜き放ち、身を挺（てい）して美女を庇った、と。