ナイト×エクソシスト

せめて、そばに

「うあああーッ！ ︎︎やだやだ死にたくなーい！！」

　目が覚めると、見知らぬ洞窟のような場所にいた。

　松明の火があちこちにあって、洞窟の中は明るいが、ひんやりとした空気に背筋が凍りそうだ。

「千鶴さん、ここは神様の領域じゃ。騒いではいけないぞ」

　村長の声が洞窟内に響く。

　後ろにいるお面男たちが、二人同時にうなずいた。

　私の背後には、決して浅くはないであろう地底湖がある。絶対、ここに沈められる……！！

　地底湖に沈められた私が死ぬことによって、神様に捧げられたことになるのだろう。

「騒がずにいられるかーっ！」

　いつの間にか、私服から巫女服に着替えさせられていて、『いつでも生贄にする準備は万全です！』という状態だった。

　もう終わった。村長はまだしも、大人の男性二人から逃げられるとは思わない。

　こうなったら全員道ずれにしてやるか？ ︎︎なんて考えていた、その時。

「村長、大変ですよ。──『悠久桜』が燃えています」

　一樹君の声が響いた。声の方向──洞窟の入口らしき場所に、一樹君がいつの間にか現れていた。

　村長は一瞬、ポカンという顔になったが、みるみるうちにシワだらけの顔が真っ青になっていく。

　……っていうか！

「『悠久桜』が燃えてるじゃとうー！？」

「『悠久桜』が燃えてるのー！？」

　村長と私の声が、見事に重なった。

「今、村の者全員で消化活動をしていますが、全く追いついていない状態です」

「それは大変じゃ！ ︎︎『儀式』は中止して、まずは火を止めねばならん！ ︎︎一体、誰がこんなことをしたのじゃ……！！」

「さぁー？ ︎︎誰でしょうねー。村長、さっさと『悠久桜』の元へいってください。村の者たちに指示を！」

　大変じゃ！ ︎︎とパタパタと走り去っていく村長。お面男たちも、村長の後ろを追いかけて行った。

　一気に静かになる洞窟内。私は一樹君の方を見た。

　──火、つけたの絶対お前だろ。私の目は誤魔化せないぜ。

「『こんな狂っている桜の木なんて、いっそ燃やした方がいいかもしれないな』とか、危ない発言をしていたけど……ついにやってしまったのね、一樹君……」

　ちょっとヤンチャなことをしてみたいお年頃なの……？ ︎︎と聞くと、一樹君は『本気で言ってる？』と言わんばかりに笑った。ただし、目は笑っていない。

「あっ、もしかして。私を助けるために嘘をついたとか？」

　村の大切な『悠久桜』を燃やすなんて、一樹君がするようには思えない。

　村長たちを遠ざけるために嘘を言ったのだろうか？

「いや、本当のことだよ。しかもただの火じゃなくて、呪術でつけた火だから簡単には消せないと思う」

「どうしちゃったの一樹君！？ ︎︎誰かに脅されて、仕方なく火をつけたとか！？」

「まさか、自分の意思だよ」

「なんでそんなこと……」

　沈黙が続いた。一樹君は答える気がないようだ。

「本当は切り倒したかったんだけど……」

　しばらくすると、ようやく一樹君は口を開いた。

「えっ、き、切り倒す……？」

「幹があまりにも太いから、諦めた」

「そ、そうだろうね」

　どうしちゃったんだろうと心配していると、一樹君が目の前にやって来た。私の手を取ると、そっと何かを置いた。

「蝶々のかんざし？」

「お守りってところかな。ちゃんと持っていなよ」

　一樹君は私の目をまっすぐと見つめてきた。そんなに見つめられると照れるし、なんだか恥ずかしい。なんだ、この空気は。心臓がバクバクする。まさか、一樹君、私のこと──

「──よし、今から千鶴のこと、『あっちの世界』に突き飛ばすから。ほら、空気吸って。途中で死なれちゃ困るからね」

「……はい？」

　一樹君の言っていることが何も分からない。『あっちの世界』ってなんの事？ ︎︎あの世のことじゃないよね？

　脳内にはてなマークしかない。しかし、考えている暇もないまま、ドンッと勢いよく両肩を押された。

　後ろには、深い地底湖。落ちる私。笑顔の一樹君。

「うっ、裏切り者ぉぉぉ！ ︎︎化けて出てきてやるからなぁ！ ︎︎夜道には気をつけろ！」

「『悠久桜』の呪いも、あっちの世界までは追ってこないだろう。──またね、千鶴」

　だから、何言ってるのか全く分からない！

　勢いよく突き飛ばされた私は、暗い水の中に落ちていく。

　上にもがけばもがくほど、酸素が抜けていく。ずしりと思い巫女服は、私を水の底に連れていくようだった。

　息が苦しくなって、死を意識した、その時。

　身体、というよりは空間そのものが、ぐるりと回転したような感覚に襲われた。怖くなって、蝶々のかんざしを握りしめる。

　──一樹君がくれたお守りなら、私を守ってくれるような気がした。