異世界で"皇子"の身代わり始めました。あれ？ 身代わりだよね？

はじまりの真珠竜（２）

　何なの？

　"兵"は容赦なく僕を追い立てて、前へと出した。

　多くの視線が追って来るけど、その思惑までは掴めない。

「違います。人違いです！」

　必死で訴えてるのに、完全に無視！

　"カッコカリ"に対峙するよう、立たされた。

　"カッコカリ"が僕を見ながら、兵から受った緑の丸石を確認している。

「お前が皓国の皇子リュトだな。身分を示す竜の佩玉が、何よりの証拠。帝都で皇帝の元に居れば良いものを、むざにこんな辺境な地へと出てきているから、こんな目に遭う」

「し、知りません。僕はそんなの、見たこともなくて、僕のじゃないし、何ならこの世界の人間でもないし、周りの人たちだって違うって言います──」

　助けを求めるように見回した視線は、ただの一人にも受け取められず、見事なまでに目逸らしされた。

（ああああ！！　そうか。他の人は本物の皇子を守りたいもんね？　でも僕は巻き込まれた被害者で、いくら夢でもこれはない──っっ）

「ずいぶんと珍妙な服だが、逃げ隠れるなら、もう少し目立たぬ格好をすることだな」

「だから、別の国の人間だって言ってます！」

　話を聞かない大人相手に、まずいと分かっていても、つい苛立つ気持ちが先立った。

　思わず荒げた語気に、"カッコカリ"は面白そうにニヤリと頬を緩ませる。

「どうやら気骨はあるようだ」

（いいえ、本当に人違いだから！）

　心の中で全力で叫ぶが、突然伸ばされた手に後ろ髪を掴まれ、品定めするように顔を見回されている。身動きどころか、息すら厳しい。"カッコカリ"、見た目通りの馬鹿力！

「こいつを本国へ連れて行く。恨み重なる皓国の皇帝。その唯一の跡取りだ。我らが王も喜ばれるはず」

（唯一の跡取り？　なんでそんな大事な子を、辺境の砦に置いといたんだよ？！　それ以前に僕は違うし！）

　ハード過ぎる夢に、ツッコミが間に合わない。

「他の者はどうします？　奴隷として、鎖につなぎますか？」

「移動の邪魔になる。他は要らん。皆、殺してしまえ」

「！！」

　軽く投げられた一言に、背筋が凍りついた。

　殺すだって？

「さっき、従えば命はとらないと言ってたのに！」

「それは、皇子を差し出すか名乗り出た場合のみだ。我らが見つけた場合は、範疇外だ」

　こいつ、無茶苦茶だ！

　本物の皇子はあの中にいる！　もっとちゃんと確認しようよ！　僕なんか連れ帰ったって、あんた叱られるだけだよ！！

（この得意げな顔面、殴ってやりたい！！）　

　そう思った時だった。

　ひゅっ。

　ベタっ！！

「？！」

　軽やかな風音の後、僕の髪を掴んだままの"カッコカリ"の顔面に、ベタリと張り付いたもの（・・）があった。

（──トカゲっ？）

　僕の前に落ちてきたのは、あの時追いかけた、真珠色のトカゲだった。

「なっ、なんだ」

　急に視界を防がれた"カッコカリ"が、ソレ（トカゲ）を払い除けようと僕を離す。

　隙を逃さず身体を沈めて、距離を取った。

　途端に敵側の武将たちが、取り囲もうと後ろに回る。

「ヴオオオオオン！！」

　トカゲが、一声吠えて、顔から飛び退き、猫みたいに軽やかに、僕の足元に降りる。

　と、急に地面が揺れ出した。

「真珠竜だ！！」

「対なる皇族と結んでいたのか！」

「バカな！　"結びの儀"に、竜は現れなかったと聞いたのに！」

　赫国の連中の、意味不明な発言は無視。

「好都合だ、我らが求める水の力があるのは真珠竜だからな」

　えっ、水の力？

　それより足元がゆゆゆゆ、揺れて──。

　バショ──ッッと、勢いよく各所の地面から水が噴き出す。

（もうなんでもありだ、この夢っっ）

　よくわからないけど、逃げるなら今！！

　僕を除いて付近は一様にズブズブで、泥沼みたいに液状になっている。

　強そうな連中は、"カッコカリ"含めて足を取られて沈みかけてた。

　前方では、集められてた皓国の人たちが、包囲していた敵兵に飛び掛かり、武器を拾ったり、囲みを解いて逃亡を開始。

　つまり城内大混乱。

　僕を捕まえようとする手を潜り抜けながら走ると、さっきの"お仕着せ美少女"が、地面に落ちた緑の丸石を拾い上げているのが目に入った。確かハイギョクとか言う石──。

（あのコ……！）

「危ないっ！」

　彼女は背後にいた赫国の男にめっちゃ狙われていることに、やっと気付いて顔を上げてる。

（間に合うか！！？）

　一か八か体当たりしようと覚悟を決めた途端、突如上がった水柱に、男が跳ね飛ばされた。

「ぶわっ！！」

「キュイッ」

　得意そうな鳴き声に、並走していたトカゲを見る。

「今のって、お前？」

「キュウッッ」

　ばっちりのタイミングで鳴かれたのは、返事だろうか。

「早く！」

　"お仕着せ美少女"の手を掴んで、引っ張ろうとしたら、即座にその手を払われた。

　鋭く睨まれる。

「待て、なぜお前が竜と結んでいる」

　竜？　このトカゲ？　そういえば赫国の連中も"真珠竜"って。

　でもいまはそこじゃない。

「状況見てよ！　とにかく逃げよう！」

　トカゲ、もとい竜の力か、あちこちから噴き出した水が、今度は足を取るようにたまり始めている。

　水没したら、逃げにくくなる。

　でももうぐちゃぐちゃだ。

「どっちに逃げたらいい？」

「っ！　城壁の上へ！　きっとすぐそこまで援軍が来ている！」

「ええっ？」

　迷いもしない返事が来た。そのうえ援軍？

　上がっちゃって大丈夫？

　下がプールで、逃げ場なくならない？？

　わからないけど、迷ってる時間はない。

　ふたりと一匹で、壁に沿う階段を駆け上がった。

「わ……！」

　壁の中に居たから、わからなかった。

　外は荒涼とした大地が広がり、遮るものなく地平までも見渡せそうな……外国だ！！

　そしてその大地を馬に乗った一団が、こっちめがけて疾走してきている。

　遠くてよくわからないけれど、かなり多い。そして白を基調とした旗がチラチラと見え、このお城の周りを囲んでいる赤い旗とは、明らかに違う。

（映画みたいだぁ……！）

「あれ、味方の旗？」

「当然だ。お前は、皓国の旗を知らんのか」

　そこまで言って、女の子は僕を改めて眺める。

「おかしな服を着ているし──、どこから来た？」

「えっ？　日本（ニホン）」

「ニホン？　知らぬな……。村の名前か？」

「国だよっっ」

　小さくて島みたいだけど、世界に知られた国なのに！！

　あっ、ジャパンって言った方が……。ううん。きっと無理だ、通じる気がしない。

　見ていると、城に到達した軍と、城を囲んだ赫国の兵たちとの交戦が始まっている。

「なんで援軍が来るってわかったの？」

「鳥の知らせだ」

「鳥？」

　彼女は頷くだけで、説明はしてくれない。

（伝書鳩とか、そんなのかな？）

　僕は勝手に解釈した。

「キュイイッ」

　竜の声が上がって、はっとなる。

　見るとこちらに向かって階段を上って来ていた赫国の兵が、足を滑らせて落ちていく。

　その足元にはいつ噴き出したのか、勢いよく水。

「竜、すごっ……」　

　うっかりのんびりしていたけど、何の解決もしてなかった。

　僕はまだこの夢から、解放されてない。

（井戸からなら、元の世界に戻れる？）

　井戸を探して城壁の内側を見下ろし、あっけにとられた。

　下では激しい乱戦が繰り広げられていたけれど、それ以前に水が！！

　めちゃくちゃ水浸し！

　水深はわからないけれど、人の膝以上には水がたまって──。

「あ゛あ゛あ゛っ、スマホ！！」

　水没だ、確定だ！！　鞄だって、買ったばかり新品だったのに。

　さっきは見つけられなかったけど、もし一緒に持って来てたらアウトだろ。これ。

　いっきに青ざめる。

（マジで夢じゃなかったら、母さんに叱られる──！！）

　そんでもって井戸も水の底だ。

（どうやって戻れば？！　誰か、僕を起こして！！）

　呆然と、立ち尽くす。

　轟々とうねる水に、足下で戦う人たちに、謎な美少女に、トカゲなミニ竜。なんか知らん城。

　ああああああ……。

　何も出来ないまま、見守ってるうちに。

　やがてあたりは、収束し始めた。

　外からの援軍と、中の人たちとが呼応しあって、赫国のやつらはやられたり、捕らえられたりしたみたい。形成逆転だ。

　水も少し引き始めた。

　というか、開いた門から外に流れ出て、水かさが減ったという感じだろう。

（井戸、無事かなぁ……）

　井戸に入ったからって、戻れる保証ないけど。

　そういえば、僕が生まれる前の漫画に、井戸を通じて違う世界と行き来する話があったらしい。えっと、なんて漫画だっけ。

「殿下！」

　下から声がかかった。

　鎧を着た黒髪のおじさんが、こっちを見ながら城壁の階段を上がってくる。

（さっき、援軍の指揮してた人だ）

　つまり皓国の味方。

　僕はちらりと、隣の"お仕着せ美少女"を見る。

（やっぱりか）

　さようなら、僕の初恋。そしてようこそ、黒歴史。

　ひとめぼれした女の子が男の子だったなんて、墓まで持ってく秘密にしよう。

　──いや、大丈夫。

　夢の中なら初恋もノーカン！

　願望を夢で見たと言われたら、かなり痛いけど。

　この美少女が、デンカだ。赫国の奴らが捜していた、リュト皇子。

　さっきのおじさんは城壁を登り切ると、僕たちの前で流れるように膝をついた。

「お（・）初（・）に（・）お（・）目（・）に（・）か（・）か（・）り（・）ま（・）す（・）。陛下より将軍位を賜っておりますオグでございます。救援が遅れまして申し訳ありません」

（オハツニ？　初対面なんだ）

　ほぇぇと感心している僕の横で、当のデンカは真剣な顔をしているものの。

（ん？　何か言ってあげたら？）

　膝まで折ってるおじさんの言葉に、返事をしない。

　相手も気になったんだろう。

　チラ、と、僕（・）を（・）見上げた。

（んん──！？）

　あっ、そうか、デンカ、いま女の子の格好してるもんな？！

　もしかしてまた、誤解が生じてる？

　でもなんで？　皇子の顔、知らない？　あ、初対面か。

　なのにまっすぐここに来たのは、誰かから聞いたとか、竜の鱗が光って人影が目立ったとか、そういう理由かな？

「あの、言うまでもないことをお伝えしておきますが、こちらがお探しので皇子様で、僕は通りすがりの──」

　両手で"お仕着せ美少女"を差し出そうとしたら、肝心のデンカは僕を遮り、とんでもないこと言いだした。

「わたくしは、殿下付きの侍女でシアと申します。リュト様の佩玉はこちらに」

　さっきまでとはガラリと違う、丁寧な物言いで、竜のハイギョクとやらを見せている。

「実はリュト様は落城の際、完璧に逃げられるため"自己暗示"をおかけになり、ご自身のことがおわかりでないのです。いまも、ご自分は皇子ではないとおっしゃっておられていて、わたくしも困っていたところでした」

　すらすらと、オグ将軍に語っているが。

（待て待て待て──！　何を言い出したぁっ！！）

　内容は、僕を"皇子"だと言ってるような大嘘だ。

　さっき、僕（・）の（・）ポ（・）ケ（・）ッ（・）ト（・）に（・）緑（・）の（・）丸（・）石（・）を（・）入（・）れ（・）た（・）のも、そして今も！！

　いくら女装が恥ずかしいからって、そこはちゃんと名乗らないと後がややこしくなるだろっっ。

　僕はデンカの腕を取って後ろを向くと、ひそひそと主張した。

「ちょっ、きみがリュト皇子なんだろ？　どういうつもり？」

「訳は後で話す。合わせてくれ」

「嫌だよ。わけわかんない話に合わせて、後で"ニセモノめ、ズバァ"なんて斬られでもしたら、目も当てらんない。夢でもここは、断固拒否する！」

「夢？　私は……。幼い頃はともかく、ここ数年はこの城に引きこもっていたから、誰も私の顔を知らない」

「へ？　このお城の人たちなら、知ってるんでしょ」

「いや、決められた者しか知らず、その者たちも先の戦闘で遺（のこ）っていない」

「そんなことってある？　でも、助けに来てくれたんだから、名乗ればいいじゃん」

「そこに面倒な理由がある。私を知る者はほんのわずか。帝都まで行かないと、身の証（あかし）を立てられない」

「どゆこと？　さっきの緑の丸石で証明出来るんじゃないの？」

　あれのせいで、僕は皇子と間違われた。いまもなんか、本人によって仕立て上げられそうになっている。

「佩玉だけでは説明しきれぬものがあるのだ。それに本来皇族と結ぶはずの真珠竜は、なぜかお前についている。万一、身体を見られたら──」

「？？？　待って。何言ってるのかわからない。とにかく、その話は飲めないよ。僕はきみの国の人間じゃない。たとえきみが皇子様でも従えない。他の人を見つけて」

　いくら見た目美少女でも、こんな無茶振りに「うん」とは言えない。

「……お前が、似ている」

「ん？」

　似てる？　誰と？

　デンカとは似てない。

　でも、そう言った時のデンカが、すごく悲しそうだったので、僕は気勢をそがれかける。

「あの、殿下？」

　背後から控えめに声掛けられて、もう一人いたことを思い出した。

　しまった、おじさんそっちのけだった！　名前、オグさんって言ってたっけ？　オグ将軍？

「っつ、さっきも言いましたが、デンカは彼女（・・）です」

「リュト様の暗示を解くには！　帝都に行けば叶うかと。わたくしたちを帝都へ、皇帝陛下の元へお連れくださいませ」

　ぐい、と僕の前に出て、オグ将軍に懇願するデンカ。

　あくまで、侍女のふりで通す気か！

　ほら見ろ、オグ将軍、困った表情（カオ）してる。

　でもやめて、気の毒な目で僕を見るのはやめて。気の毒なのは女装してるデンカだから。

「もとより、帝都にお連れするつもりです。陛下よりお迎えを命じられております。とにかく、城内は平定しました。下へ降りませんか？」

　戸惑ってるようなオグ将軍の言葉に、僕とデンカは顔を見合わせ頷いた。

　帝都はともかく、城壁から降りるのは賛成だ。

　そうだよ、水もほぼひいてる。降りて、井戸から帰っちゃえば良いんだ。

　僕は足早に階段を降り、井戸へと急ぐ。

　ふたりがついてくるけど、気にせず井戸に来た僕は、今日数回目の撃沈を経験した。

（井戸、水溜まってるし……）

　僕が来た時、カラッカラだった井戸は、さっきの水が残っているのか、それとも水脈が復活したのか、キラキラとした水面が揺れる穴となっていた。

　がく～～っ。

（はあ……。これ、どこから帰ればいいんだろう）

　力つきた僕は、今度はオグ将軍に先導されて、デンカとふたり、トボトボと彼についていく。

　戦闘を終えた城は、中も外も惨憺たる有り様だった。

　水で満たされていたから、血の臭いが緩和されていたらしい。それでも残る慣れない臭いに、僕は喉にこみ上げてくる液体を必死で我慢する。

　歩きながらオグ将軍が、状況を説明してくれていた。

　その話から、いくつか拾い出した情報をまとめると、こうだ。

　ここは皓国の帝都からずいぶん離れた辺境の城であること。

　国境の守りは固く、これまで正面から突破されたことはない。

　けれども国境近くのこの場所に、リュト皇子がいると赫国に漏れた。

　赫国の精鋭が、旅人や行商に扮して、少しずつ潜入、潜伏、集結。

　密かに一軍となり、城が急襲されたという。

　敵の動きを掴んですぐに、皇子の救出として自分たちが派遣されたが、間に合わず陥落してしまった。

　こうしてお救い出来たのが幸いと、オグ将軍がしきりと恐縮している。

　オグ将軍の前には、わりとあっけなかった赫国の軍を見ると、奇襲優先の隠密部隊みたいな色合いが強かったんだろう。

（狙われたら困る皇子を、なんで守りの薄い辺鄙な場所に追いやってたの？）

　"帝都で、皇帝の元に居れば良い"と、赫国の"カッコカリ"も言っていた。

　肝心のデンカはワケアリ風で、自国民に顔も知られてないらしい。

　これってあれ？　女子向けラノベで聞く"ドアマット"？　親に遠ざけられて幽閉されてるとか、そんな深刻で不幸な話じゃないよね？

　チラチラとデンカを見てしまう。

　華奢な肩に、細い首と指先。澄んだ声は高く可憐で、整った顔立ちと来たら！

（こんなに可愛いのに。今だって女の子にしか見えないのに。……！　もしかして、本人もそれを気にして、こんなとこに隠れてたとか？）

　可能性を考えながら歩いていると、目に映った何気ない光景に、ふと疑問を覚えた。

「あれ？　バンソーコー？」

　皓国の怪我人たちを治療している道具に、見慣れたアイテムがある。

　あらかじめ薬と接着液がつけられているらしい包帯が、使いやすいサイズで何枚も用意されていて、患部にペタリと貼りつけられていく。

「はい。"絆創膏"は、十数年前、異界からいらした神人様が伝えてくださった方法で、我が軍では常備しております」

「！！」

　オグ将軍の言葉に、僕は思わず食いついた。

「その人は、どうやって来たの？」

「え？　はっ。聞いた話では、帝都にある"異界つながる扉"から、と」

（異界って、きっと僕たちの世界だ。帝都につながる扉がある？！　それに、僕の他にも、同じ世界の人がこっちに来てる？）

　デンカは、帝都に行けば、と言っていた。

　僕も、帝都に行きたい。井戸が水没した今となっては、帰るヒントは唯一そこだ。

　連れて行って貰おう、帝都に。

　移動するなら、強い軍と一緒のほうが安全だ。道もわかんないし。

　もちろん途中で夢から覚めるなら、それに越したことはない。

　けど、もしもこれが本当に、夢じゃなかったら。

　早く帰らないと母さんが僕のことを心配して、泣いちゃうかもしれない。

「帝都に、連れて行って貰えますか？」

　どこにいたのか、僕の肩に、ずしりと竜が乗ってきた。

「キュイッ」

　オグ将軍は、小さな竜に少しだけ目を瞠（みは）ると力強く頷いた。

「もちろんでこざいます」

　こうして、僕とデンカと竜は、皓国の中心部に向かうことになった。

　そこでまさか母さんと、いないはずの父さんと会うことになるとは、思いもせずに──。