呪われ姫と名のない戦士は、互いを知らずに焦がれあう 〜愛とは知らずに愛していた、君・あなたを見つける物語〜

第38話３６ 白藍（びゃくらん）の鎧 ３

　王宮最深部、地下宝物庫。

　冷えた空気は動かない。

　宝物庫と言っても、金銀財宝があるわけではない。いや、あるのかもしれないがレーゼには見えない。

　しかしこの部屋には”声”が充満している。それは多分、ゴールディフロウ王家の祖先の声だ。

　最初レーゼには、わやわやとした雑音（ノイズ）にしか聞こえなかった。かん高いものもあれば、低くつぶやくだけのものもいる。その中から誰（・）か（・）を探さないといけない。

　そんな気がしていた。

　レーゼは神経を研ぎ澄ます。その声を拾うために。

　あちこち触った感じによると、ここに並べてあるものは、古い書物や、絵、陶器などのようで、レーゼが触れるとびりっと痛みが走った。

「いたぁ……」

　それらはゴールディフロウ家の先祖が関わったものだろう。声は宝物から発せられている。古い王家の能力者が作った道具たちが、何かを訴えているのだ。

　彼らは怒っていた。

『でていけ小娘！』

『色を持たない、忌み子めが！』

『何を盗みに来た？　ここにはお前のものは何もない！』

　まぁ、そうなるわよね。

　レーゼは悪口には意外と慣れている。ごく近しい近親者である父や祖父でさえ、彼女を嫌ったのだ。

　だから顔も知らない先祖の残留思念なんかに、出ていけと言われても案外平気だった。

　だが、一つだけ罵声に紛れてレーゼにもわかる言葉があった。それは最初に聞こえた声だが、周りに充満する声に比べてひどく弱い。

　その声はこう言っていた。

『こちらへ来なさい。我と同じ者、我の子よ』

　不思議と怖くない。レーゼは声のする方へと入っていった。

　そこは一番奥にある窪みのようなところ。そこまで来ると、他の雑音はだいぶ小さくなり、声は聞き取りやすくなった。

　古めかしい台座の上に、青い石が飾ってあった。レーゼの守り石と同じ宝石だが、平たくて三倍くらいの大きさがある。触れるとほんの少し温かく、他の道具や本のように、レーゼを拒絶したりはしない。

『そなたがレーゼルーシェか。待っていたぞ』

　石の中から声がする。男性のようだが年齢まではわからない。

「あなたは誰？」

『我はビャクラン。アンジュレアルト・ビャクラン・ゴールディフロウ』

「まぁ、私と同じ名前」

　レーゼの正式な名は、レーゼルーシェ・ビャクラン・ゴールディフロウだから、ミドルネームが同じである。

『偶然ではない。レーゼ、お前の祖父は私の名前をつけたのだ。お前よりも二百年以上、先に生きた私の名を』

「どうして？」

『私もレーゼと同じ、忌むべき色を持っていたから。もっともそれは、私が病を得てからだ。それまでは一応金色だったのだ』

　その声はやや言い訳がましく言った。

「病気になったの？」

『ああ。私は若くして死ぬ運命だった。しかし、姉のおかげで助けられた』

「お姉さんがいたのね……色が変わったら嫌われた？」

『そうだな。この国の王家は見栄っ張りなのだ。髪や瞳、あるいは肌の色など、何の意味もないというに』

「それでどうしたの？」

　強い興味を引かれてレーゼが尋ねる。

『我は力を得たゆえに、蔑（さげす）む者は、全部ぶちのめしてやった。魔力ではなく、物理で』

「そうなの？　私もお爺さまをつねってやったらよかったのかしら？」

『あの男は見栄っ張りな愚王だったから、そのくらいは良いだろう。あの男の代でこの国は滅びたのだ』

　声はほんの少し楽しそうだ。生前はかなり個性的な人柄だったのかもしれない。

「滅ぼしたのは魔女たちよ」

『だが、ここにある知識、武器や防具を使えば、少なくとも民は守れたものを。ここは封印されて長い間忘れられていたのだ。百年ほど前からここに来る王はいなくなった。どこかで系譜が絶たれたのだろう』

「この石はあなたのものだったの？」

『そうだ。私は、私の持つ全ての能力を使ってこの鎧を作った』

「鎧？　石でしょ」

　レーゼがそう言った途端、石が光りだし、形をどんどん変えていく。

　驚くレーゼの前でそれは、美しい一対の鎧と姿を変えた。守り石と同じ白藍の装甲に、妖精を思わせる植物めいた装飾がなされている。

　それは美しい鎧だった。

「綺麗な鎧ね。でも、私にこんなもの見せてどうするの？」

『それはこうだね。私に触れてごらん？』

「こ、こう？」

　レーゼが恐る恐る鎧に触れると、それは光とともに反転し、レーゼの全身を包み込んだ。頭のてっぺんからつま先まで、すべて覆われてしまう。なのに、重さや息苦しさは感じない。

『つけ心地はどうだい？』

「案外動けるのね。というか、いつもより体が軽いわ」

『それは私の力が君を守っているからだ。外からの攻撃はよほどのものでない限り受けつけないし、君にかけられた魔女の呪いも幾分抑えることができる』

　その声は、鎧の内側からレーゼに直接語り掛けてくる。その声の言う通り、レーゼの見えにくい目も、出しにくい声も鎧を通すと、明晰になってきた。

「まぁ！　すごいわ！　こんなに見えるのはひさしぶりよ！　あなたすごい力を持っているのね、あれ？」

　面貌がするりと上がる。顔が明らかになると、視界や声は元通りになった。

『これでも、死ぬ直前は王家最後の、大魔法使いと呼ばれていたのだ。この鎧には私の魂の一部が組み込まれている』

　声は幾分自慢そうに言った。

「ほんとう！？　だったら！」

　レーゼはきた方角を振り返った。

「ビャクラン、私魔女から逃げてきたの。山向こうの塔でルビアが戦っている。助けてほしいの！」

『残念ながらそれはできない』

「どうして！？」

『……その女は死んだ』

　ビャクランは重々しく告げる。

「し……そんなのは嘘よ！　絶対嘘！」

　レーゼは激しく頭を振る。

「ルビアは追いつくって言っていたもの！」

『死んだのは今より少し前だ。彼女は最後まで雄々しく戦った。レーゼは良い家臣を持ったな』

「家臣じゃないわ！　ルビアは私のお母さま同然なの！　ずっと私を守ってくれたの！　お願い、助けに行かせて！」

『……すまぬ』

「なによ！　結局私には何もできないのだわ！　ルビアを助けることも、ナギに会いに行くことも！　とんでもない役立たずだわ！　あなただってそうよ！　ずっとこんな穴蔵で、みんなの悪口を聞いていたんでしょう？」

　床にうずくまり、レーゼは泣きながら叫んだ。

『その通りだが……泣くな。レーゼお前にはやることがあるだろう』

　好きなだけレーゼを泣かし、やがて収まりかけた時ビャクランは静かに語りかけた。

「やること？」

『そうだ。お前の大切な人たちを苦しめ、ここまで追い詰めたのは誰だ？』

「それは……」

　レーゼの顔が上がる。

「エニグマ」

『そうだろう。レーゼはエニグマにたどり着かねばならない。そして魔女の恐怖から人々を解き放たないといけない』

「……どうやって？」

『私が力を貸そう。私の残る力のすべてを使って、かの魔女を倒すのだ。むろんレーゼ一人ではできない。仲間を探す。大陸中に魔女を滅ぼしたい人々はいる』

「……」

『きっと、レーゼの大切な人も同じように戦っている』

「人を集めてい行けばナギに会える？」

『会えるだろう。目的が同じであるならば』

「……そう。そうね。ここで嘆いているだけでは、それこそナギに会わす顔がないわ」

　レーゼは立ち上がった。鎧がぴったりと体に沿っている。面貌がするりと下りた。

「これって、脱げないの？」

『私の協力がなければ脱げない。レーゼを守るものだから』

　レーゼは動いてみたが、特に重くもなく、動くのには不自由しない。

「でもご飯はどうやって食べるの？　お風呂は？」

『栄養や水は鎧──つまり私の能力で補（おぎな）う。この鎧の中では体も汚れない。必要なのは睡眠ぐらいだ。背丈もお前と共に成長する』

「じゃあ、魔女とも戦える？」

『残念ながら向上するのは防御力だけで、戦闘力は上がらない』

「なんだ、じゃああんまり役には立たないじゃないの！　守れるのは自分だけで、誰の役にも立たないわ！」

『まぁそういうな。その代わり、私の能力とレーゼの能力が合わさって、感覚がより鋭くなる。獣の力を借りることも、今よりできる』

「そんなことができたって……」

『だからレーゼ、仲間を作るのだ。能力を使い、仲間に情報をつたえて戦いの援護をする。それがレーゼの戦い方だ。仲間を募って、魔女を倒せ』

「わたしの戦い方……」

『そうだ。必要なのは成しとげようとする意志だ』

「意志……そうね」

「私とともに行こう、レーゼ」

「……」

　かつて一人で旅立った人がいた。しかし、意志さえあれば、追いつけるかもしれないのだ。

「……エニグマは今どこにいるの？」

『今は大陸北東の島にいる』

「北東の島……」

　大陸の南西に位置するゴールディフロウからは対角線上にある。かなりの距離だ。

『既に知っていると思うが、ゾルーディアもエニグマも我が王家の一族だ。彼らは双子の王女だったが、ある事情から能力が暴走し、恐るべき魔女と化してしまった。いわば身内の恥だ。だから、私にも討つ理由が大いにある。だがあまりにも強大になりすぎた魔女は、一人では滅ぼせない』

「だから、仲間を」

『そうだ。私がレーゼの中の呪いを抑えこめている間に、ここから出て魔女を滅ぼせ』

「私行くのね」

『そうだ、行こうレーゼ』

「わかった。ビャクラン、私は戦う」

『よい子だ……なにを笑う？』

「今わかったことがあるんだけど」

『？』

　レーゼの目はまだ涙でぬれている。しかし、口元には新たな決意が宿っていた。

「ビャクラン。あなた、私のひいひいひいお爺さまだったのね」