【完結】暴虎外伝

『西遊（二）』

　————翌日の昼頃、成虎（セイコ）と将角（ショウカク）は馬上の人となっていた。

　二人が乗っている馬は共に毛並みの良く脚の長い立派なもので、背に並外れた巨漢を乗せていても泰然と走っている。成虎は馬の鬣（たてがみ）を撫でながら、轡（くつわ）を並べて走る将角へ声を掛ける。

「いやあ、ホント良い馬だねえ。こんな良い馬を無料（タダ）で貰えるなんて、おめえさん、いってえどんな功徳（くどく）を積んだんだい？」

「なに、大したことではない。以前、彩族（さいぞく）が馬の市（いち）をしている所に通り掛かったことがあったんだが、金を払わず馬を持って行こうとする集団に出くわしてな」

「ほおー、そこで義憤に駆られた将角のダンナが不届きな盗人（ぬすっと）どもをブチのめしたと…………」

　成虎がおだてるように言うと、将角はゴホンと咳払いをする。

「……まあ、そんなところだ。その時は急いでいたので、名だけを告げて後にしたのだが」

「そん時のことを、あの長（おさ）のオッチャンは覚えててくれてたっつうワケだな」

「こんな立派な馬を二頭も用立ててくれるとは、本当にありがたいことだ……！」

　感激で目頭を熱くする将角に成虎が同意する。

「食いモンやあの馬乳酒っつう酒もくれたしな！」

　馬の背には鮮やかな模様の布が括りつけられており、その中には彩族に持たせてもらった干し肉や乾酪（チーズ）などが大量に包まれていた。

「————んで、無事にお馬さんも手に入れて、後は桃源郷（とうげんきょう）とやらに行くだけかい？」

「いや、ここからだとまだ少し距離がある。途中にある鎮（まち）で一泊するぞ」

「そいつぁ良いや。天幕で寝るのもなかなか趣（おもむき）があったけどよ、やっぱり人一倍繊細な俺としちゃあ、フカフカの寝台で眠りてえモンだぜ」

「お前のどこが繊細なんだ。昨夜はお前のいびきがうるさくて敵わなかったぞ」

「そうかい？　悪い、悪い！　ま、気にしねえでくんな！」

　珍しく将角が笑みを見せると、成虎が豪快に笑い飛ばした。

　————その日の夕刻、二人は『泉安鎮（せんあんちん）』という小さな鎮に到着した。

「おお！　アンタは確かあの時の！　晩飯にウチの饅頭（まんとう）はどうだい⁉︎」

「いや、ウチの麺の方が美味いぞ！」

「いやいや、ウチの焼餅（シャオビン）に敵うモノは無い！」

　将角の姿を見るなり、通りの屋台のオヤジたちがこぞって声を掛けてくる。将角は屋台の前を通るたびに食べ物を押し付けられ、瞬く間に両手が塞がってしまった。

「モテモテじゃねえか、将角。俺もおこぼれに与（あずか）りてえモンだねえ」

「茶化すな。屋台飯も良いが座って一杯やらんか？」

「おっ、良いねえ！　付き合うぜ！」

　将角の提案に、成虎は喉をゴクリと鳴らして賛成する。

　二人がこの鎮唯一の食堂に入ると、またもや将角の姿を認めた店主が歓声を上げる。

「————あっ、アンタは白虎派（びゃっこは）の！　さあさあ、そんな所に突っ立ってないで座った、座った！　今日は俺の奢りだ、好きなだけ呑んで行ってくれ！」

「いや、店主。今日は任務で寄った訳では————」

「良いの、良いの！　アンタには世話になったからな！　さあ、連れのニイさんも座りな！」

　店主に促されるままに上席に座った成虎がニヤニヤと歯を見せた。

「……どうやら、ここのヤツらもおめえさんに救われたクチのようだな？」

「ああ、一年ほど前に猿の妖怪が夜な夜な現れるようになってな、俺に指令が下（くだ）ったという訳だ」

「へーえ、ホント仕事熱心だねえ、おめえさんは」

「……別に大したことではない」

　照れ臭そうに将角が顔を背けた時、店主が徳利と杯を持って来た。

「まずは一杯やっててくれ！　後で料理をジャンジャン持ってくるからよ！」

「ありがてえ！　俺ぁもう喉がカラッカラだったんだよ！」

　早速、手酌で呑み始める成虎に将角が待ったを掛ける。

「待て、成虎。ここはこの前の酒楼のような大きな店ではない。店の経営に響くほど呑み過ぎるなよ」

「分かったよ。でも、飯（メシ）はいっぺえ食って良いだろ？」

「まあ、ほどほどにな」

　話している内に大盛りの料理が次々と運ばれて来て、二人は一斉に箸を伸ばす。

「うーん、羊の干し肉や乳を固めた塩辛えヤツも美味かったが、俺ぁこういう素朴な味がやっぱり落ち着くねえ」

「確かにな。何か安心すると言うか、ホッとするような味わいだ」

　その言葉に感慨深い様子で将角が同意すると、それまでだらしない顔つきだった成虎が真顔になった。

「おめえはホントに気の良いヤツだな。昨日と今日、わざわざ寄り道をしたのは以前（まえ）に助けたヤツらの様子を見に来たんだろう？」

「…………何のことか分からんな」

　再び顔を背ける将角に成虎は自らの杯を掲げる。

「隠してもムダさあ。おめえさんに隠し事は似合わねえよ」

「……フン」

　将角は仏頂面のまま杯を掲げ、不思議な魅力を持った弟分のそれと静かに打ち付けた。

　　　————　第六章に続く　————