雨のち雨のレイ

第9話 ひとりきりのイルカ

　通路にいると、そこはごく普通の水族館のように思えた。ほかのお客さんがいないだけ。

　うす暗くて、すこしひんやりしている。私たちはキョロキョロしながら歩いてみた。

　私たちが中にいたのは魚たちの大水そうだ。小魚の群れが形を変えながらひるがえるように泳いでいる。

　小さな水そうには光に照らされながらただようクラゲ。そして別の所には、ヒョコヒョコ顔を出すチンアナゴ。

「わあ、わあ、かわいいよチンアナゴ！」

「そうかあ？　ちっせえ海ヘビみたい。それともミミズ」

「ひどい！」

　展示された魚を見ながら楽しくなってきてしまったけど、あれ、私ここに何しに来たんだっけ。

「あ、そうだった。えーとだからさ、前と同じなわけ」

　レイくんも忘れかけていたらしい。わりといいかげんだなあ。

「……てことは、また私への、何か？」

「そう」

　――あのさあ、私まだ中学二年生なの。知り合いが死んじゃったとか、そんなに経験してないんだけど。死者の想いを受けとめろと言われても、心あたりが少なすぎる。

「んー、ならやっぱり撫子（なでしこ）じゃない？　それともおばあちゃん」

「当てずっぽうに言ってもだめだぞ。ここがその人の想いだって、ハッキリつながる理由を見つけろよ」

「うええ、きびしいなあ」

　水族館なんて、しばらく行ってない。小さい時に父方の祖父母に連れられて行ったのは覚えてるけど。あのおばあちゃんは、もう死んじゃった。

　じゃあ、おばあちゃんかな？　最近の孫娘が情けなくて心配になったんだろうか。それはあり得る。息子夫婦より先に死にかける孫なんて、おちおち成仏していられないよね。ほんとごめんなさい。

　――でもね私、死のうとしたわけじゃない。撫子だって、きっとそうなの。

『飛びたいなあ』

　撫子は、そう言ったんだもん。

　あの日、私たちは二人で放課後の教室にいた。

　三月になり、一年生が終わりに近づいている頃だった。

　学年末テストも済んで、撫子はたぶん成績もよかったんじゃないかな、結果なんて何も気にしていなかったから。私はまあ……まあいいじゃない。

『クラス替え、あるんだよね。はこべちゃんと別になっちゃったら嫌だな』

『別れるとはかぎらないよ』

　まだ寒い日だった。なのに撫子は窓を開けて校庭を見おろしていた。ううん、校庭から響く運動部の声を無視して空を見ていた。

『ねえ、なんでがんばらなきゃいけないんだろうね。がんばっても、みんなひとりでしょ。けっきょくひとりでしょ』

『撫子はひとりじゃないって』

『……うん。はこべちゃんがいるし』

　そう言って振り向いた撫子のほほは、冷たい風のせいか赤かった。

　私とレイくんが通路を進むと、魚以外の展示エリアに入った。といっても、最初にいたのは白イルカだったけど。泳いでてもこれって哺乳類なんだよね、知ってるもん。

「お、こいつバブルリングできるかな」

　レイくんがはしゃいだ声になる。さては大きい生き物が好きなのか。ふ、しょせん男子だな。

　白イルカは私たちを見ながら悠々と泳いでいた。筒状の大きな水そうの中に一頭しかいない。ぐるぐると泳ぐ姿に、撫子の言葉が重なった。

『ひとりでがんばらなきゃ』

　――そうなの？　そんなふうに思っていたの？

　撫子は友だちが多くはなかった。ううん、親しい子はほとんどいなかったかも。私の友だちとは仲良くなってグループだったけど、他の子とはあまり近づかなかった。

　全然話せないわけじゃない。会話の輪に入って笑い声をあげるぐらいは普通にしていた。でも自分から話しかけたりはしない子だった。

「……このイルカ、ひとりなんだね」

　私はそっとガラスにおでこをつけた。すこしでも近づいてあげたくなった。

「ああ……つがい、いないのかな」

　レイくんも隣で静かに水そうにふれる。白イルカはそんな私たちの前に泳いできた。ツンツンと口でアクリルガラスをつつくような仕草。遊んでほしいのかと私は笑顔になった。その時。

「うわッ！」

　ニュッとイルカの口がガラスから突き出した。軽く開いた口でレイくんの手をかじりそうになる。レイくんはあやうく飛びすさった。

「だ、だいじょうぶ？」

「うん。ハコベは？」

「平気。え、このガラス、イルカも抜けられるの？」

「……そうみたいだな」

　白イルカはもう知らん顔で水の中に戻り、ぐるっと向こうまで泳いでいっている。

「さっき俺は、通り抜けようと思ったら抜けられた。今はたださわるつもりでいたら、手がめり込んだりしなかった。だからイルカも、そうしようと思えば外に出られるんじゃないか」

　そのレイくんの推測が正しければ、白イルカは意識的にいたずらしたってことになる。

「あの子今のを、わざと？」

「かもしれない。全身で外に出たらどうしようもないから、それはやらないだろうけど。遊びなのかな、危ねえなあ」

　本当に危ない。

　それにしても、やっぱりここは不思議な場所だったんだ。なんだか普通に水族館に遊びに来たような気分になっていた私は、すこし浮かれていた気持ちをひきしめる。ひきしめたのに、レイくんはぼやいた。

「なんだよ。ハコベとデートしてるみたいだったのに、今ので気分だいなし」

「デ、デートってレイくん」

「だって水族館なんてさ。それっぽいだろ」

　私がびっくりしていると、レイくんはそっぽを向いた。

「俺だってさ、女の子と付き合ってみたかったなーとか、デートしてみたかったなーとかぐらいあるし」

「あ」

　そうだった。レイくんて死んでたんだ。たぶん私と同い年ぐらいで。

　どうしよう、そう思うと悲しくなる。でもなんだか腹も立った。それでつい、言った。

「……それなら相手は、ちゃんと好きな子じゃなきゃ、だめだよ」