赤髪少女は宇宙人

第14話

　白い宇宙服はわたしにぴったりだった。いやもう、わたしようにしつらえたみたい。わたしとセキアの体格は似てるって思ってたけど、ここまで一緒とは。

　ハルミちゃんはわたしよりも先に着替えてしまっていて、ホワイトキャンディの最終準備に入っていた。

「着替え終わったら、こっちへ」

「うん」

　わたしはホワイトキャンディの中へ。

　球体の形をした壁沿いには、円形のベンチがあった。円の中央に機械があり、それをハルミちゃんは操作している……今終わった。

「席に座ってください」

「わかったけど、ベルトとかは？」

「必要ありません。重力を操ることができますので」

　ハルミちゃんは言いながら、機械のボタンを操作する。扉が閉まる。

　耳が詰まるような感覚とともに、かたんと揺れた気がした。

「気が付きましたか。もうすでに空へと飛び出しています」

　小さな手が、機械の上で踊る。次の瞬間、グレーの壁が一気に透明化する。

　わたしは、宙に浮かんでいた。

　遠くには星空が見える。地平線へ向かってどこまでもどこまで広がっていく、濃緑の大地。そこにはいくつかの光があった。足元を見ると、光が密集している。ほしのゆが、月見町がわたしの足元にあった。

「すごい……」

「エントツはこの宇宙艇を発射するためのものとなっています」

「まさか本当に発射台だったなんて」

　足元の眩い光は、煙突から生み出されている。それは徐々に弱くなって、消えていく。わたしたちを宇宙へと打ち出し、その役目を終え、眠りについたみたい。

　ぐんぐんと、ホワイトキャンディは上昇していっているのだろう。町の光はどんどん遠ざかっていく。すると、日本の形をした光が現れ始める。

「まもなく、衛星軌道上へ到達。攻撃が予想されます」

　空は暗く、どこからが宇宙なのかそうではないのか、よくわからない。だけど、地球の向こう側から、白い物体が姿を現そうとしているのはよく見えた。

　ぴかっと光った。

　次の瞬間、その光は、真横を通り抜けていく。

　揺れはしなかったけど、機械にノイズが走っている。ピーポーと悲鳴のような音が鳴り、赤い光で染まった。

「な、何かあったの？」

「大したことではありません」

「で、でも」

「ワタシを信用してください」

　ちょっとだけ大きくなったアロマニスが、またしても光を発した。一度二度三度。

　ハルミちゃんは、両手を動かす。そこに見えないハンドルか何かがあるような感じだ。それで、ホワイトキャンディが動いているんだと思う。思うっていうのは、揺れも音もしないから、何にもわからないんだ。ただ、光が、宇宙艇の間際を飛んで行っているのと、地球が回転しているのが見えるだけ。

　わからないから、不安になる。だけど、ハルミちゃんのことを信用しよう。

　アロマニスは今やその全容がはっきり見て取れるまで、近づいていた。イセエビ感は少ないけれど、平べったくて、どっちかっていうとフナムシみたい。その先端から、光線は飛んできていたけど、今は止んでいた。って思った、全身から雨みたいな光を発し始めた。

「対空砲火ですか……。これでは近づけません」

「近づけたら、何とかなる？」

「はい。基地に搭載されているものに似たワープ装置が、この宇宙艇にも搭載されています。接触していれば、リスクなしでワープ可能です」

　つまり、近づけさえできれば、あの宇宙船へ乗り込むことができる。

　だけど、目の前の宇宙船は、光の針を生み出すハリネズミと化している。近づけば、その針に刺されて、大けがを負うのは間違いなさそう。

　わたしはアロマニスを食い入るように見つめる。

「あの宇宙船って、月見山に墜落したんだよね」

「それがどうかいたしましたか？」

「たぶん、底を怪我したんじゃないかなって」

　わたしは、宇宙船の一部分を指さす。対称的なシルエットだから、どっちが上でどっちが下なのかはわからない。でも、たぶんわたしが見ている方が下だったんだろう。少なくとも、墜落したときは。

　その面だけ、光の量がわずかに少なかった。墜落した際、山の斜面で擦って、いくつかの装置が壊れちゃったんじゃないだろうか。

「で、でも違うよね」

「いえ、いい考えだと思います」

「へ？」

「わずかでもまばらならば可能性はあります」

　そこまで言ったところで、ハルミちゃんがわたしを見た。

　わたしは頷く。

　了解、とハルミちゃんは言って、再びホワイトキャンディを動かし始めた。

　きらめく光の雨の中を縫うように飛ぶ。すぐ間近を、光が過ぎていくたびに、ホワイトキャンディは苦情のようにアラート音を発する。その音は、ハルミちゃんの耳には入っていないに違いない。その視線は、光が発する先を睨みつけいるのだから。

　その小さな額には汗がにじんている。ハルミちゃんにとっても、難しいことなんだろう。

　わたしはただ、応援することしかできない。

　アロマニスの白い巨体がどんどんと近づいてきて、そして――。

「やりました。タッチダウンです」

　ふうと、ハルミちゃんが息をつく。その体がふらりと揺れて、わたしは慌てて、体を支える。すごく軽かった。最初は冷たいと感じた体は、駆動する機械のように高熱を発していた。攻撃を回避するために、無茶をしたに違いなかった。

「ごめん。わたしなんにもできなくて」

「これが仕事ですから」

　ハルミちゃんは、わたしの肩に手をのせて立ち上がる。

「早く行きましょう。このようなチャンスは二度とありません」

「う、うん！」

　行きますよ、という声ののちに、わたしたちは光に飲まれていった。