師の本心
夜。
國井は着替えないまま、道場の縁側に座り込んでいた。
「なんだい。まだいたのかい」
「ああ、先生」
縁側から庭の木々を眺め、深いため息を吐く。
竹内は隣に腰を下ろして、一緒に庭の景色を眺めた。
「時代には、勝てねえのかなぁ」
「らしくないねぇ」
一昔前では、しごくのが当たり前だった。
厳しくする理由は、将来を考えての事。
簡単にへこたれない強い心を作るために、剣道のみならず、他のスポーツでも、うんと扱いて厳しくした。
現代では、若い人の事を考えることが、まるで通用しない。
考えれば考えるほど、悪者になる。
「俺はさ。特に、剣道が好きなわけじゃねえよ」
「はは。お前さん。昔からサボり魔だったものな」
それでも、剣道をやっているのは、伝統を守る義務感と剣道を通して若者を支える大人になりたい、と思ったからだ。
「それでもよぉ。世の中のバカげた風潮で、勝手に作られた理不尽なルールとやらによぉ。若いのが苦しめられんのは、まっぴらごめんなんだよ」
「優しく教えてあげることはできんかったのかい？」
「俺だって優しく教えてあげれるんなら、そうするさ。でも、……今の剣道の現状分かってるだろ。ありゃ、女をイジメ抜くためのルールだ。連盟が決めたんじゃねえ。世の中のバカな大人が、流行に乗った結果、若い女が一方的に苦しめられるルールになっちまってる」
苦虫を噛み潰した顔で、自分の手を見つめた。
「本当は、……あいつをよぉ。本物に育てて、クソみたいなルールを真っ向からぶっ潰してやるつもりだったんだ」
國井が落ち込む中、竹内は何かに気づき、門の方を見た。
隠れてるつもりだろうが、横幅の大きいサラは、腹がはみ出ていた。
あえて、何も言わずに、竹内は笑みを浮かべる。
「将来は期待できたのかい？」
「ああ。あいつよ。外人の血入ってるだろ。骨が太いんだ。骨盤もしっかりしてる。あとは使い方さえ覚えて、技巧を磨けば、絶対に輝くぞ。……もう、おせぇけどな」
國井は、サラが入門して間もない頃、体中を触りまくった。
下心で触ったわけではない。
指は長くて、太い。
特に、手首はガッチリしている。
腕は長くて、足も長い。
サラが泣き喚いたのは、國井が振った竹刀の動きが全部見えていたからだ。
サラの事を全部吐き出すと、國井は後悔したように頭を抱えた。
「……そうかい」
竹内は門の所に目を向ける。
まだ、大きなお腹が見えていた。
「おい。コウちゃん。お茶を淹れてくれよ」
「自分で入れろよ」
「コウちゃんのお茶が一番美味いんだ。ほれ。行った、行った」
「ったく。……わがまま言いやがって」
ぶつくさと言って、國井は腰を上げる。
そのまま道場から渡り廊下に行き、足音が遠ざかると、竹内は手を口に当て、門の傍に立っているサラへ声を掛けた。
「おい。お嬢ちゃん。おい」
一瞬だけ、ビクッと震えた。
だが、道着を返さなくてはいけないので、逃げるわけにはいかない。
恐る恐る顔を出し、申し訳なさそうにサラが出てきた。
両手にナップサックを持ち、下を向いて近づいてくる。
「はは。あいつ、お嬢ちゃんにフラれて落ち込んでるよ」
「……っ」
「まあ、なんだ。私が言いたいのはね。お嬢ちゃんが嫌いで、きつくしたわけじゃないんだ。あぁ、それ、返しに来たんだね。はい」
手を差し出すと、サラはおどおどした様子で、道着だけを渡す。
竹内は優しい笑顔を浮かべて、サラが忘れやすいように、言葉を選んだ。
「ここでの日々は、まあ、変わった奴がいたってことでな。さっさと忘れて、学業を頑張ってな。夜遅いから、気を付けて帰ってくれい」
歯を見せて、ニカッと笑う。
サラは会釈をして、背中を向けた。――が、竹内が気になるようで、門の場所でもう一度振り返った。
「……ありがとう……ございました」
「はいよ」
今度こそ、家路に就いたサラは外灯の少ない道をとぼとぼ歩いていく。
解放されたはずなのに、どうして後ろ髪を引かれる思いがするのか。
サラは、迷いが生じてしまった。
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