機獣戦争

機獣島制圧編

第1話 平和の崩壊

　我々のいる時代から何年程たってからの出来事だろうか。そこまで広いとは言えないような島で、数千人程の人々は暮らしていた。

　人々は島の中心にある巨大な洞窟に家を築き、文明を造り上げた。

　近未来と言えど、そこまで発展した文明はない。一家の父親は働き、母親は家事を、子供は学習を。我々と大して変わりようのない暮らしをしていた。

　ただし、この島では、子供たちは二十歳になるまで、洞窟から出てはいけないという決まりがあった。

　「カイ。南部先生、理科のワークっていつまでって言ってたっけ先生が？」

　青梅カイ、14歳。建築家の家に生まれた。どこまでも合理主義で掴み所のない性格の少年。右目の辺りにある火傷の跡はうまれつきだ。

　「東、それ、今日までだぜ。」

　東生太、カイと同じく14歳。研究家の家に生まれる。好奇心旺盛な性格だが、その反面人と関わるのが苦手であり、カイ以外の人間には心を開いていない。

　「ど、どうしよう……。先生にまた、怒られちゃう……。」

　「しゃあねえな。俺もやってねえ。」

　東は少し困惑した表情を見せる。

　「よし。ヴィオラのやつに見せてもらうか。」

　「あぁ、うん。」

　二人はヴィオラの元へ行った。

　「あんた。また課題写させてって言いに来たんじゃないでしょうね。」

　金髪に三編みの少女ヴィオラ。クラスでもトップレベルの秀才だが、半面面倒臭がり屋なところもあり、自分に得のないことにはあまり京見を示さない。

　ちなみに東の片想いの相手でもある。人を信用しない東が彼女に惚れたのには深い訳がある。そのことはカイも知っている。

　「頼むよぉ。今回は俺だけじゃないんだよ。東のやつもなんだよ。」

　「何人で来ようったって駄目なものは駄目。」

　「ケチだなぁ。」

　「ちょっと……。あの、」

　後ろで黙っていた東が小声で話し出す。

　「何よ？」

　「少し、課題……。見せてくれない？」

　「まあ、そこまで言うなら。」

　「ナイスだ。東。」

　「無理だってぇ。どうしても体硬直しちゃうって！！」

　「はじめは誰だってそんなものだよ。気にするなって。」

　「う、うん。」

　「それでさ。あの話し。続き聞かせてくれよ。いいだろ ？」

　「カイ、お前そのために俺に恩売ろうとしただろう？」

　東がカイを少し睨み付ける。

　「さあ？ どうだろうね？」

　カイは東から目をそらす。

　「まあいいや。ありがとな。カイ。」

　東は少し照れたように言う。

　「この洞窟の向こう側に広がる世界。丘全体に覆い繁る草花。近くに流れる川には様々な魚が生息している。鯉っていう魚は何でも食うらしい。たまに赤色とか綺麗なのもいるらしい。」

　「木々が覆い繁った森の中を歩けば、狸って言う毛深い犬がいっぱいいるらしい。道の端の溝にはでっかい蛇やネズミがいるらしい。それらを狙って猫っていう小さな犬みたいなやつが集まるらしい。」

　「はっ。夢みたいな世界だな。」

　「俺たちもいつかこの薄暗い洞窟から出て、動植物に囲まれた楽園を目にするんだ。」

　「ハッ。何だ何だ。面白そうな話ししてんじゃねえか。東。」

　神品徹。度々東に絡んでくる嫌なやつだ。

　「え？ 楽園だって？ あったらいいなぁそんなもの。」

　神品が東に近づいた瞬間、カイはを殴り倒した。

　「行くぞ。東。」

　「え？ なんで？ あいつまだなにもしてないのに。」

　「どうせまたなんかしてくんだろ。じゃあ先に手を打っておかねえとな。俺、面倒事嫌いだから。」

　俺と東が歩いていた時だった。

　「ｶｻｶｻ。」

　今までに聞いたことのないような音が聞こえてきた。

　「何の音だ？」

　「東！！ カイ！！ 逃げろ！！」

　南部先生が血相を変えてこっちへ走ってくる。頭部からは流血をしていた。

　「死ぬ……、ぞ。」

　南部先生は何者かに引き摺られていった。

　「先生！？」

　「ｶｻｶｻ」

　カイと東が後ろを振り返った瞬間。そこにいたのは人の形をした灰色の鉄屑であった。

　「何だ？ こいつは？」

　「き、来たのか？」

　事務員の佐藤さんが言う。

　「機獣が……。」

　鉄屑たちは鋭利な刃物で近くにいた人々を斬りつけはじめる。

　「逃げるぞ。東。」

　顔面蒼白で動かない状態の東の手を引っ張り、カイは走り出した。数体の鉄屑たちは二人の元へと向かってきた。

　「逃げるって、どこ行くの？」

　「……。とりあえずだ。奴らを撒きながら家に向かおう。学校からなら東の家のが近え。いいよな？」

　「うん。わかった。」

　カイと東は近くの教室に駆け入った。だが、意図も容易く壁を突き破る機獣を前に追い詰められる。

　「やっばいな。こりゃもう飛び降りるしかねえな。」　

　カイの言葉に東は動揺した様子で言う。

　「そ、そんなん無理だよ。」

　「じゃあここで死ね！」

　「……。」

　「死にたくないなら行くぞ。」

　カイと東は窓義に立った。そしてそこで衝撃的なものを見た。

　「こ、これは……。」

　辺りは火の海だ。洞窟内は煙で覆われ、多くの人々が鉄屑により殺されていた。

　「な、何なんだよ。何なんだよ！！ こいつらは……。」

　東の家の周りも、もう既に鉄屑の手に落ちていた。

　「この洞窟内はもう駄目だぜ。逃げるしかねえよ。」

　「……。ど、どこへ？」

　過呼吸になりながら東は聞き返す。

　「この洞窟はもう駄目だ。外へ、外へ行くしかねえよ。」

　「外……。」

　「こうなってしまったら、もう掟なんて関係ねえ。生き延びることだけを考えるんだ。」

　「わかった。」

　カイと東は走り続けた。日が暮れて、夜になっても、辺りの火を頼りに走り続けた。

　多くの人々が鉄屑の手により惨殺されてる中、走り続けた。鉄屑たちが何なのか、どこから来たのかなんて考えもしなかった。

　そして洞窟を抜けた。ついに抜けた。身も心も疲れ果てた二人の目の前に広がる光景は、

　「何だよ、この世界は。お前の言ってたところと全然違うじゃねえか。」

　錆びた鉄パイプのようなものが乱立しており、至るところから汚ならしい煙が出てきている。

　「これが……。外の世界なのか。」