🐝 優しくて強い手

全日本の大会 その①

　レース当日は天気予報のとおり雨だった。

　雨音で目覚めた鈴香は「やっぱり雨か」とベッドの中でつぶやいた。

　一方、いぶきは「わーい！　やっぱり雨だ！」とふとんからガバッと体を起こした。

　女子のレースは午後からだ。以前よりも参加人数が増えたと言っても、まだまだ男子のように人数のそろわない女子は、全日本では全クラスが同時にスタートする。

　クラスによって周回数（しゅうかいすう）は異なり、表彰（ひょうしょう）もそれぞれのクラスで行われる。

　鈴香は午前中、予定通り父親と一緒に男子のレースを見ながらコースの状況をチェックしに行った。

　2人でしばらく例のジャンプセクションの所で見ていた。

　ユースのレースでジャンプしているのは先頭の方を走る5人くらい。他の選手は迂回路（うかいろ）を走っている。

　難しいセクションには迂回路があって、少し遠回りになって時間はかかるけど安全な道だ。

　鈴香が父に向かって話す。

「侵入（しんにゅう）さえあのラインを外さなければ問題ないと思う。着地の地点もグズグズになって掘（ほ）れていかなければ良いけど、ドロがひどくなってきたら迂回路に回った方が良いかもね。競り合いになっていたら本当にその場の判断（はんだん）になるね」

「鈴香はきちんと判断できて、無茶をしない子だから父さんは心配していないよ。勝ち負けは重要だけど、大きなケガだけはしないように。いつも通りな。さあ、早めに切り上げて車でゆっくりしよう」

　いつも通り。鈴香に変な緊張（きんちょう）はなく、レース前の準備を淡々（たんたん）と進めていった。

　一方のいぶきは傘（カサ）もささず、カッパを着て走り回って男子ユースのレースを見ていた。

「とべー！　とべー！」

「いよっ！　カッコいい！」

「ほらっ！　もっとがんばれ！」

　気ままにチーム員を応援している。

　でも応援というよりは、雨にぬれたコースの横を足で走ると滑（すべ）るのが楽しいらしく、時々しりもちをつきながらオーットットなんて言いながら一人遊びを楽しんでいるようだ。

　その様子をチラリと鈴香は見ていた。

　すごく運動神経（うんどうしんけい）がいい子だな。だけどレース前にあんなにはしゃいでいるなんて信じられないと思っていた。

　雨が降っているといっても、7月のムワッとする空気の中、運動すると汗がにじみでてくる。レースのためにはムダな体力はなるべく使わないようにしたい。

　でも、いつもいぶきはこんな感じなのだ。チームの監督はいぶきには出来るだけ好きなようにさせている。

　いぶきはしばられるのが嫌いだし、レースになればしっかりと集中して全力を出す子だという事が分かっているから、よほどの事がない限り叱（しか）る事はない。

　2人の準備のやり方は対照的（たいしょうてき）だ。

　これからこの2人が真剣勝負（しんけんしょうぶ）をするなんて、とても思えない。

　雨はふり続いていた。雨がやむと水分が飛んでドロとなり、タイヤや自転車にドロがまとわりつく最悪の状態になりやすいけれど、ふっていればシャバシャバと水を切りながら走れるので意外と走りやすい。

　そうは言っても雨だと滑りやすく転びやすくなる。高いテクニックと丁寧（ていねい）に走る事が求められる。

　間もなく女子のレースが始まろうとしている。

　全員で50名ほどのスタートとなる。一番上級のエリートは5周で、いぶきたちのユースクラスは2周でゴールとなる。

　ユースはスタート位置が後ろの方になるけれど、注目されているのは鈴香といぶきの対決で、2人が先頭を争う事は間違いないと思われている。

　スタートラインに立った時、2人から午前中のあどけない姿は消え去っていた。

　選手らしい鈴香の姿と選手らしいいぶきの姿は、50人の選手の中で浮かび上がっているように見える。

　鈴香は濃くて細いピンクのラインが入ったグレーっぽいウエア。いぶきは紺色（こんいろ）をメインに黄色いラインが目立つウエアに身を包（つつ）んでいる。

　両端（りょうはじ）に位置する2人はそれぞれのオーラを発している。

　観客（かんきゃく）たちのボルテージが上がる。

　どちらが勝つのか？

　スタート3分前には選手たちに傘をさしたり、雨具を受け取るスタッフ達もコースから離（はな）れた。

　スタート1分前。選手たちは自転車にまたがり片足をペダルに乗せる。

　30秒前の合図。みんなが前かがみになってスタートの合図に耳を傾（かたむ）ける。

　パン！

　乾（かわ）いたピストルの音と共に、選手たちはいっせいにペダルをこぎ出した。