30 おしるこ
病室に入ってきた看護師は、機器のチェックをした後、怪訝そうに首を傾げる。
「看護師さん？ どないしはったん？」
「いえ、たぶん、誤作動ですね。何も問題はないですよ。お邪魔しました」
頭を下げて看護師さんは出て行った。
一瞬にして高まった病室の緊張感が、少しだけ緩む。
美晴は鈴音を通じて、栄太はもう大丈夫だと聞かされていたが、まさかそれをここで言うわけにはいかない。
周りに合わせて神妙な表情で押し黙っていたのだが、なんだかみんなを騙しているようで気が引ける。だから、別の意味で疲れた美晴は、少し休憩スペースへ行ってくると言い残し、鈴音をバッグに入れて病室を出た。
「なあ、鈴音ちゃん。なんで兄さん、目ぇ覚まさへんの？」
「ごめん、ミハ姉。大丈夫だって言ったのに、ハル兄、怨霊退治に行くって言い出して。絶対に危ないことはさせないから、もう少し待って」
美晴は、座ったひざの上に乗せたバッグを中の鈴音ごと抱き締めて、大きく息を吐きながらガックリと脱力する。
「ほんま、何考えてんねん。待たされるほうの身にもなれって……」
「あっ、でも、エイ兄、さっき一瞬だけど戻って来てたよ。みんなの様子を見てから、またあっちに行ったけど」
「そうなん？ あー、せやから……」
あの看護師が、不思議そうにしていたわけだ。
人の気も知らないで、好き勝手している栄太に少し腹が立ってきた。
だけど、それと同時に、どうせまた誰かのためにお節介を焼いてるんだろうと思い、諦めと心配に混ざって微かな喜びが湧き上がる。
動く気力を失って、バッグに突っ伏す形になった美晴の耳に、近付く足音が聞こえた。だけどここは、誰でも通れる場所だ。
さして気にせず、バッグに顔を埋め続ける。
「……美晴。何か飲むか？」
その声は、美晴の父親──
娘を心配して追いかけてきたのだろう。
美晴は、今の会話を聞かれてなかったかと気が気でなく、どんな表情をしていいのか分からずに顔を伏せ続ける。
鈴音が「聞かれてないから、大丈夫だよ」という意味を込めて、「クゥ～ン」と声を上げたが、美晴には伝わらなかった。
返事がないことを心配した
「ちょっとした休憩場所なのに、いろんなものがあるな。あったかいミルクティーもあるぞ。乳製品のほうがいいか？」
「……甘いジュース」
「よし分かった。甘いジュースだな」
父がそうやって気を使ってくれるのは、ありがたいし嬉しいけど、今は間が悪すぎる。しかも……
「おしるこって、なんやねん」
ついツッコミを入れてしまったけど、それ以上言葉が出てこない。
慌てて違うものを買いに行こうとした父親の手をつかむ。
「……それで、ええわ」
しかも、渡された缶は……
「冷たっ……なんやアイスかいな。おしるこでアイスって……」
ついつい口元が綻ぶ。
それを見た
「美晴……、あんまり思い詰めるなよ」
「……わかってる」
「それで美晴が寝込んだりしたら、栄太くんが心配するからな」
「…………心配してくれるんやったら、それもええな」
別に深い意味は無かった。ただ単に、栄太もこの立場になったら、自分の気持ちが少しは分かるのでは、と思っただけなのだが……
となりで父親が息を吞んだことに気付き、美晴は自分の失言に気付く。
「父さん、ありがとう。もうすぐ兄さんも目ぇ覚ますから、心配あらへんって」
注意書きの通り、缶をしっかりと振ってから開け、こくりとひと口飲む。そして、目を見開いて缶を眺める。
「うそ、なにこれ。めっちゃ美味しいやん♪」
「無理せんでいいからな」
父親の言葉は、何に対してのものだったのか。
意外な出会いに驚いた美晴は、途中で何度か缶を揺すりながら中身を飲み干すと、バッグを隣の椅子に置き、父親の空き缶も回収して一緒にゴミ箱へと捨てた。
そして、バッグを抱え上げると……
「父さん、戻ろ！」
微笑みを浮かべて父親の手を取り、病室に向かって歩き始めた。
参拝客の立ち入りを禁止した秋月神社では、慌ただしく準備が整えられていた。
神楽殿が開けられ、前の庭に祭壇が設えられた。
祭壇といっても供物を捧げるためのものではなく、囲炉裏に近い形状で薪が櫓状に組んであり、お炊き上げでもするかのようだ。
御神楽を舞うのは
その準備が着々と行われていた。
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