世の中いろんなヤツがいる

第23話 激突

「えっと……今、何が起きたの？」

　牙人は、数が半分になった黒ずくめたちを指さして、恐る恐る尋ねた。

　一瞬の出来事で、いまいち状況を飲み込めていない。

「あー、人狼くんに見せるのは初めてだったっけ。わたしの能力だよ！」

「まあ、そうだろうな」

「わたしの異能力は“ゲート”。簡単に言えば、ワープホールを作れるんだよねー」

　どうやら、「空間の穴」という表現は意外と的を射ていたらしい。

　先程の、景色が円形に切り貼りされたような光景は、“ゲート”の向こう側が見えていたせいだったようだ。

「ということは、さっきのは……」

「そそ！　飛んできた銃弾を、“ゲート”であいつらの真横に移したのだよ！」

　なんでもないことかのように言うが、眼前の惨状はなかなかのものだ。たぶん、死人も出ていると思う。まあ、撃ってきたのは向こうだから自業自得なのかもしれないが。

　何より、それはほ（・）と（・）ん（・）ど（・）の（・）攻（・）撃（・）が（・）効（・）か（・）な（・）い（・）と言っているに等しい。少なくとも、「銃撃なんて百年早い」という千春の言葉は、確かだろう。

「もしかして、泉ってめちゃくちゃ強い……のか？」

「千春は、うちの最強だからな」

　後ろから出てきた栞が、牙人が呆然と落とした疑問に答える。

「いいかお前ら！　あそこの赤い髪の女……やつの能力で、見ての通り銃撃は逆効果だぞ！」

　栞の台詞を補足するかのように、敵方で誰かが大声を上げた。それを聞いた黒服たちは、舌打ちをしながら銃器をしまい始めた。

　代わりに彼らが懐から取り出したのは、ナイフだ。中には、日本刀らしきものを構えているのもいる。一応、近接戦闘用の武器も持っているらしい。

「わたしも有名になったなー」

　他人事のようにうそぶく千春は、それでも油断なく敵を見つめていた。

「おいおいおい」

　騒然とした黒服たちの中から、けひゃひゃ、と趣味の悪い笑い声が聞こえてきた。

「取引の護衛とか、クソつまんねえ仕事だと思ったが……おもしれえ展開になってんじゃねえか」

　現れたのは、動きやすそうなジャージ姿の男だ。細められた目は、この状況を楽しんでいるようだった。

　彼がおもむろに交差させた腕を勢いよく振り下ろすと、その前腕部分が鈍い光を放った。

「体の一部を刃物にできる能力、とか、そんなところか」

　栞の言葉通り、ジャージの男の腕は立派な刃物へと変わっていた。元の腕よりも少し長さも伸びて、包丁をそのまま大きくしたような形状。なかなかに切れ味は良さそうだ。

「あいつは、俺が相手しよう」

「隊長が？　結構痛そうだけど大丈夫ですか？」

　牙人の問いかけに、有悟は口の端を持ち上げて「心配すんな」と拳を握った。

「なにせ、俺の能力は——」

「おいおい！　余裕かましてんじゃねえぞ！」

　威嚇するように両の刃を打ち鳴らして、ジャージの男が足を踏み鳴らした。

　右腕の切っ先をこちらに向けて、怒号を飛ばす。

「行くぞお前らぁ！」

　火蓋は切って落とされた——！

「お前の相手は、俺だな」

　有悟の視線は、腕が刃物になった男へとまっすぐ向けられていた。

「ちっ、丸腰かよ。……どうなっても知らねえぞ、おっさん！」

　刃物男が地を蹴る。そこそこの瞬発力で距離を詰めると、その鋭利な両腕を振りかざした。

　対する有悟は、何を思ったか、その場に立ち止まった。

　突っ立つばかりの有悟の体を切り裂くべく、容赦なく振り下ろされた右の刃は、無情にも……。

「死ねぇ！」

　——ギン、と。

　弾（・）か（・）れ（・）た（・）刃は、その刀身に持ち主の驚愕の表情を映し出した。

「かっ、てえ……っ！？」

「その程度じゃ、中年一人切れねえぞ」

「……っちぃ！」

　口角を上げて煽るように言った有悟に、刃物男は顔を歪めた。

　——“硬化（こうか）”。

　自身の体の硬度を上げる能力。いたってシンプル……だが、それゆえに強力でもある。

「っどらぁ！」

　余裕まじりのぎらついた雰囲気は消え、代わりに焦りをにじませて、刃物男が再び切りかかる。

　硬い音が響くが、その凶刃は有悟のシャツを少し切っただけ。「くそっ！　くそっ！」と何度も切りつけるが、有悟は涼しい顔だ。

　しばらくして、有悟は勢いの弱まった刃を、素手で無造作に受け止めた。

「なっ！」

　腕をつかまれて身動きの取れない刃物男の鳩尾（みぞおち）に、有悟の拳がめり込む。

「かっはっ……！」

「寝とけ」

　体を折って前によろけたところに、さらに右ストレートが飛ぶ。今度は顔面。

　刃物男は、鼻からだらだらと血を流しながら、白目をむいて崩れ落ちた。

「うお、やるな隊長」

　一方の牙人は、武器を構える黒服の群れに飛び込んでいた。だいぶ数が減ったとはいえ、それでも三十人はいるだろう。

　複数人でナイフを使って襲ってくる黒服たちをいなしながら、牙人はため息をついた。

　いくら人外のパワーがあるとはいっても、自分の身一つでは攻撃できる範囲に限界がある。このペースでは、大人数を相手するのは少し骨が折れそうだ。

　正面のナイフを右腕で弾きながら、延長線上の顔を裏拳で殴りつけ、そのまま右足を軸に前方に蹴りをお見舞い。吹っ飛んだ男を横目に、ぐっと体を沈めた。

　左にいた黒服の足を、両腕でホールド、勢いをつけて持ち上げる。

「っ！　何を……っ」

「よっと」

　暴れる黒服を逃がさないように注意しながら、大きく腰を捻る。

「おい、まさか……！」

　リーチが足りない。

　——なら、こ（・）れ（・）を使えばいいだけだ。

「そぉー……れっ」

　牙人は掛け声とともに、黒服（ぶき）をぶん回した。

「どあああああああーっ！？」

　悲痛な叫び声とともに、彼の体は仲間たちを薙（な）ぎ倒していく。

　一周回ったところで手を離すと、哀れな黒服は遠心力に乗って発射された。置き去りにされていた資材の山に激突して、沈黙する。

　これで、五、六人は倒しただろうか。

「くそっ！　こいつ、怪力の能力者か！」

　違いますよ、とわざわざ訂正することもない。

　複数人が同時にやられたことで、向こうも危機感を抱いたらしい。舌打ちをしながら、じりじりと距離を取っていく。

　牙人は追い打ちをかけるべく、前傾の構えを取って……。

　——と、牙人の三角の耳がぴくりと動く。

「うお」

　振り向こうと首を回す途中で、反射的に構えた腕に、金属音と同時の衝撃。

　思わず声を上げてのけぞった視界の端に、人影を捉える。

　どうやら、直前まで気配を消していたというわけではないらしい。

　単純に、速（・）い（・）。

　牙人の動体視力をもってしても、目で追えるかどうかのぎりぎりだ。

　少し離れたところで、人影はスピードスケートのような姿勢で停止した。

「今のを防ぐか……」

　口元を黒い布で覆った、鋭い目つきの男。その足には、具足の脛あてのようなものが装着されている。さっきの金属音からすると、あれで蹴りを入れられたのだろうか。

　ぼそぼそとこもるような声で悪態をついた男の後ろで、大きな影がぶわりと持ち上がった。

　触手のように揺れるそれは、よく見ると茶色の毛の束だった。根元を辿っていくと、誰かの頭につながっている。

　紅の着物を身にまとった、妙齢の女性。彼女の髪が、別の生き物のようにうねっているのだ。

　いくつかに分かれた髪束の先端は、毛が撚（よ）り集まって鋭く尖り、ドリルのようになっていた。

　その隣で、空中に次々と人魂のような炎が灯る。

　紅の熱源は揺らめきながらその形を変え、細く鋭くなった。さしずめ、「炎の矢」と言ったところか。

　その中心にいるのは、金色に染めた髪に色付きのサングラスをかけた、軽薄な笑みを浮かべる男だった。

　制圧には、もう少し時間がかかりそうだ。