世の中いろんなヤツがいる

第22話 百年早い！

　八月二十一日。

　東名高速道路を抜けて、車は藤枝市にたどり着いた。

　今回は、非戦闘員である渉とりこは留守番。たばこのにおいのする黒いワゴン車に乗るのは、牙人を含めた戦闘要員の四人だ。

「てか、車あるなら、新城を事務所に連れてくときにタクシー使う必要なかったんじゃ……」

「あん時は、ちょうど車検に出しててなあ。ちゃんと経費で落としといたから心配すんな」

　有悟は、ハンドルを切りながら、「すまんすまん」と豪快に笑った。

「これおいしいね！　人狼くんも食べる？」

　後ろの席からぬっと伸びてきた手には、球形のお菓子が乗っていた。さっき千春の要望で購入した、サッカーボールの形をした最中（もなか）だ。サッカーで有名な藤枝市の名物なのだとか。

　千春の隣に座る栞は、すでに口いっぱいにほおばって幸せそうだ。シート越しに目が合うと、力強くうなずいてきた。

「んじゃ、一個もらうか」

　牙人は苦笑して、千春からピンポン玉サイズのサッカーボール型菓子を受け取った。

「食ってみ？　飛ぶぞ！」

「プロレスラーか」

　包み紙を取って、かじる。

「ん、うまいな」

「でしょー」

　ざくりと音を立てた最中の皮が、口の中でしっとりとした食感に変わる。続いて広がるあんこの上品な甘みを、その皮がしっかりと包み込み、甘すぎない上品な味になっていた。

　形が特徴的なこと以外は、特に変わったところはないのだが、お菓子としてもしっかりおいしい。これは、帰りに買ってもいいかもしれない。

　そんなやり取りをしながら、ワゴン車は工場の集まる地域へと入り込んでいく。

　窓の外は、田んぼか工場だ。小さめの工場の方が多いような気がする。いわゆる町工場というやつだろう。

「そういや、一個気になることがあってな」

　視線は前を向いたまま、有悟が口を開いた。

「情報屋からの追加リークで、“宵闇”に新しい戦力が入ったっつーのがあった」

「新しい戦力？」

「“暴食”だったか？　強力な能力者とかだろうな。詳しくはまだ調査中って言われたが」

　有悟は、「まあ、耳に入れとけってだけの話だ」と苦笑した。

　確かに、少し不穏な感じのする情報ではある。とはいえ、知ったからどうというわけでもないのだが。

「ここだな」

　砂利の駐車場にワゴン車を停め、しばらく歩いた先。周りに建物の少ない郊外の閑静な地域に、目的地はあった。

　もともとは機械部品を作っていた工場だったそうだが、近年の不況で運営していた会社がここを売却。そのまま解体されることもなく放置されているらしい。

　敷地はブロック塀で囲まれている。牙人たちは、入口の脇のところに身を隠すように集まった。

　塀越しに、錆びついたシャッターが見える。

　栞が、オレンジ色の西日に目を細めた。この時間帯でも、冷房の効いた車内から出ると、一段と外が暑い。聞こえてくる虫の声は、どこか寂しげだった。

　塀に寄りかかった牙人は目を閉じて、意識を集中させる。数秒してから、ゆっくりと目を開けた。

「……何人か見張りがいるな」

「わかるのか？」

　独り言のように言った牙人に、栞が怪訝そうに尋ねる。

「においと音でなんとなくな」

「犬みたいだな」

「そこは狼にしといてくれよ」

　変身していなくても、常人よりも感覚器の鋭敏さには自信がある。もっとも、変身した方が精度は上がるのだが。

「んじゃあ、見張りは寺崎が無力化してから、突入っつー感じでいこうか」

「了解」

「うす」

「らじゃ～！」

　有悟の簡潔な作戦説明にうなずいてから、牙人は「変身」と呟いた。光とともに“ウルファング”へと姿を変える。

「さて、狩りの時間だ」

「おお～！　ほんとに変身した！」

「うお」

　千春がずいっと近づいて、牙人の体をべたべたと触ってくる。

「ちょっとごわごわだけどもふもふだ！」

「やめい」

「えー」

　ふおお、とか言いながらまさぐってくる千春の肩を持って押し返した。

　なんというか、もふられるとさすがにちょっと変な気分になる。

「……」

「寺崎もちょっと興味示してないか？」

「……気のせいだ」

　気のせいらしい。不自然な間とともに顔を逸らされたが。

「話には聞いてたが、見んのは初めてだな。なんか、ヒーローってより悪役みてぇだ。なんてな」

　顎をさすりながら朗らかに笑う有悟に、棒読みで「ソウデスネー」と同意しておく。表情が見えない状態で助かった。

　ともかく、これで準備はできた。

　塀の内側に入ると、正面にいた三人の黒ずくめの男が反応した。

「君たち、今ここちょっと使ってるからさぁ。立ち入らないでもらえると嬉し……っ！？」

　ひときわ高身長の男がへらへらと言い終わるより先に、栞の手の先から“黒影”が伸びた。漆黒の煙は、そのまま下に進む。

　地面を這うように伝った黒い帯は、そのまま男の体を駆け上り、素早く縛り上げていく。

「くそが！」

「っ！」

　焦った様子で何かを構える残りの二人。

　拳銃だ。なるほど、違法組織というからには、こういうのも標準装備らしい。

　が、栞の方が速い。“黒影”は瞬く間に黒服たちの腕に巻き付くと、ミイラのようにぐるぐる巻きにしてしまった。丁寧に口元までふさいで、声も出せないようになっている。

　牙人が早業に感心していると、横から彼らに近寄った有悟が手刀を叩き込んでいく。がきん、と、人体から出る音にしては硬めの音がして、男たちはうつむいて沈黙した。

「これでよしと。……さて、こっからが本チャンだぞお前ら」

　ぱんぱんと手を払った有悟の視線は、ぼろぼろのシャッターに向けられていた。

「いつもなら俺の仕事だが……今回は狼谷、お前に頼む」

「え？」

「このシャッター、ぶ（・）っ（・）壊（・）し（・）て（・）く（・）れ（・）」

「なるほど、そういうことなら……」

　牙人は、肩をぐるぐると回しながらシャッターに歩み寄った。

「お安い御用——だっ！」

　時計回りに腰を捻り、大きく振りかぶってから右拳を前に投げる。

　爆音。

　空気を振動させて、ただの金属塊と化したシャッターが、思い切り前方に吹っ飛んでいく。向こう側の壁に激突して、もう一度金属音が響いた。同時に、中からは混乱の声がどよめきとなって聞こえてくる。

「何者だ！」

「やべ、ちょっとやりすぎたか」

　差し込んだ夕日を背に、牙人は頭を掻きながら建物の中に足を踏み入れる。

　戦闘開始とばかりに駆け出そうとするも、違和感から足を止めた。

「ん？　なんか多くね？」

　ざっと、五十人はいる。

　間抜けな声を漏らした牙人に対して、中にいた黒ずくめたちが一斉に銃を構える。

　さすがに、銃火器での攻撃は結構痛い。しかも思ったより数が多い。

　というか、牙人の後ろには生身の人間がいるわけで……。

「ちょ……！」

「——は～い！　お邪魔しまーす！」

　と、牙人の目の前に、背後から人影が躍り出た。小柄な体に、揺れる赤髪。

「泉！？」

「っ！　待て！　撃つな！」

　誰かが焦ったように言い終わる前に、引き金が引かれる。

　それと同時に、牙人の前で、千春が右手を前に突き出した。

　いくつもの銃声と悲鳴が、建物の中を駆け回り……。

「……なんじゃこりゃ」

　痛みはない。着弾の音も、こ（・）ち（・）ら（・）側（・）に（・）は（・）なかった。

　それより、前方の歪すぎる光景の方が問題だ。

　まるで切（・）り（・）貼（・）り（・）し（・）た（・）か（・）の（・）よ（・）う（・）に（・）、そこだけ円形に景色が違う。具体的には、本来奥まで続いているはずの場所に、これまた本来壁際に置いてあるはずの鋼材が見えている。

　円の縁は白い靄（もや）で覆われていて、どこか幻想的だ。

　千春が右手を下ろすと、「空間の穴」はふっとかき消えた。

　代わりに現れたのは、半数近くが倒れ伏した黒ずくめたちの姿。

「わたしに銃撃だなんて百年早い！」

　不敵な笑みを浮かべた千春が、振り向いて親指を立てた。