世の中いろんなヤツがいる

第2章 狩って狩られて弱肉強食

第18話 コーヒーのひととき

　淡い暖色の照明。音量控えめのスローなジャズ。どことなくレトロ感の漂うテーブルで、牙人は目を閉じながらコーヒーカップを口に運んだ。

　心落ち着く香ばしい香りが鼻から抜け、牙人は満足げに息を吐いた。

　ここは、おなじみの中村万事屋事務所——の（・）下（・）。

　喫茶セロトニン。

　少し変わった名前とは裏腹に、正統派の落ち着いた喫茶店である。

　マスターは、シックな色合いのエプロンを着た壮年の男性。白の混じった長めの髪を後ろで結んでいて、銀縁の丸眼鏡が柔和な雰囲気を醸し出している。

　牙人は特段コーヒーの味にうるさいわけではないが、それでもここのコーヒーはおいしいと思う。比べるのも失礼だが、インスタントなど目じゃない。

　しかし、この昼時にも客は牙人を含め数人ほど。知る人ぞ知る店というやつなのかもしれない。

　牙人がコーヒーカップを置いたのとほぼ同時、ベルの透明な音が、ちりん、と来店を知らせた。

「いらっしゃいませ」

　マスターの深みのある声が、新しく来た客を出迎える。

「あれ、狼谷じゃないか」

「あー！　ほんとだー！」

　聞き覚えのある声が耳に飛び込み、牙人は顔を上げた。

　木目のきれいなドアの前には、思った通り、栞と千春の姿があった。

　そんな二人に、カウンターからマスターが声をかける。

「おや、お知り合いですか」

「ああ、事務所の新入りです。マスターにはまだ紹介していなかったな」

「それはそれは」

　千春は「しゅばっ」とか効果音を口にしながら、当たり前のように牙人の向かいの椅子に座った。栞はウルフカットの襟足を手で直しながら、千春の左隣に腰を下ろす。

「人狼くんもお昼？」

「今食い終わったところだよ。前からちょっと気になってはいたんが、バイト終わって暇だし来てみるかと思ってな」

「いいねいいね！　マスターのコーヒーと料理おいしいでしょ！」

「ああ、うまいな。これから常連になることを大変前向きに検討したいくらいだ」

　牙人の仰々しい言い回しにけらけらと笑って、千春は自分のことのように「でしょー！」と大きな胸を張った。

「せっかくだし、わたしたちが食べ終わるまで一緒にどうよお兄さん」

「どうせ暇だしいいぞ」

「やったね！　百人力！」

「何がだよ」

　確かに、牙人の変身時の馬力はなかなかのものだと自負しているが……。そういう話でもないだろう。

　二人の注文の最中、壁のカレンダーが目に入る。マスターが戻っていったところで、牙人は口を開いた。

「二人は帰省したりしないのか？」

　今日は八月十三日。世間ではお盆に突入し、帰省ラッシュの時期だろう。

「帰らないよー」

「私もそのつもりだな。年末年始に顔を出せばいいと言ってくれている」

「なるほどなあ」

　うなずきながら、コーヒーを口に含む。うまい。

「そういう人狼くんは？」

「俺も今年はやめとくかな」

「どうして？」

「どうして……って、まあ、毎年行かなくてもな。……それに、“局”としてもその方が都合いいだろ。監視対象の身としては、勝手な行動は慎むべきかと思ってな」

「うむ、良い心がけだ。苦しゅうない」

　腕を組みながら謎に偉そうな口調で言った千春に、牙人は「ははぁ、ありがとうございます」とおどけて返しておいた。

　ぶっちゃけた話、去年の盆明けに職場が滅びていたということもあってか、あまり帰る気が起きないというのが本当のところだ。栞ではないが、年末には顔を見せるようにしようと思う。

「もう八月も半ばか。……そういえば、三嶋大社（みしまたいしゃ）で、十五日から三日間、お祭りがあるみたいだな」

　ふと思い出したように、栞がそう切り出した。

　——三嶋大社。

　その名の通り、三島市にある大きな神社である。というか、「三島」という地名の由来が、この三嶋大社だと言われている。かの源頼朝との関係があったり、建造物のいくつかは国の重要文化財に指定されていたりと、なかなかに歴史のあるスポットだ。

　この市に住処を持つ者として、牙人も何度か足を運んだことはある。

「夏祭り！」

　千春が、横に座る栞にぐっと体を近づける。

「栞、十五日行くー？」

「ん、いいよ。一緒に回ろうか」

「いえーい！」

　千春と栞は身を寄せて微笑み合っている。これが、「てえてえ」か。美人二人、なんとも絵になることだ。

「人狼くんも来る？」

「え」

　……などと思っていたら、こちらにも飛んできた。不意打ちに少し固まる。

「……逆に、俺が行っていいのか？」

「うら若き乙女の浴衣姿を見たくはないのか！」

「喜んで！」

　居酒屋の店員よろしく、流れるように元気よく即答した牙人に、千春は満足げにうなずき、栞は呆れたように苦笑した。

　ちょうどその日はシフトを入れていないか、あっても午前中だけだ。

　夏祭りなど、何年ぶりだろうか。

「わたしたちの浴衣を楽しみにしているがいいさ！」

「……ん？　た（・）ち（・）……？　待て、千春。それだと私も着ることになっていないか？」

「そうだよ？」

「いや……それはさすがに……」

　きょとんとした千春に、栞は声を詰まらせている。

「わ、私は浴衣を持っていないぞ」

「大丈夫！　わたしが何着か持ってるから、好きなの着な！」

「うっ……」

　苦し紛れの栞の言い訳は、千春の無邪気な笑顔のもとに、軽く消し飛ばされてしまった。

　というか、浴衣を何着も持っているってなんだ。実は、結構お金持ちだったりするのだろうか。

「いいですねぇ。大社のお祭りですか」

　と、そこへ、マスターがトレーを手にやってきた。「お待たせしました」と言いながら、テーブルに料理を静かに置く。

「いえね、実は私も出店（でみせ）をやるんですよ。初日だけですけどね」

「ほえー、喫茶店が祭りで出店なんて珍しいね」

「ははは、確かにそうですね。珍しいついでに、ぜひとも足をお運びください」

　あごひげを撫でながら笑うマスターに、千春が決め顔で親指を立てる。マスターも立て返す。

　見かけとしゃべり方によらず、結構ノリのいいおっちゃんだ。

　そんな彼が、テーブルに伝票を置いたときだった。

「……おや、失礼。電話ですね」

　『リリリ』と電子音が鳴り、マスターが早歩きでカウンターの奥へと向かった。

「……で、寺崎は浴衣着るのか？」

「う……まあ、考えておくよ」

　栞は目を逸らしながら、ちびちびとお冷をすすった。

　——と。

「はい……はい……え！？」

　いきなり大きくなったマスターの声に、牙人たちは何事かと顔を見合わせる。

「ああ……それは仕方ありませんね。……いえいえ、お気になさらず。では」

　電話の受話器を静かに戻したマスターは、そのまま少し顎に手を当てて何かを考えていた。十数秒の後、気まずそうな顔をしたマスターが、三人の座る卓に歩いてくる。

「お騒がせしてすみません」

「……何かあったんですか？」

「それが……」

　牙人の遠慮がちな問いかけに、マスターが、はは、と乾いた笑みを浮かべた。

「先ほどお話しした夏祭りの出店、当日手伝ってくれる予定だった方々が、三人全員、仲良く夏風邪をひいてしまったらしく……」

「まじか……」

「まじです……」

　栞も「うわ……」と声を漏らしている。これには、千春も苦笑いだ。

　そんな不幸なことがあるだろうか。よりによって全員。……いや、牙人の職場滅亡もなかなかの不幸度だが。

「つきましては、ものは相談なのですが……」

　そこで、マスターは小さく咳ばらいをすると。

「——八月十五日の私の出店を、万事屋さんに手伝っていただきたいのです」

「んー……依頼として受けるなら別にいいと思うけど、普通にバイト雇うより割高だよ？」

「ああ、お金のことなら大丈夫ですよ。そもそもこの店は、趣味のようなものですし。それに、明後日に向けて今から新しく人を募集するのも、骨が折れます」

「よし！　それなら乗った！　隊長にはわたしから話しとくよ～」

「そう言っていただけると助かります」

　漢（おとこ）らしく言い切った千春に、マスターは破願した。

　なんとなく気になって、牙人が口を開く。

「ところで、出店って何やるんですか？」

「焼きそばです」

「へえ、焼きそば……焼きそば！？」