違法能力《イリーガル・スキル》〜最強アサシン、幼女を拾い育てる。〜

第1章 裏家族

傷だらけの幼女

　駆けると、ドゥーエも後ろからついてきた。

　洞窟に入り、アジトを目指して走る。中は暗く、迷宮のように入り組んでいるらしいが、俺たちには関係ない。視覚、嗅覚、触覚、聴覚、味覚。五感のすべてを駆使して、別れ道でも迷うことなく進んだ。

　俺もドゥーエも、生半可な訓練は詰んでいないから、この程度で道に迷うことはない。

「ウノ、前方に人の気配です」

「蹴散らせ」

「了解」

　ドゥーエが魔力を圧縮して球体を作り出すと、手を前にかざす。

「《アクア・レーザー》」

「ぴょっ」

「ぽっ？」

「ぉ」

　音もなく射出された水のレーザーが、3人の男たちの胴体を切断する。

　肉塊になった輩には目もくれず、更に奥へ進む。

「さすがだな」

「ありがとうございます。ですが、ウノもあれくらいはできるのでは？」

「俺の属性だと、匂いがどうしてもな」

　軽口を叩いていると、また奥の方に人が見えた。

　瞬く間に、ドゥーエが《アクア・レーザー》で音もなく切断していく。

「あっ、あれは！　逃げろッ、暗部だァぁあぴょっ」

「嘘だろッ、なんでここがばれれれれれれ……？」

　俺たちの姿を見た奴らが騒ぎ出し、亜人狩りの奴らが逃げていく。

　もちろん、1人も逃がさないが。

　俺は人差し指に魔力を集中させ──発火。

　指先が燃え、逃げる亜人狩りに標準を合わせる。

「《フレア・バレット》」

　放たれた炎の弾丸が頭部を穿ち、爆発と共に肉塊が燃え上がった。

　炎魔法は魔力の消費量が少ないのに破壊力があるが、この匂いがちょっとな……。

「お見事です」

「ありがとう。そら、右」

「わかっています」

　直後、右の通路から襲いかかってきた男の体が、左右に切断された。

　ドゥーエの周囲には、薄い水で形成された4つの刃が円を描くように浮いている。

　彼女の得意とする魔法の1つ、《アクア・ブレード》。

　本来は飛ばすことで遠くの敵を殺せる魔法を、ドゥーエは防御に応用している。

　近くだからコントロールは容易く、攻撃の気配を感じて瞬時に操作すれば、相手が人でも矢でも剣でも魔法でも防ぐことができるらしい。俺にはここまでの魔法コントロールは無理だ。

　あ……だからゼロの奴、ドゥーエを一緒に来させたな。洞窟が俺の魔法で吹き飛ばないように。

　くそ。アイツのニヤケづらが頭に浮かんで腹立つ。

　ヤケクソで襲いかかってくる奴らや、逃げる奴らを片っ端から殺していく。

　殺し、殺し、殺し──洞窟が血と肉塊で異臭を放つ頃、俺たちはアジトの最奥までやって来た。

　最奥には、俺たちを見て怯えている筋骨隆々の男が1人いる。

　……いや、違う。少し奥に、小さい気配があるな。亜人狩りじゃなさそうだが……まあいい。今は、この男だ。

　懐から短剣を抜き、男の眼前に向ける。

「おっ、おっ、おまっ、お前らッ、暗部の人間だろ……！　なんでここが──」

「黙れ」

　──スパッ。

　高速で腕を振るい、耳を切り落とす。

　洞窟内に響く男の絶叫。血が滴り、命乞いをされるが、俺たちの感情は動かない。ただただ冷たい目で、男を見下ろしていた。

「……おい。奥の方を見てこい」

「わかりました」

　ドゥーエに指示を出すと、直ぐに奥へ向かう。

　……よし。

「お前、俺の質問に答えろ。質問以外を口にしたら殺す。いいな」

「…………ッ！」

　切られた耳を抑えて、高速で頭を振る男。

　俺は短剣を男の前にチラつかせながら、目を覗き込んだ。

「お前の知り合いに、黄金の瞳を持った男はいるか？」

「ぉ……黄金……？　い、いないっ。いませんっ……！　ひ、瞳の色は、そいつが持ってる魔法属性が反映される……お、黄金の魔法属性なんて、聞いたことろろろろろろ」

　どさっ。首を刎ねると、男の頭部は地面を転がり、体は糸が切れたマリオネットのように崩れ落ちた。

「チッ……ここもハズレか」

　深く息を吐き、短剣をしまう。

　ハズレなのはいつものことだ。今更、一喜一憂することはない。

　だが、数々の任務をこなして既に7年。まだ、あの悪魔のような男の情報は1つもない。

（いつの日か見つけ出して……必ず、殺す）

　内なる怒りと殺意の衝動を感じていると、ドゥーエが「ウノ」と俺を呼んだ。

「どうした」

「それが……」

　珍しく、ドゥーエが困ったような声を出す。

　何か問題でもあったんだろうか。

　急いでドゥーエの所に向かうと、小さな鉄の檻が置かれていた。

　中から、生き物の気配がする。恐らく、亜人狩りが拐った亜人だろう。

「出さないのか？」

「鍵は壊してあります。ですが、出てこなくて……」

　出てこない？　怖がってるのか？

　しゃがみこみ、鉄柵の扉を開けて中を覗き込む。

　と──眼前に巨大な爪が迫ってきた。

　首を傾げて避けるが、マスクの一部が破損し、

口元があらわになった。

　咄嗟に手首を掴み、逃げられないように抑える。

　細い手首。だがパワーは人間のものじゃない。

　それにこの爪と周囲の鱗は……。

「ウノッ」

「大丈夫だ」

　魔法を撃とうとするドゥーエを静止し、中にいる亜人を引きづり出した。

　腰まで長い、赤いボサボサの髪。憤怒に満ちた深紅の瞳と切れ長の瞳孔。人間離れした牙。

　四肢は赤い鱗で覆われ、鋭い爪が生えている。

　腰周りには赤い翼が生えているが、片方は切り落とされ、傷口は燃やされていた。

　恐らく、少女だ。人間年齢で7歳前後。ろくな食事も服も与えられていないのか、痩せこけている。

「やはり、龍人族か」

「ガルルルルルルッ──！！」

　龍人族の少女は、余った方の爪で再度攻撃してくる。

　が、俺も何度も攻撃を受けるつもりはない。

　反対側に首を傾げて避けると、少女の体を優しく抱き留めた。

　その拍子に、勢い余って仮面が落ちる。しまった、一撃目で金具が緩んだか。

「ガルァッ！　ガアアアアアッ！！」

「落ち着け。俺たちは何もしない」

　少女は混乱しているのか、恐怖と怒りで暴れる。

　少女とは言え、相手は龍人族。正直、抑えるのがやっとの膂力だ。

　けど抑え切れないほどではない。

　力強く、でも安心させるように抱き締め、頭を撫でる。

　当時……俺が、ゼロにそうされたように。

「安心していい。俺は敵じゃないから。お前を傷つけない。言葉、わかるか？　俺たちはお前の味方だ」

「ガアアッ！」

「今まで怖かったよな。不安だったよな。痛かったよな。……わかる……お前の怒りも、憎しみも……全部、わかるよ」

　俺も、そうだったから。

　今でも、あの悪魔のような男が怖い。家族を殺されて、すべてを奪われて、心が張り裂けそうな痛みが走る時もある。

　だからこそ……誰かが傍にいてくれて、俺は救われた。

「大丈夫、大丈夫だ。もうお前を傷つける奴はいないから」

「ガアァッ……ぁ……ぅ……」

　少女の体から力が抜け、強ばりがなくなってきた。体を離して少女の目を覗くように、真っ直ぐ見つめる。

「……ぁ、ぅ……ぅぅ……ああああぁぁんっ！　うぇぇぇえええんっ！」

「おっと。よしよし、よく我慢したな。偉いぞ」

　抱きついてきた少女の頭を撫で、背中を優しく叩く。

　体中、傷だらけだ。いつからここにいたのか、古傷の上に傷が作られている。

　痛々しいな……少しでも、痛みを取ってやろう。

「《陽光の揺り籠（サン・クレイドル）》」

　小さく揺らぐ炎が少女の体を包み込むと、体から力が抜け、倒れ込むように俺にもたれかかった。

　俺の使える炎属性の魔法には、身体を回復させる魔法はない。

　だけど、熱を調整して人間が安らげる炎は出せる。この魔法に包まれた生物は、体の痛みや精神的な苦痛を無視して安眠することができるんだ。

　さっきまで苦しそうにしていた少女だが、今は指を咥えて熟睡している。

　にしても……困ったな。まさか龍人族を捕まえてるとは。

　龍人族は群れをなさない種族として知られている。それは家族でも同じだ。

　オスは自分の種を残すため、複数のメスに自分の子を産ませる。個体差はあるが、10や20じゃきかない者もいるらしい。だからこの子の父親を探すのは、不可能に近い。

　メスは子供を産むと、狩りや言葉を教える。だが5歳になると、問答無用で独り立ちをさせるらしい。

　龍人族なら、1人で生きていけるだろう。だけど……。

　翼を切り取られ、傷痕を焼いて無理やり塞ぎ、ろくな食事を与えず疲弊させられている。

　こんな状態でこの子を自然に帰しても、直ぐ別の亜人狩りに捕まるか、自然に殺されるだろう。

　それは……あまりに、可哀想だ。

　俺はローブを脱ぐと、少女を包み込んで抱き上げた。

　軽い。あまりにも、軽すぎる。

「ウノ、どうするのですか？」

「連れていく」

「……ゼロが許すでしょうか」

「わからない。でも、このまま放っておけない」

　ゼロが、俺を助けてくれたように……俺も、この子を助けたい。