　さっき、人面鳥はテオンヴィルと言ったか？　勘弁してくれ。これ以上バケモノの相手はしていられない。俺はスキルも魔術も使えないし、エレノアの剣技だけが頼りなのだから。

「すまぬな。うちの若い者が無礼を働いたようだ」

　無礼というか食われかけたのだが。そこは置いておこう。

「あなたがエステラの主か？」

　エレノアが問うと、声の主はようやく姿を現した。

「な……」

　天を衝くほどの巨大な竜だった。今まで地面に横たわっていたようなので分からなかった。

「こいつを相手にするなんて、いくらなんでも無茶だ……」

　竜は、それほどまでに強者の威厳を放っていた。黒銀の鱗に覆われ、禍々しい突起が身体のあちこちにある。絵本の中でしか知らない生物だった。

「ハハハ、私に敵意はない。その他の住人とは違うのでな。その点は安心しろ。もっとも、私の相手になる人間など、カサンドラ・ステファノプロスくらいのものだろうがな」

「カサンドラを知っているのですか？」

　ここで最強の異端審問官の名が出たことは、少し意外だった。

「あぁ、奴とは三度戦い、三度引き分けた。かなりの難敵だったよ。私を【種族の汚点】と罵ってきた。どうしても抹殺したかったのだろうよ」

　こんな僻地まで神の敵を抹殺しに来るとは。狂信的な異端審問官だな。いや、『種族の汚点』と言ってきたということは、単に私怨を晴らすためだったのか？

【天の滝】で会ったときは普通の女性にしか見えなかったが、最強と呼ばれるだけあって相当な異常者なのかもしれない。

「太陽神エアへ反逆した天罰で、獣の姿へと変えられたとか。ですがあなたの場合、獣というより幻獣ですよね？」

　俺は単刀直入に訊いた。

「そうだ。この姿はいわゆるドラゴンというやつだな」

　俺は戸惑いを隠せなかった。いくら最強たるカサンドラとはいえ、こんな巨竜を相手に引き分けたなど、俄には信じ難い。

「やめましょう、ゼストどの。神の敵たる種族と交わす言葉などありません。会話を試みてはこちらまで害を受けます」

　エレノアは異様に警戒している。会話すら危険とはどういうことだ？　エレノアの態度には不自然さを感じる。

「まどろっこしいな。貴様は寝ておけ」

　テオンヴィルがそうとだけ言い放つと、エレノアは意識を失い、その場に倒れ込んだ。俺がその様子を眺めていると、テオンヴィルがニヤリと笑ったように見えた。

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